许延寿道：“呼延荒如果确如常爷所看般有勇有谋，绝不会蠢得在隘道埋伏，因为既有三条可通往伊犁河谷，他怎知我们采哪一条路线？分兵三处，乃智者所不为，所以会待我们深入敌境，变成孤军，方会决定对我们采取何种战术。”
常惠沉吟道：“呼延荒怕我吗？”
郑吉没好气地道：“不怕你的是蠢蛋，须知你背后站的是整个大汉皇朝，任何人选择对上你都要再三掂量。”
常惠道：“知敌的极致，就是能置身处地，用敌人的脑袋去想，呼延荒既明知我必来找他算账，又没法分身，唯一的方法就是向壶衍鞮求援。哈！壶衍鞮是我的老朋友了，趁此良机，自然要尽地主之谊，大排筵席地为小弟洗尘，干掉我，比干掉翁归靡更合他心意。所以在这列山脉后等待我们的绝不止呼延荒，还有壶衍鞮实力最强横的精兵猛将。走过隘道绝无问题，但若给截断退路，任我们力能‘以一挡百’，在对方夜以继日地‘穷追猛打’下，肯定没多少人能活着回来。”
郑吉道：“这小子又在卖关子了。”
常惠道：“我是指出此路不通，但一时仍未想到什么‘奇谋妙策’，只知既然一场来到，仅干掉马贼已难满足我的野心，必须扩大来做，将有利壶衍鞮的形势彻底扭转过来。”
郑吉忽截断他道：“有人来了！”
众人目光往孔雀河的方向投去，数十骑踢着尘土，在落日的余晖里，正朝古堡疾驰而至。
常惠眼利，大喜道：“老沔来了！”
与沔城同来的，其它三四十人全是西域诸国一等一的高手，在国破家亡的威胁下，又知沔城和常惠的关系，便找上了他。他们以龟兹和高昌的高手为主，各人皆置生死于度外，是真正的死士。
眼前实力骤增，常惠等非常振奋，安顿好诸人后，偕沔城到古堡的主堂商议。
常惠向沔城问道：“伊犁河谷方面的战况如何？”
沔城带来了战场上最新鲜热辣的情报：“据最近收到的消息，翁归靡组织了一场集乌孙各部的大反击，先将匈奴人击退，可是匈奴人援军杀至，翁归靡连吃几场败仗，不得不撤返赤谷城。此次行动令他损折严重，看来伊犁河谷形势更加紧张。”
常惠心忖在前线收得的消息，远比在长安听到的确切。他本已不抱任何希望，想不到翁归靡仍有余力发动反击，这情报予他尚未错失时机的喜悦。
许延寿淡淡道：“依我看匈奴人虽然击败了翁归靡，可是元气也大伤，那我们至少有三个月时间，只有在冬去春来之时，他们可再次攻打伊犁河谷。”
接着兴致盎然地问常惠，道：“常爷因何忽然问起呼延荒是否怕你，最有资格回答这个问题的人是我，我用四个字可概括，就是‘无从捉摸’，与你老哥交手者，没人可预料下一刻会发生什么可怕的事。此正为兵家大忌，彼知我而我不知彼是也。”
沔城双目射出崇慕神色，道：“跟常爷做事，苦难顿时变为乐趣。”
常惠向沔城道：“壶衍鞮那条战线还有什么最新的情报？”
沔城面露难色地道：“有关那方面的事，我们是从商旅打听回来的，所知有限。只知成为匈奴军大统帅者，是个叫李陵的大将，骠悍而善用兵，没有他的支援，恐怕翁须糜就胜利了……”
常惠轻松地道：“全是老朋友。哈！”
许延寿道：“想杀呼延荒，绝不容易。”
沔城道：“要杀呼延荒，必须将匈奴人计算在内，据我们得到的消息，壶衍鞮已晓得常爷会来对付呼延荒，并夸言今次绝不容常爷活着返回长安。”
常惠道：“呼延荒只是被利用的走狗，壶衍鞮不会让他坐大，而会坐山观虎斗，让他和翁归靡来个两败俱亡。”
郑吉道：“壶衍鞮的算尽机关，与玩火无异，一个不好，将引火烧身。”
达达道：“现时乌孙人国境之南，库鲁克塔格之北，纵横数百里之地，已落入鲜卑族人手上，于战略要点设置坚固垒寨，对翁归靡充满挑衅的意味。”
沔城叹道：“不是我长他人志气，在现时的情况下，要杀呼延荒，必须将声势遽盛的鲜卑族人击垮，方有可能办得到。”
常惠好整以暇地道：“兄弟，什么场面我常惠未遇上过，不要看我们只得几百人，但实力强横，如果呼延荒肯出堡来与我们决一胜负，我敢保证可斩下那贼头的首级。但只杀他又有何用？最重要是保着乌孙，也是保着高昌、焉耆、龟兹，至乎塔克拉玛干之南的于阗、且末等国。”
沔城用崇敬的目光看着常惠道：“常爷该已成竹在胸，末将却是想破脑袋，仍未有对策。”
常惠指指脑袋，道：“现在仍未有具体的计划，只有一个模糊的念头。”
转向沔城道：“壶衍鞮如何支援占据乌孙领土的军队？”
沔城现出沉重之色，道：“伊犁河谷和弓月城八百里之间，有五条大河从南面的天山流往北方去，由西至东数过来，分别是注入黄草泊的石漆河、黑水、叶叶河、白杨河和里建河，河流间夹杂沙漠、半荒漠和丘陵山区，道路很不易走。全境夹在南面的天山和北面的辽阔沙漠之间，是窝下去的大盆地，乃塔克拉玛干外最大的窝盆区。匈奴人就在伊犁河谷偏北处的沙漠区，建设起强大的堡垒，作为粮资和运送兵员的中继站。”
常惠立即双目放光，拍腿嚷道：“能构思出如此战略布置者，真的很了不起。”
郑吉等明白他性情，知他非是赞赏对方，而是正中下怀，虽然没人明白他有何可兴奋的理由。
许延寿还是初到贵境，向沔城问起有关所处古堡周遭、库鲁克塔格山脉北面的地理形势。
大致来说，整个西域，从北到南，就是高山与盆地相间，其中以沙漠和半荒漠的砾石地为主，杂以大小绿洲平原。北列阿尔泰山、南盘昆仑山，中部横卧的天山则把西域疆界划为南北两半。尽管荒漠气候令全区干旱少雨，可是群山之巅上的冰川世界，冰峰雪岭如白玉屏风般横耸天际，每到春暖之时山雪融化，滔滔洪流，腾奔泻下，灌溉片片绿洲。而其中大小国家，便是依绿洲而建立的乐土，不虞缺水。
这个“三山夹两盆”的宝地，最特异处是绵延近二千里的天山，其遮天蔽日的原始森林，随山势雄跨境内，林区宽达百里，乃最珍贵的天然资产。
如果这么一片地大物博、资源丰富、尚待开发的土地，落入壶衍鞮手上，其国力的增加，恐须以倍数去计算。
匈奴人的魔爪已探进这幅宝地来，首当其冲的是乌孙。
郑吉向沔城道：“匈奴人的中继站，请说得详细一点。”
常惠向郑吉竖起拇指，赞道：“郑兄真知我心。”
郑吉洒然微笑，不置可否。
沔城却是一头雾水，露出狐疑之态，道：“常爷确是能人所不能，坏消息可当好消息来听。”
沔城继道：“匈奴人选择置堡的地点位于大沙漠的西端，背靠里移德建河，占据着最大的绿洲。此绿洲名为‘斯特林’，于匈奴语意为‘地泉’，由三个堡垒阵地组成，彼此相距半里，各自坐落绿洲少许隆起的坡地上，构筑巧妙，别出心裁，各以陷坑围绕。任何人想攻打此匈奴人称之为‘斯特林要塞’的军事要地，首先须克服至少十多天穿越浩瀚干旱、没法补给粮水的沙漠旅程，而对方则以逸待劳，且有险可守，胜负之数，不言可知。”
郑吉叹道：“常爷说得对，能想出此计者，的确了得。此为一着数鸟之计，一可保匈奴的交通畅行无阻；二可截断大汉和乌孙的连结；三则可令乌孙人两面受敌，更不敢轻举妄动；四，也是最重要的，就是收拾翁归靡后，可变成对付乌孙人的前线基地。更使人害怕的是，匈奴人可从沙漠任何角落钻出来，最高明的探子亦没法侦察敌情。”
许延寿赞道：“郑兄不愧知兵者，将匈奴人的意图洞察无遗。”
常惠问道：“这主意是否李陵想出来的呢？”
沔城道：“没人知道，但他身为主帅，多少与他有关系。此人现在声威极盛，已成西域无人不惧的人物。李陵有个特色，是不会让人晓得他身于何处，到遇上他时，悔之已晚，翁归靡便因此吃了几个大亏。唉！常爷又在卖关子哩！不过见到你，有点如在绝对黑暗里，看见一线光明。”
常惠斩钉截铁地道：“今次的成败，就在攻陷斯特林要塞。”
沔城咋舌道：“常爷在说笑吗？”旋又自知莽撞，连忙闭口，现出抱歉之色。
郑吉悠然道：“斯特林要塞，确为整场大战的关键，纵能攻陷，亦必须考虑随之而来的后果，壶衍鞮定会不惜一切，调动所有兵力来反攻，我们能顶多久呢？”