1
萧山下的黄河渡口天天都这么热闹，南来北往的都在这里等渡船。说京腔、河北、山西、江西、广东，湖广方言的；穿绫罗绸缎举止阔气骑马坐轿的，着粗布衫草鞋赤脚挑担赶马的，整天络绎不绝。茶馆酒店的生意特别好。
渡口斜过一家茶、酒、宿兼营的客店修得别致，客人也最多。店门口上方大写“逸客”，大门旁的对联也十分醒目，“半壶黄河水，满待南来北往客；一盏萧山风，长逸朝出暮归人”。
店中一个黑瘦中年正在从灰驴背上取一个长蓝布褡裢，冷不防身后来了一个左脸一络黑毛的大汉，惊诧地问道：“喂，停在这儿干啥?为啥不让开？”
“抱歉，我刚到，马上让，马上让！”黑瘦中年忙忙道歉，广东口音。
“我没有问你！”大汉理也不理黑瘦人的道歉，脸上横肉鼓突。
黑瘦人诧异了，目前院中就自己和这大汉两人，“你没问我，那问谁呀？”
“我问这头驴！”大汉挑衅地看着黑瘦人。
明白了，这是故意找岔子。黑瘦中年转身拿过鞭子就在驴屁股上猛打，边打边说：“狗畜生，你在这黄河渡口有亲戚都不告诉我！”
驴被打得直叫唤，大汉却僵在了当场，回敬也不是，走也不是。
一间房子里却爆出了惊天的“哈哈”声，紧接着，房里走出了几个读书人，大叫“有趣，有趣！”
大汉脸上肌肉鼓了鼓，最终“哼！”一声，转身走出门去了。
读书人忙把黑瘦中年让进屋，屋中一桌酒席刚过一盏酒。
“兄台若不嫌弃，请坐下说话！”说话的是一个白净面皮举止斯文，鼻尖上有绿豆大痣的举子，恭敬客气请黑瘦人上首入座。
“怎敢打搅各位！”黑瘦人不好再谦让，便坐在下首。
众人不再推让，坐了下来。
“我们是湖广麻城县的举子，这位是秦达礼，这位是姚平子，小可叫李向。刚才听先生的一番打趣，实在太有意思，想请教兄台名讳。”说话的举子个子高大，器宇轩昂，着月白长袍，脚登皂面千层底轻便布鞋。
“啊！幸会，幸会，都是一会中人，对浑人只有用浑办法。在下广东韶关人，姓蒋，单名一个峰字。”
“广东，蒋峰，久仰久仰，先生诗文名满南国，想不到今天在这里相见。”个头矮小模样聪慧叫姚平子的人惊叹道。
“姚兄，李兄，秦兄夸奖了。在下南越边鄙人，贱名恐污兄台聪耳，倒是秦兄的诗对，姚兄的赋，李兄的八股文章，海内共仰啊！”
“蒋兄骑驴上京，悠哉游哉，别有情趣，当饮一大杯。”秦达礼由衷地赞叹，并将酒一饮而尽。
谈到高兴处，相见恨晚，大斗嫌小，一直喝到半夜。
第二天，四举子三仆人说说笑笑上了渡船。哪知又与大汉相遇。
大汉身边有一个不阴不阳三角眼，手摇折扇的中年，二人嘀咕了一阵，三角眼起身对大汉说：“兄弟，给他们八兄弟让个道吧,他们一出声（畜生），我们总得尽地主之谊吧！”
“行，行！”大汉起身让在一侧。
这分明在骂蒋峰、秦达礼几人。四举子与三个仆人说是兄弟还可以，把驴加进去说“八兄弟”不是骂七人也是驴么？一出声怎么听也是“一畜生”。仆人怒瞪了双眼，还是蒋峰镇定，轻轻将耳凑到驴嘴边，说道：“昨天给你卸鞍，你用屁股对着放屁，十足的胖大臭屁；今天你又用尖瘦的嘴对着我的耳朵出气，十足的尖瘦酸气。唉，放胖大臭屁的是你，放尖瘦酸气的也是你，晦气呀！晦气呀！”说完就给灰驴屁股一巴掌，“打死你，看你还敢放臭屁放酸气！”
一番笑骂，大汉与三角眼想反击，可怎么也找不到理由和言辞，僵在当场；船上人都明白在骂谁，见二人窘态，“哈哈”大笑起来。
直到上岸分道，大汉和三角眼也没有作声。
2
秦达礼一行人将书籍行李堆在了灰驴背上，一路行走一路聊湖广广东及各地逸闻趣事，风土人情，也不觉得累。
不觉来到一个热闹所在，熙熙攘攘，一条街全是人。正行走间，不提防一个十四五岁的毛孩子“嗖”地从人丛中窜出，正撞在个头瘦小的姚平子身上，姚平子收束不住，一下子跌翻在地。姚平子的书僮是个愣头小伙子，见毛孩子把少爷撞翻了，冲上前抓住毛孩子就要打。
秦达礼、蒋峰忙上前拦住，“别打，这小孩子慌慌张张，一定有急事。”然后问已吓呆了的小孩子：“你小小年纪，这么急有啥事吗？”
小孩子见问，见这几人也不像是恶人，便将流到嘴边的鼻涕擦掉，“广济寺在求诗求对联，我们家少爷是这一带的才子，主持大师让我赶快去请我家少爷来参加，还说只有一天，过时不侯，想参加都不行了。”
求诗求对，文人雅事，众人一下子来了兴趣，既然遇上了，何不去瞧瞧热闹。
放了孩子，一路问询，几人来到了广济寺。
广济寺是一座新寺庙，依山伴水，树木森森，的确是一处胜景。庙宇轩昂，雕梁画栋，流光溢彩。门窗梁柱回栏漆还没干，庙内有大雄宝殿，观音殿等建筑，巍峨雄丽，佛菩萨塑得宝像庄严，其余厢房也极精致。听说曾是一位为朝廷立过战功的将军因不满官场的尔虞我诈，又对我佛三宝十分崇奉，于是将毕生所得全部拿出，在这黄河边修了这座庙宇。自任主持，法名慧能。
山门外摆了二十多张桌椅，每张桌椅上放着文房四宝，山门口坐着两人，十分令人注目，一个身着七品朝服，一个是冷峻而慈祥身披大红袈裟的和尚；有人认得，和尚就是那位看破红尘的将军慧能和尚。他请知县来是为了今天的诗对作判。
前来参加诗文会的有本地名流，也有外地客人和路过此地上京应试的举子。
知县在慧能和尚讲了话后，便起身宣读诗文会规矩：“此次诗文会，只选诗对各一，中者可获金龟一个；其余的诗文主人，也有薄酒一杯；每位文友只能作一诗一文，题咏寺内各殿各堂各门均可；文友不能在纸上写自己的名字，也不能画图作标记，只能将桌上的编号写上；不能有人在身边走动或传递物品；时间限制在半个时辰，过时不收诗文稿；评判由本知县与县教谕、县丞三人担任，共同参商；收起后一个时辰内宣读结果。”
宣读完毕，二十多张桌子全坐满了，还有几个人陆陆续续到。慧能和尚与知县商量后，又加上了几张桌子。
秦达礼发现：一直被蒋峰拿灰驴打趣的大汉和三角眼也在座，三角眼也看蒋峰几人，见秦达礼在看他，忙掉头欣赏山门上的雕刻。
半个时辰到了，除大汉和另外一个老年秀才没有写完，其余都交了稿。大汉和老秀才被迫离座。
人们议论纷纷，会是谁得头筹呢？
秦达礼、蒋峰、李向、姚平子四人却坐在寺旁大树下的小摊上喝酒了，只三个仆人翘起脚眼巴巴地望着知县，暗暗祷告：知县一定要选中我家主人，而跟秦达礼的金娃更是急迫。
知县、县教谕、县丞就在就山门前将各诗文稿细读细品，分出了优劣，得到慧能和尚肯定后，知县清了清嗓子，开始宣读结果了。
“对联入选，第一十二号；诗入选，第九号。”
可宣读后，望眼欲穿的人却没有一个惊
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呼“我中了！”人们互望着，大感奇怪。
突然，金娃跳了起来：“十二号，是我们三爷，是我们三爷！三爷，您中了！”
金娃向秦达礼跑了去。姚平子的书童也大叫了：“蒋老爷，您不是九号吗？您也中了！”喊罢，也朝蒋峰跑去。
人们一下子把目光全投向了大树下的小酒摊，只见四人仍说说笑笑举杯畅饮。
慧能和尚亲自走到了小酒摊前问询：“阿弥陀佛，二位施主是九号、十二号吗？”
四人相视片刻，蒋峰、秦达礼才站了起来，向慧能和尚还礼，“是！”
慧能让二人分别吟出各自写的诗与对联。
蒋峰略一回味，朗声用他那特有的广东韶关话朗诵起来：“将军百战功劳多，官场若水自沉浮。广济苍生显慧能，法度苦海是佛陀。”
蒋峰朗诵完，秦达礼也大声朗诵刚才写的对联：“观音殿联：水参禅机，盈盈流光结莲瓣；山诵佛偈，蔼蔼瑞云绕柳枝。”
诵毕，场内外人群齐声叫好，慧能和尚也把两枚黄讪讪亮锃锃的金龟挂在了蒋峰、秦达礼脖子上，再请二位为诗对落上题款。
秦达礼却发现，大汉和三角眼二人已不知去向。
蒋峰说：“他二人哪有脸喝慧能和尚的酒！”
四人决定：今晚上就住广济寺了。
3
“七七”这天，秦达礼、蒋峰一行迤逦来到京城，在一个弥勒般笑容的中年男子引导下，住进了“节节高”旅舍，笑弥勒就是旅舍主人。蒋峰爱说笑话，刚住下，洗了个脸，就问秦达礼三人：“今夜天上牛郎会织女，地上呢，你们与谁相会？”
玩笑话谁可当真，秦达礼说道：“蒋兄好兴致，若有佳人相约，万万莫冷了佳人心！”
哪知蒋峰连说：“那是，那是！”边说边独自出旅店去了。
众人大愕。
这一夜，秦达礼、姚平子、李向谈论的话题都在这个蒋峰，“真是个怪人！”三人异口同声地说。
蒋峰从未来过京城，他咋会在京城有红颜知己？一路上的言行举止，一丝也不像风流之人，咋会未歇片刻就去会“佳人”？再说，蒋峰长相黑瘦，不敢说他丑，但绝不敢说他美，有哪个“佳人”愿会他？
胡猜测了一夜，三人怎么也弄不明白蒋峰葫芦里卖的啥药。
次日申时许，蒋峰独自回来了，可神情沮丧，显得更黑更瘦了，坐下就不起来了，就叹气，与调侃大汉、三角眼一路行来的开朗大不一样。
“一定是没得到佳人的青睐。”
“多半睡了一晚踏脚板。”秦达礼与姚平子、李向悄悄议论。
“完了！”猛然，蒋峰高声一叹，三人吓了一跳。“这皇帝咋会用这种人？完了！”
三人先觉得奇怪，又感到蒋峰的话里大有文章，便一齐来到面前。
“怎么回事？”李向扶着蒋峰的肩，轻声问道。
蒋峰不吭声，倒下闷头便睡，再问，头却侧向了里面。
这一睡，就是两天，不吃不喝也没有叹气声。
“中了魔了！”李向说。
“得病了，病得还不轻！”姚平子说。
“那赶紧请郎中吧！”秦达礼说。
郎中请来了，是一位精神饱满七十开外的老郎中。老郎中细细号了半晌脉后，轻轻一笑，走了出来。
“请问他得的什么病？有救吗？”三人同问。
“根据脉象看来，贵友没病！”郎中轻松说道。
“没病？”三人不解，“没病咋成这样？变了个人似的，又不吃不喝，睡了两天了。”
“他这是急火攻心，不防事，我开一剂汤药，给他安安神理理气，自然就好了，不出明天，他就想吃东西了。”留下处方，老郎中去了。
果然，第二天蒋峰起床了，走路有点飘然，要了一碗稀饭一碗泡菜，吃下肚，坐到院中槐荫树下纳凉去了。
三人相视一笑，给店主悄悄说了几句，把金娃留在店中，上街玩耍去了。
三人来到湖广会馆，拜会了会长，拿出了各自写的家书，请会长得便托人稍回。
正说话间，一个青年慌忙跑了进来，进屋拿了一个什么东西，又慌忙向外跑去。
会长叫住了他，“三郎，慌慌忙忙跑个啥？”
那个叫三郎的人停住了脚，回头说道：“外面来了位神人，求点妙药，日后急时好用。”说着，跑了出去。
话语蹊跷，会长和秦达礼三人说：“看热闹去！”一道出门来。
十字街心已围了一大群人，好不容易挤到人群中。见圈内一老一小，老者鹤发童颜，小孩唇红齿白，都是一身短打扮。
老人说：“人都有三病六灾七厄八难或伤风或脑热，这还好办，一剂药下去出一身虚汗，好了。可如若砍瓜切菜或上阵杀敌，一时不慎断了手掌折了臂膊，这就不是一剂药所能治好的，怎么办？菩萨赐我断臂续玉露，这露从净瓶中，从杨柳枝头得来的，是菩萨露。”
说着从身上取出一个葫芦来，“只要你将断趾断掌断臂拾回，洗去泥尘，接在断处，滴上这菩萨露，顷刻伤口愈合，毫无印迹，如若不信，我在我亲孙儿身上试。各位客官，看好了！”说罢，老人抽出一把明晃晃的钢刀，让小孩挽起衣袖，老人钢刀高举，许多人不敢看，忙捂了眼睛。胆大的人却定定地看着，只见老人一挥，小孩肉嘟嘟白嫩嫩的小手臂就飞了起来。惊呼之间，血水溅了看客一身。
小孩一手紧按伤处，血水冒个不停。小孩紧皱眉，脸上表情十分痛苦。
“看好了！”老人已捡起了地上的断臂，舀上一瓢干净水，将断臂洗了洗，从葫芦中滴了两滴晶莹透亮的药液在断口处，与小孩伤口一对接，伤口出现了一层烟雾一些白色霜末。眨眼间，小孩的手臂好了，挥动提拿一如往常，小孩还用手放地翻了两个筋斗。
人群一阵骚动，叫好声此起彼伏，纷纷拿出瓷罐瓷瓶，有人问：“多少钱？”
老人朗声答道：“小老儿代菩萨施甘露，分文不取，只希望你们把这尊菩萨像供奉起来，每日一注清香就行了。”
这可是天大的好事情，有人当场就跪下来向菩萨磕头。
突然，秦达礼见一个半大小孩也高举瓷瓶在求露，这不是在黄河边把姚平子撞了一个筋斗的小孩吗？他来这儿干啥呢？
秦达礼待小孩得到菩萨露挤了出来时，叫住了他。
小孩忽闪着大眼睛，也认出了秦达礼，“你不是在广济寺得了金龟吗？咋又跑到京城来了？”
秦达礼觉得这个小孩很有趣，便反问道：“你不是在家伺候你家少爷，跑到京城来玩了？”
“我家少爷你认识么？他可恨死你们了！”小孩十分天真，不像是打诳语。
秦达礼大奇：“我不认识你家少爷，他为啥恨我？”但隐隐已明白了一点。
“我不知道。”说话间小孩始终紧抱着瓷瓶。
“你家少爷手断了？”李向也走了出来，问小孩。
“你家少爷才手断了哩！我是给我妈求的！”
“你妈？你妈哪受了伤？”为妈妈求药，这个小孩是一个孝子，面对孝子，众人肃穆庄重起来，不再打趣小孩了。
“我妈妈给少爷家煮饭切菜，常常把手指切伤，有
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了这药，她就不痛了。”
秦达礼一听，心中大受感动，这当口，小孩紧抱着瓷瓶走了。
“不简单真不简单啊！”秦达礼望着小孩背影感叹道。
“啥不简单,都江湖上的障眼法，骗人的东西。”会长挤出来说道。
三人告别了会长，无心继续玩耍，回旅店了。
4
蒋峰已恢复了正常，见秦达礼三人回来，便主动过来叙谈。
“多谢三位兄台这几天对我的照顾，其实我这真没病，只是心里憋得慌。”正如郎中所言。
“蒋兄且放宽心，世上没有过不了的河！”李向谈吐一直被秦达礼所赞赏，出言十分得体。
“李兄，不放宽心也不行，我们这些穷举子改变不了朝廷意向。”
这话关系到赶科举的大事，一下子紧张起来，“蒋兄有啥消息？”
“唉，我哪是去会啥佳人，我是去拜会一个同乡，他长居京城，朝廷中许多事都知晓。他告诉我，今年科考，朝廷任命了视钱财如命，视才学如粪土的上书房大臣，国舅珞波华为主考。这个珞波华本来大字也认不得几个，因为他妹子进宫伺候皇上，被封了贵妃。他又与首辅宰相打了亲家。有一次，向皇帝上奏章，手下给写好了，他在朝堂上念，一句“臣等对陛下忠心耿耿”他居然拆散读成了“臣等对陛下忠心耳火耳火”朝臣们都捂着笑，一个老年大臣还笑岔了气。皇上开始没听明白，后来见大臣们笑，明白了，大怒，下旨让他到孔庙圣人像前跪了三天三夜。后来，派他在盛京管着皇家的钱粮库，后科隆将军东征时，他因运粮草得力，使科隆将军打了大胜仗，功劳居然比科隆还大。他也就得势了。管钱粮时尝到了甜头，平生只对钱粮感兴趣。人们叫他‘萝卜花’。”
“这种人咋能进上书房呢？那可是帮皇上处理全国机密文件事关国家大事呀！”三人惊叹。
“可他却成了主考。他通过心腹收了全国各地举子的厚礼，头甲、二甲的名字，大都在他的袖中了。你说我们还有望吗？”
“他这么大胆吗？”秦达礼惊呼。
“这可是真的么？”姚平子半信半疑。
“唉，开初一听，我还猜测，你们是否也走了萝卜花的路子。但仔细思忖，你们不像。惭愧，惭愧！揪心，揪心！”蒋峰向三人抱了拳又捶着桌子说。
“那我们这一行岂不是白来了？”姚平子脸也白了。
“免为人事，免为人事吧！”蒋峰叹道。
这晚上，直喝到子时过，四人大醉了一场，金娃三人却忙了一个通宵。
第二天，蒋峰精神一下子开朗了，谈天说地，又恢复了以往不拘不羁的性格。
转眼就到了考期，三场一完，蒋峰就收拾行装牵出灰毛驴准备返程了。
秦达礼拦住了蒋峰，“蒋兄何必急着回去？等等结果吧！”
“结果早已在你我心中，等有何益？不如归去，山水风月，胡乱吟诵一些，也可消胸中块垒。”蒋峰去意已决。
放榜这天，尽管已知结果，但秦达礼三人还是想去看一看。
果然，蒋峰、秦达礼、李向的名字都不在榜上。姚平子中了，只名字排在第七十三名。
秦达礼、李向向姚平子祝贺，姚平子却丝毫也高兴不起来，“在下的才学远不及蒋兄秦兄和李兄。看来，这个主考大人真是个有眼不识泰山的人啊！”
旁边有人怪叫：“主考有眼不识泰山，却能识金镶玉，识赵公元帅！”
姚平子脸一下子红到耳根，秦达礼、李向忙说：“姚兄别多心，你我兄弟三人谁还不知道谁？毕竟有一人高中，总比全部名落孙山强吧！还是该庆贺的！”
三人转身欲去，却见几次相遇的那个为妈妈求菩萨露的半大小孩高兴地喊叫：“少爷，表少爷，你二老都中了，都高中了！”
小孩背后，有两个人得意地微笑，这两个人秦达礼三人都认识：一个是三角眼酸秀才，一个是左脸长满黑毛的胖大汉，都是被蒋峰奚落又在广济寺比诗文折翼之人。
“怪事，他们两个宝贝都能高中？”秦达礼说。
“他们两个宝贝高中才不是怪事理！”李向鄙夷地说。
秦达礼与李向都得到过父母之命：考不中就留在京城攻读，以待三年后再行大比。
往返既费时光也费钱财，计议之后留下来，三年后总不会又是“萝卜花”任主考。姚平子可以待吏部选拔，秦达礼、李向住湘广会馆，一来省些钱，二来为来京的父老乡亲做些事，三也可得便让父老乡亲往回捎点书信。于是这天三人来找会长商议。
会长马上命人给二人收拾了房间。正谈话间，却见“节节高”旅舍主人慌慌忙忙跑了进来，见秦达礼三人就大叫“不好了，你们快逃！”由于慌，笑弥勒变成了“惊弥勒”。
众人不解，忙问啥事，主人结结巴巴半天，才说清楚意思。
皇上不知从哪儿得知了“萝卜花”卖功名的事，十分恼怒，大骂了“萝卜花”和各位考官，并下旨彻底清查。查了近半月，查出了结果：高中进士的举子中虽有学问不是顶精通的，但绝对是少数。绝大多数是满腹经纶的才子；应考举子中有天地会反贼混入其中，意欲从科举入手闹乱朝廷礼制和吏制，以便让反贼一举夺下大清江山；而查证混入考场的天地会反贼是以一个名叫蒋峰的广东人为首的。
皇上既惊又怕又怒，下旨捉拿天地会反贼蒋峰等人。官兵围了“节节高”旅舍，笑弥勒店主人翻墙到邻居家才跑来报信的。
“咋办？”秦达礼真慌了。
“咋办？”姚平子更慌。好不容易中了个七十三名进士，沾上天地会反贼还保得了功名？不死也要脱身皮。
“逃吧！可我们逃到哪里去？逃回家，不是给家人带去灾难？”李向也慌了。
“别慌！”会长到底是见过市面之人，给笑弥勒店主人续了茶水后镇定地问道：“他们说要抓几个人。”
“言明抓广东蒋峰，还说其他几个也要一同去刑部待审。”笑弥勒擦了额上汗珠说道。
“蒋峰已离京，官兵知道吗？”
“官兵说，已有人马上追去了，如果追不上，要着落在秦达礼几人身上，一定要抓到蒋峰为止。”
“哦，是这样。”会长考虑了一阵，转身对秦达礼、李向说：“旅舍，你们回不得了。着落你们身上要蒋峰，无论抓不抓得住蒋峰，你们一去刑部，都不可能出狱。你们行李也不必取了，赶快逃命去吧，最好远走高飞隐姓埋名。”
“那姚兄怎么办？他这功名还保得住吗？”秦达礼、李向问会长，姚平子更急，焦急地望着会长。
“只有这样，姚老爷你就委屈几天，住在会馆吧。别人问你就这么说。”说着给姚平子耳语了一阵，又对笑弥勒说：“回去后务必将姚老爷的行李藏匿起来，不能让官兵收去，过几天，我再想法托人走走路子，只是得花几两银子，祖宗保佑，菩萨保佑，姚老爷也许就免了灾厄！”
姚平子一听就放心了。
笑弥勒走后，会长让秦达礼、李向进内，一会儿，一对银发飘飘，衣服宽大的老年夫妇背着一个小包袱，相互搀扶着走出了湘广会馆；又一会儿，两个光臂膊后生挑着麻布口袋，肩搭汗巾，也走出了会馆。
（本章完）
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