鲜艳的花卉在一夜间就遍布了诺德诺尔,温温柔柔地装点了这个城市，预示着今年的夏季的即将到来。
与往年那骤然降临的酷暑相比,今年的夏日简直温存得过分了。
在一个难得的晴朗天气里，缪宣和女王一同坐在王宫的花苑中，这里豢养着来自世界各地的花卉植株，其中包括数百种珍兽与上千种禽鸟，可以说是全世界最大的动物园。
曾经的女王最喜爱在皇室的花园里打发闲暇时间，但随着她开始养起兔子，她最常光顾的地方就换成了兔子宫殿,身边总是离不开驯养过的小白兔，侍女们也配合默契地为她更换宠物,保证清洁和温顺。
这一次也不例外，虽然坐在争奇斗艳的花苑草地中,但女王的膝盖上仍然卧着一只白白胖胖的小兔子，她轻柔地抚摸着兔子的脊背，半阖着眼，倾听着夜莺的歌谣。
缪宣手中捧着一份近期的情报汇总,他将耐心地同女王解释着所有与王室有关的事件,从近期国内外发生的大事，到王室的安排表。
如今姑母已经越来越精神不济了，即便是听政务也会花费她大量的精力，因此不得不工作一段时间就休息一段时间，而在女王休憩的时候,缪宣就会安静地望着花园中的漫天飞鸟。
那只发出美妙鸣唱的小鸟就停在一尊金碧辉煌的鸟架上,它本身长得灰不溜秋,但歌喉却十分值得夸赞,这夜莺是这王宫里少有的、能够和兔子相提并论的宠物,女王甚至比喜爱兔子更加宠爱它。
而这份喜爱也有着充分的理由——这只小鸟诞生于阿依德诺，曾经是当地人推崇的神鸟，自从被尼亚特尔柏的总督夺走献给皇室后（卑鄙的外乡人jpg），它已经在花苑里快快活活地待了八个年头。以一只夜莺的寿命来衡量，它长寿得令人震惊。
不过这么离谱的事情在这个世界竟然还有理论依据的，毕竟动物和人类一样都能得到神恩，而神恩生物的年龄往往和它们的同类不同，这只夜莺被认为受到神灵宠爱的，能活得久一点也不奇怪。
没有人知道这只鸟还能活多久，但只看它这活泼的样子，也许是长命百岁吧？
只要它能得到女王的喜爱，只要它每年都能唱出动听的歌谣，就会有无数人会为这长寿的禽鸟干杯祝祷。
“那么，关于万国博览会的消息到这里就结束了，我们只需要出席就可以，没有觐见和发表演说的环节，可以一直坐在包厢里，下一条……埃尔图萨公爵即将在下个月抵达王都，带着他的一双儿女。”
阅读环节再次开始，缪宣温声道对女王道：“我们会照例举办一场欢迎的仪式，所有内阁成员与圣堂的代表都会出席，我们王室成员也一定要表达出重视。”
女王的思绪还是迟缓了许多，即便处于清醒的状态，但她还是花费了很长时间才想明白了所有的事情，随后才露出了一个略带忧愁的神情：“莫纳，我记得埃尔图萨郡距离我们诺德诺尔应当不会太遥远才是，他们从去年的冬天走到了今年的夏天……怎么花费了那么长的时间呢？”
关于这一点，撒迦利亚早就给出了足够详细的答案，缪宣回忆着他对埃尔图萨公爵的评价，挑着不要紧的内容和姑母道：“赶路辛苦，公爵的两位孩子都感到身体不适，因此他们在哈特巴休养了一阵子。”
女王听到这里顿时就担忧了起来：“我记得那两个孩子的年纪不大吧！这个年龄的孩子最脆弱了，一定要好好地照顾他们啊！”
缪宣轻声安抚：“您别担心，撒迦会至于他们的，再说从埃尔图萨北上还需要坐海船，埃尔图萨一族一直以来又十分封闭，这两个孩子从未走过海旅，他们应该是因为不适应海航才会出现这样的状况，接下来的路况都十分平整，不会再有意外了。”
女王点点头，随后轻声叹了口气：“海洋啊……假如又哪一天，铁轨也能架到海面上，飞艇可以横跨所有的土地，那就太好了。”
缪宣垂下眼眸：“会有那一天的。”
只是那一天到来得太迟太迟，他们见不到而已。
“真的吗？那可真好！”女王不由得笑起来，似乎只这一句话就让她展望到了美好未来，但笑着笑着，她的思维又开始涣散了。
随着年龄增大、病况恶化，女王变得越来越像是一个小孩子，她很容易就会忘记正在做的事情，注意力也难以集中，有时候会莫名其妙地情绪低落或发脾气，但同样的，她低落的情绪也能轻易地被安抚，
女官在此时送上茶点和淡茶，女王怀里的兔子惊醒，它撒开腿跳下了女王的膝盖，像是一颗小炮弹一样撞在一位小侍女的身上，随即引起了一系列骚乱，飞鸟被来来往往的人群惊动，从灌木和低矮的树丛中飞起，掀起波浪般翻飞的羽翼美景。
当女官和侍从们再次退下、把最好的空间让给两位主人时，这一片遍布花树的地方已经不再停着各色各样的禽鸟，唯有那只乖巧的夜莺，仍旧一动不动地蹲在它那粗苯的黄金鸟架上。
“我还记得……这只夜莺会唱水手的小调。”女王没有大白兔可摸，于是她的视线就理所当然地落在了这只夜莺的身上，“它是从海的对岸来到这里的，也许那些水手小调就是在海面上学到的吧？我在第一次听到时就觉得惊讶……这样单调的曲子，竟然也能动听又感人。”
像是为了应和女王的话一般，灰不溜秋的夜莺扑了扑翅膀，仰头便唱起了一首节奏活跃的歌谣，听着就叫人心情舒畅。
有着八年的资格积累，这只老夜莺早已经摆脱了束缚着它的黄金腿链，它可以飞到任何地方，甚至飞出皇宫——不过夜莺没有一次就此溜走，它总是会在撒欢散布后乖乖地回到鸟架上，一副认家的模样。
前有八年资历，后有亲人聪灵的性格，小夜莺已经成为了花苑里地位最高的宠物，甚至超过了已经更新换代两次的孔雀。
听着夜莺一展歌喉，女王不由得欢喜起来，她认真地对缪宣道：“夜莺是能带来祝福与好运的鸟儿，莫纳，你一定能在这几天里寻找到一份真挚的爱情了！”
这么说着，女王就拿起食碟，试图投喂小夜莺，同时还重复着喃喃道：“莫纳，它喜欢你，一定会给你带来幸福的！”
缪宣本人当然是不相信这种理论的，但是他也愿意哄着女王，便顺着她的话感慨了一番：“是啊，这份祝福我受到了……这只夜莺来自哪里呢？”
女王被这个问题稳住了，她迟疑了许久，还是首席女官代替回答：“是从阿依德诺来的。”
阿依德诺？这不就是海怪先生如今的地盘吗？
缪宣下意识地想到了这位新上任的总督，这位竟然试图用假告白来达成联系，这种别具一格的相认方式让他印象深刻。
缪宣望向这只飞鸟，于是夜莺灵巧地在鸟架上跳了跳，随后又落到他的身前，歌也不唱了，只低头啄食起放在桌面上的甜点。
看着这一幕，女王笑得更开怀了，但缪宣望着她的灿烂笑意，却无法感受到任何发自份真心的喜悦。
女王的衰老已经无法遮掩了，典雅庄重的妆容下是遍布满了皱纹的脸庞，轻便的假发装饰无法掩饰藏在其中的枯槁白发，那双曾经剔透的蓝色眼眸如今也罩上了一层阴翳，岁月正在快速地掠夺着她的一切。
“莫纳，你在想什么？”女王突然发问，即便她对外界的反应已经不再迅速，但她对孩子的视线和情绪仍旧是这么敏锐，“发生……什么事情了？”
在这双漾开不安的眼眸前，缪宣还是克制住了情绪，他垂下眼眸，温和地道：“没什么，我只是觉得夜莺的传说应当是十分准确的——也许我很快就会遇上心仪的人吧。”
缪宣决定在这个世界上生造一位不存在的“爱人”，通过启用他早就定好的方案——做一个假身份，然后用傀儡来扮演他的另一半。
而既然目的是要让女王感到真实可信，那么这位“爱人”就得对标着女王的期待来，缪宣比照了一下他记忆里那些温柔美好的女性，硬是给傀儡捏了一个崭新的皮肤。
不过遇到的人多了，真正给缪宣留下鲜明记忆的都是那些性格强势，甚至霸道无忌的人，这一点不论性别，只不过男性在其中占据的比例要大一些。
在缪宣所走过的许多世界中，人类社会都会给绝大多数女性塑造出柔美温顺的模板，而这种刻板印象也留存在当下的社会里，想要捏造出一位典型并不困难，用傀儡去扮演也十分容易。
在完成了傀儡的新建模后，缪宣就开始为“爱人”的出场铺垫了，他也没用什么特殊的方式，就是让相关的流言原地起飞。
比如什么“家道中落的贵族小姐”，有一位父母早逝的子爵孤女，天生丽质，自小深居简出，温柔善良，信仰虔诚——套皮傀儡能不好看听话吗，伪造的人没有任何亲友人脉，当然就是深居简出了。
在比如“美好的邂逅”在某一家偏僻的歌剧院中，一曲颂歌引起了亲王的注意——好听的歌确实是存在的，但唱歌的人可不是傀儡，而是那位退休的信鸽头头、捏着兰花指吊他那神奇的伪音。
还有“一见钟情”，这可是最重要的情节，孤女怜惜亲王的残缺，亲王爱慕少女的善良——没这回事，傀儡直接抱着它主人就退场了，留下一波下属隔空演戏，而且由于套皮傀儡身高比较矮，因此缪宣被抱起来的时候，总觉得硌屁股。
以及顺理成章的“相互倾心，定下婚约”亲王力排众难，决定娶妻——并不存在什么困难，只是在当下的社会文化里，婚姻是非常严肃的事情，这就再次表达了故事的真实性。
婚姻是最后一条流言，只要前三条传播率够高，缪宣就决定操着这套完善的方案去见姑母，他原定三个月完成计划，但没想到一个月就得到了成效。
信鸽们非常热衷于制造顶头上司的流言蜚语，在奉旨办事时都表现出了强烈的积极性；而且在民间传说大类中，这种“灰姑娘和王子”的故事有着非同凡响的战斗力，更何况它又显得那么真实。
于是几乎是在一夜间，这个《温柔亲王爱上我》就风靡了整个诺德诺尔。
至此，缪宣的策划获得了巨大的成功，连他本人都没料到，一个哄姑母的策划案竟然还大受欢迎，以至于拥有了不小的国民度，从诺尔诺尔开始往周边的城市转移……
当缪宣在街道边看到了与此有关的小报时，整个人都不好了——故事已经被广大群众编入了复杂的元素，多个版本遍地开花，从异域风情到魔法巫术，从蒸汽文明到王室秘传，什么乱七八糟的东西都往里塞，所有版本都充满了广大群众都热爱的土味浪漫。
策划案大成功，缪宣便停止了宣传不再管它，他现在要忙的事情很多，前有即将到来的新任王储，后有内阁和议会的冗杂事务，这事情一多，缪宣就不再去思考某些不甚要紧的事情……
“殿下！您要娶妻了？！”
当伊恩这么闯入书房的时候，缪宣刚批完一份情报，他迷茫地抬起头：“伊恩？你怎么回来了？我怎么记得你这时候应该是在德纳图克斯的西海岸，那里的事情已经提前结束了吗……”
“殿下！”伊恩并没有回答这个问题，他严肃地道，“殿下，那位子爵小姐配不上您，‘阿特鲁克’这个姓氏籍籍无名，在此之前从来没有这么一个姓氏，我怀疑这是针对您的阴谋，虽然很抱歉这么说，但——那位小姐应当是间谍。”
伊恩的情绪太过激动，缪宣听得都愣住了，上一次伊恩类似情况还是出现在鸢尾袭击玫瑰的军港时，而这一次……
“你先坐，真相并不是流言中所说的这么回事，我忘了在信中告诉你。”缪宣哭笑不得，“再说我有‘信鸽’，不会轻易就被蒙蔽的，而且这一切就是我策划的——”
但伊恩根本就不想坐，他瞥了一眼那个已经被某个人挪过位置的座椅，脑中回荡着“我策划的”，心中只剩下一片凄楚：“殿下，原来您所做的这一切，只是为了给那位小姐提高出身么？！”
缪宣迷茫加倍：“……嗯？”
不得不说从伊恩还挺了解他的殿下，只不过他这思路也没全拐对，他只是本能地猜到缪宣主导这一切是为了更顺利的婚姻，但一切的源头都是那位神秘的“爱人”。
这一天终于到来了，伊恩想，在他听到这个流言，了解到信鸽的动向时，他就该明白这一切的。
即便早就有了心理准备的，但多年来的陪伴却给了伊恩一种错觉，仿佛他真的成了唯一一位守护殿下的骑士，是沉睡在宝藏边的红龙，即便永远都无法说出真正的心意，但只要能维持着这份仰望，一切似乎都还能继续维系下去……
然而侥幸终归只能是侥幸，他的殿下不会永远孤身停留，他是这样坚韧温柔的一个人，他有太多太多值得被爱的地方，而一旦哪位幸运儿得到了他的垂青——是啊，这不就是“那位小姐”正得到的爱重吗？！
“竟然能够得到殿下的爱情，那一定是位高尚又美丽的姑娘吧。”伊恩低低地笑出了声，“看来什么‘间谍’的猜测，竟然是我单方面的污蔑了。”
他又有什么资格愤怒呢？这一切难道不是他的咎由自取吗，不敢彻底袒露心声，又放不下卑劣的念想，一直以来的自我折磨——
缪宣：“不，你真的是误会了！”
伊恩从立即负责的思绪中回过神，他听到了殿下无奈的笑声，以及温柔的安抚：“流言和假身份确实都是我做的，但根本不存在这位‘即将嫁给我的王妃’，假扮她的是我的傀儡，我只是想要制作一位‘妻子’，以此来安慰姑母而已。”
在这一瞬间，伊恩如蒙大赦，他也终于敢直视小亲王的双眼，只是他的神情——太好了，果然不是那会令他不安又嫉妒的深情，而是十分常见的、哭笑不得的戏谑。
“所以不用担心我先你一步恋爱或者结婚，以你现在的受欢迎程度，你的婚姻一定近在眼前。”这安慰令人联想到单身汉联盟，只不过后半句就不是这么回事了，只听小亲王温和地低声道，“而且……我此生不会结婚，也不会爱上任何一个人。”
伊恩已经不是第一次听他的殿下这么说了，但这一回他才算真正地听入了心，宁愿用傀儡来拟造未婚妻，也不孕一直接找一位——以亲王殿下的身份来说，很明显后者会更加容易。
伊恩的心中涌动着极其复杂的情感，酸涩和喜悦中掺杂了说不清道不明的悲伤，在这一刻他很想不管不顾地坦诚，但就在话语即将吐露的那一刻，他又陷入了胆怯。
“殿下。”伊恩听到自己这么软弱地承诺，“您不会孤独的，我将永远陪着您。”
在美好的夏季彻底离开、秋季来临前，这个月内还有两件至关重要的大事，其一是筹备万国博览会，其二则是迎接未来的王储。
万国博览会是一项与蒸汽科技关系紧密的展览，所有最新潮的科技产品都会在宴会上被展出，假如某位参观的商人感兴趣，他可以当场投资，甚至直接买下看重的产品，不久后就能进入进一步的开发，或者直接投入生产。
有些像是人类早期商业招标，不过比起这个实用性，展览会还是更偏向展出创新和理念。
而为了配合“万国”二字，展览会上还会有不小的区域划分给尼亚特尔柏旗下的殖民地，以及愿意参与湛蓝的数十个友好领邦……其中甚至还包括鸢尾。
“去年鸢尾（强调）特意（重音）展出了一道我国的传统菜肴，给沙丁鱼派命名为‘仰望星空’，放在十分显眼的位置。”
信鸽的新负责人这么不屑地道，她是一位真-家道中落-贵族女性，她和她的丈夫一起加入了“信鸽”，为王室服务。
和已经退休的、热衷于剧院唱戏的前任信鸽首领不同，这位新队长要具备更强的攻击性，即便在细枝末节上也十分较真，只听她嗤笑道：“殿下，我们今年必须反击回去，比如展示他们的传统长条面包，就取名为——‘神圣武器’！”
缪宣：“……”
行，你们开心就好。
展览会筹备得差不多了，但在真正对外开放、接待女王之前，首先会向王室成员与议会展示。
而在这一次排练一般的尝试性展览中，缪宣又见到了那位阿依德诺的总督——这是在他明确拒绝了那无法令他理解的告白之后，他们的第一次见面。
作为参展的一方，德雷克就混在广大主办方人群中，他安静地站在人群之后，像是背景板一般沉默，但在缪宣进入大厅后，他的视线就不再移开了。
缪宣还有些尴尬，但德雷克却表现得十分平静，除了不错眼的注视之外，他的神情中看不出什么异常，一切都与上一次无异，仿佛那次坦白和拒绝都没有发生过一般。
这一场宴会和博览会的预展一样，以圆满结束收场，而在这漫长的过程中，德雷克什么“不当的行为”都没有做，但不论缪宣在何时望向他所在的方向，都能与那双黑沉的眼眸相汇——这只海怪仿佛成了一位最礼貌的绅士，只以这克制的方式来表达心中的情感。
直到宴会结束，宾客散场，德雷克都没有试图上前觐见，他只是专注地凝视着缪宣，在宴会结束后便悄无声息地离开了。
缪宣不由得松了口气，以为这出求偶的闹剧就此为止，但他并不知道的是，德雷克在离场后并没有真正离开，这家伙在隐秘处拦住了伊恩的马车。
这只海怪只是轻飘飘地望了一眼拉车的马匹，于是两匹马就一同口吐白沫，瘫软在地。
马车夫吓得不敢动弹，伊恩立即推开车门，居高临下地望着拦车的德雷克，丝毫不掩饰他的杀意：“违反治安条例，怎么，总督阁下也想要进监狱关个几月吗？”
“冒昧打扰了，但是我想向您提出决斗的请求。”德雷克说得非常直接，此刻的他就是一只掠夺领地的凶兽，他这样直白地宣战，“我想，帕西瓦尔先生，你也期待着这一场决斗吧？”
伊恩当然有这个想法，他早就想做掉这个碍眼的家伙，但眼下是诺德诺尔最紧张的时候，他不能任性妄为。
伊恩冷笑：“我为什么要答应这种无理的请求？可笑，难道我也要像是个海盗一样，在这里和你表演一场接舷战？”
“是吗……这就是你的回答。”德雷克并没有被这个侮辱激怒，他仍旧相当平静，只是反问，“那么假如我能保证在得胜时不会杀了你，在失败后任由你处置呢？这样你答应吗？”
这狂妄的话语让伊恩气得笑出声：“真是敢说啊，你这愚蠢又无耻——”
这一回德雷克直接打断了他：“比起我，你才是更无耻的人吧？一个把妄想藏在心里，不敢说出口，又占尽了好处——你不知道吧？我已经同殿下坦白了。”
伊恩一愣，在短暂的震惊后，猛得领悟了这话语的含义，紧接着他便暴怒起来：“你说什么？你怎么敢！！”
“这只是开始，我不会停止我的追逐。”德雷克抬起眼眸，直接震晕了车夫和保护内阁成员的猎鹰，随后他才慢慢地锁定了伊恩。
“懦夫，你听到了吗——我爱着殿下，我一定要得到殿下，所以我会不择手段抹除一切妄图阻挡我的家伙。”
盛夏将近，埃尔图萨公爵终于抵达了诺德诺尔，这位被一路耽搁的内定王储继承人总算是平平安安抵达王都，让所有人都松了口气。
在抵达首都后，公爵一家首先前往宫廷觐见王室，女王对此十分期待，尤其是听到公爵的一双儿女也会出席时，就表现得更加欢喜了。
此次小宴缪宣也会参与，他同样对着一家三口抱着某种期待——要是那当爹的不幸，他还有一对年龄尚小的孩子，这三个人里总能调出一位合格的继承者吧？
不需要多么雄心壮志，只要能维系着王室的尊严即可，毕竟接下来的时代也不需要什么王权复辟。
不过在接待客人前，当然还是得先和自己人的见面。
撒迦利亚行色匆匆地赶到缪宣的寝宫，他甚至还没来得及换衣服，仍旧穿着那一身简朴的白袍，一头长发则直接在脑后打了个大辫子。
他的脸上带着浅淡笑意，但即便如此，也足以叫人目眩神迷：“殿下，我回来得迟了。”
和以往一样，缪宣拥抱了这位久别重逢的好友：“撒迦，这一路辛苦了。”
但早该习惯的撒迦利亚这一次却表现得有些僵硬，他愣愣地接受了这个欢迎仪式，随后才忐忑地在缪宣的身边坐下，没有犹豫，直接问道：“殿下，我听说您已经找到了愿意缔结婚姻的爱人？”
此时此刻，虽然撒迦利亚的脸上仍旧带着得体的笑意，但他却不敢直视缪宣，低头垂眸，双手在膝头交握，密密匝匝的金色睫毛不住地轻轻扑闪。
“不，这都是假的，一切消息都是信鸽放出的，那位婚约对象也只是傀儡伪装的而已。”
没想到这假消息也骗过了撒迦利亚，缪宣先是失笑，随后才小声地叹了口气：“我这么做是为了……让姑母能更好受一些。”
撒迦利亚猛得掀起眼帘，此时的他竟不知道自己的心中是失望更多，还是庆幸更多，但单这想法就足够叫他恐惧的了。
殿下的一切行为都是为了安抚女王陛下，这只能说明陛下的伤病和衰老更加严重了，他怎么能在这种时候感到……“松了口气”？！
“没有提前招呼，你们都吓到了吧？”缪宣根本就没有察觉到撒迦利亚这份细腻的情感变化，他已经从悲伤中调整好了情绪，只说笑般道，“伊恩当时也信以为真了，不过最近都没怎么见过他，明明他也在王都里，但也不和我见面，只给我写信……难道是在赌气吗？”
撒迦利亚一愣：“不见面……”
殿下竟然不知道帕西瓦尔重伤了么？这一点他十分惊讶，因为就他所知，帕西瓦尔在这几天求助过圣堂内的医师，据说还涉及了最棘手的灵魂。
没想到帕西瓦尔把消息隐瞒得这么紧，甚至没让信鸽知晓！那这么看来，这个“身受重伤”还有其他的隐情。
“时间差不多了，看来我们得先去见见那位埃尔图萨公爵。”缪宣让傀儡推动轮椅，低声说笑，“今天姑母一定会让我把‘爱人’带入宫来见她，看来下一次要更加麻烦了……希望姑母不要提出类似‘我想见一见你的傀儡’这样的想法。”
撒迦利亚低低应和，但心中仍旧记挂着这些不同寻常的事情，缪宣察觉到了他的不安，便开口询问：“撒迦，那位公爵和你信上描述的一样么？”
撒迦利亚回神，随后肯定道：“是的，野心勃勃，性格直接，有着很清楚的目标，不论从利益还是情感上看，他应该都不算是个难以理解的人，但是我总觉得有问题。”
这一切和信鸽的调查结果是相符合的，可撒迦利亚总觉得有什么地方不对劲。
“有问题也无所谓。”缪宣笑了笑，“百闻不如一见，去会会他吧。”
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