周琅第一次听到特里维西克的名字，是在向欧洲派出外交领事之后，他特别交代过林第等外交官，要格外注意收集西方出现的新技术。
当特里维西克的名字出现在外交报告中的时候，已经是大周九年（1808年）的时候，那一年特里维西克正在伦敦街头展示他的火车，他修建了一条圆形轨道，将他的蒸汽机车放在轨道上转圈供人参观，每个人收门票一个先令。
这热闹精致也吸引了中国领事的注意，他也花费一个先令跑去看了一回热闹，回来就将此时写入了报告，但他只是以兴趣来报告，对于火车的意义并没有清醒的认识，事实上大多数人，包括特里维西克本人都没有清醒的认识，否则他就不会把火车作为新奇的动力玩具，只在街头展示，而是会尽快修建铁路，杀入交通体系了。
周琅听说此人后，他脑子里没什么印象，感叹了一番英国真是人才辈出，这样的发明家竟然籍籍无名，按说发明火车的意义，跟蒸汽机相比也不遑多让，可周琅竟然对此人的名字一点印象都没有，至少说明此人的名字恐怕是进不了教科书的。
周琅叮嘱外交官，让他们尽量把此人邀请到中国来工作，薪水可以按照最丰厚的专家薪水给付。但特里维西克出身富人家庭，并不愿意到国外工作。
但他运气不好，第二年就因为承包隧道工程而破产，结果自己主动找上中国领事馆，希望能获得前往中国工作的机会。
于是1810年底，特里维西克来到了中国，周琅亲自跟他长谈之后才发现，这家伙竟然属于那种天才发明家类型，不由感叹抓了一个宝。
特里维西克1771年出生于英国康沃尔郡的一个矿主家庭，因为出生在采矿家庭，他从小就接触矿井的蒸汽机械，积累了很多关于蒸汽机械的知识。在接受必要的教育之后，他在家乡的矿上当了一名工程师，在19岁的时候获得了技术顾问的职位。
十几岁的特里维西克对瓦特蒸汽机的构造原理烂熟于心，他还发现这种蒸汽机存在一些不足。基于这些认识，特里维西克重新设计了蒸汽机，将瓦特低压蒸汽机改为高压蒸汽机。他发明的这种高压蒸汽机，比瓦特低压蒸汽能够产生更大的动力。
无果特里维西克早生几十年，赶在瓦特之前发明高压蒸汽机，那么就不会有瓦特蒸汽机的诞生，就好像如果特斯拉比爱迪生出生更早，在爱迪生之前推出了交流电，那么爱迪生的直流电体系可能就不会出现一样。但是特斯拉比爱迪生成名要晚，所以他受到了爱迪生的打压，交流电的普及变得充满曲折。特里维西克也一样，他受到了瓦特的打压。
瓦特打压特里维西克跟爱迪生打压特斯拉的方式都一样，爱迪生说特斯拉的交流电不安全，瓦特说特里维西克的高压蒸汽机不安全，特斯拉推广交流电的时候，爱迪生是电力行业的权威，同样特里维西克推广高压蒸汽机的时候，瓦特是蒸汽机行业的权威，权威说的话，影响是巨大的，导致特里维西克的高压蒸汽机根本卖不出去。
当然这种权威打压后辈的故事很有市场，可实际上高压蒸汽机没能带给特里维西克丰厚的回报，最大的可能是市场的选择。当他退出高压蒸汽机的时候，瓦特的蒸汽机早就在全国推广开来，瓦特蒸汽机已经生产了上万台，拥有完整的产业链和标准技术，价格上，质量上都有保证，而高压蒸汽机是一个新发明，一穷二白，从头挑战一项垄断技术，除非有数倍的技术进步，否则很难完成逆袭。
高压蒸汽机相比低压蒸汽机，并不具备这种压倒性优势。但技术上也不差，因为美国普及的就是高压蒸汽机，美国发明家奥利弗·埃文斯就因此功成名就，晚年过的十分富裕。因为美国并没有形成瓦特蒸汽机的完整产业链，高压蒸汽机才能够抢先占领市场。
特里维西克在高压蒸汽机上没有取得成功，不过他还很年轻，才只有十九岁而已，他有的是发明的热情和精力，加上他出生富裕家庭，也不至于陷入困窘，所以继续着他的发明创造。
特里维西克发明的高压蒸汽机，采用圆柱体锅炉不但能够承载高压蒸汽，体积比瓦特的蒸汽机小得多，很容易被安装在车辆上面。根据这些特点，特里维西克决定尝试用蒸汽机驱动车辆，几年试验之后，在1801年，特里维西克设计制造了一台四轮蒸汽机车。
不过跟真正的火车不同，这台蒸汽机车不是在轨道上面运行，而是行驶在普通路面上。其实就是一个放大版的马车，发明是特里维西克的爱好，对于推广并不上心，大概也没什么商业才能。所以将蒸汽马车当作玩具，在平安夜里，他与表弟开着这个庞然大物出去兜风，行驶了七八公里之后，在跨越一道壕沟之时，机车出现了故障，舵轮断裂，无法控制方向而一头扎进了路旁一座房子里面，彻底歇菜了。这场事故一点也没影响特里维西克的好心情，他带着表弟走进一家餐馆，吃美食喝美酒，玩得不亦乐乎，早已将瘫痪在房子里面的蒸汽机车忘得一干二净。而那台机车的锅炉由于长时间的燃烧而无人打理，最终点燃了房子，在熊熊大火中化成灰烬。
特里维西克两年后又制造了一辆蒸汽马车，依旧在普通路面行使。然而这台机车的命运也比较悲惨，虽然这个新奇的机器引起了很多人的兴趣，却在一次表演中撞上了砖墙，彻底报废。
1804年特里维西克造出了第三台蒸汽机车“新城堡号”，这台机车已经可以在固定轨道上运行，算是找对了方向。为了推销他的机车，特里维西克来到了南威尔士的彭尼达伦，替一位铁器制造商参加打赌比赛，因为有人坚持认为，蒸汽机车无法拉着10吨铁块跑完一条大约9公里长的轨道。实践是检验真理的唯一标准，特里维西克亲自驾驶“新城堡号”机车，牵引5节车厢，载满10吨货物外加70名乘客，以时速约4公里跑完了全程，为那位铁器制造商赢下了500个基尼的赌金。
但致命的弱点是这台蒸汽机车的速度太慢，别说比马车了，比人走路都慢，完全没有竞争力，这时候英国已经形成了运河网络，这种技术水平的火车，根本无法跟水运竞争。但技术已经进步到可以载重稳定前进的程度了，假以时日继续改进，特里维西克是有可能成为铁路之父的。
1808年，兴致勃勃的特里维西克又制造出第四台机车，这次终于让他赚了一些小钱。他在伦敦建造了一条圆形轨道，驾驶着他的宝贝机车进行杂耍表演，一张门票一先令，吸引了很多猎奇的人参观游览。
然后就没有然后了，特里维西克还是没有找到真正让蒸汽机车普及的变法，他的商业头脑最多让他想到用新奇的技术进行展览收门票的程度，完全没有斯蒂芬逊父子那种直接修铁路搞运输业的商业头脑。
出身富裕家庭的特里维西克也是一个没有常性的人，发明更多是一种兴趣，而不是谋生的手段。他不断追逐自己的兴趣，而不是商业利益，所以很快就把蒸汽机车放在了一边，开始进行其他发明。
他先后制造出了蒸汽动力驳船，设计过新式蒸汽铁锤，带轮子的移动式室内取暖设备、蒸汽滚轧机、蒸汽推动的水下挖泥机，还设想过机械制冷的冷冻机、设计过原始的涡轮机，甚至打算修建穿越泰晤士河的水底隧道。
到了1810年，特里维西克因为承包的隧道工程发生质量事故而彻底破产。历史上，他因为在英国混得太惨，只身前去秘鲁寻找机会，结果被南美独立运动领袖玻利瓦尔的军队囚禁。释放之后，在南美丛林里晃荡了十年，1830年代才回到英国，三年后在贫病交加中死去，死后身无分文，连殡葬费都是朋友们出钱支付的，更重要的是，籍籍无名。
但这个时代不一样，特里维西克因为之前受到中国领事的邀请，许诺了丰厚的薪水，请他到中国去做技术顾问，可破产前的特里维西克是一个富人，不愿意出国去冒险和受苦，更愿意留在英国搞他的发明。
破产之后才因为生计所迫，想到了中国人许诺的丰厚薪水，自己找上了中国领事馆，询问之前的邀请还算不算数。
于是这个落魄的发明家，就这样来到了中国。
历史学家对特里维西克的评价是，创造力很强，但聪明才智局限于蜻蜓点水和浅尝辄止，缺乏纵深研发的毅力和耐力，这是他没有成功的主要原因。
现在他来到了中国，在周琅的手下工作，命运就改变了。周琅给特里维西克的任务是，让他继续研究改进蒸汽机车，直到性能达到实用程度。
特里维西克这一改，就改了十年，在大周20年才满足了周琅对火车的性能要求，然后获准修建第一条铁路。