时值九月初八，各房阅卷工作告一段落，阅卷官，房官们都长出一口气，在夏副主考的招呼下，前往乡试总裁官沈鲤处报到听命。人去房空之下，只留贡院书办打扫房间。
乡试考生有九天六夜之不易，阅卷官们也有数日阅卷之苦。有诗云：“撤堂之后正开颜，落卷偏来乱似山。点句匆忙难搁笔，批词痛痒不相关。先防熟友逢人骂，尤虑通儒被我删。拼却出场稀见客，一年半载再回还。”正是道尽阅卷官的苦恼。
待夏副主考再回到主考官房间时，房内满满当当，原本显得空旷的大堂内全是人，带来的这一百名考生第二、三场的卷子，分别发还至各房，等待主考官沈鲤的查看。
“把这个春秋房戊辰号考生的第二三场卷子拿来。”戊辰即是张籍朱卷的编号。沈鲤当先出言要查看的即是张籍的二三场试卷，他对能第一场能做出如此佳作考生的第三场策论尤为感兴趣。
春秋房房官听得命令，立刻找出张籍的试卷递上。
沈鲤先看的是第三场五篇策论，众生皆以经义为重，沈鲤作为帝师表面不显，实际上心下是不以为然的，经义做得好，或许是穷酸腐儒；但这策论若做得妙，那定然是治国安邦之才。
策论文不禁需要有文采还需要肚里有货。
一连五篇文章，分别论述倭寇、漕运、上通下达、河工，休养生息之法，每每多精彩之语，精妙之句。沈鲤表面不显，内心已是波澜起伏——这究竟是何方士子，竟有如此丰富的阅历，五论尽皆言之有物。朝堂上诸公争论不休的问题，似是能从文中找到切实可行的答案！
沈鲤放下这一张卷子再看第二场，卷子上有五经题一道，诏、判、表、诰各一道。五经题做的文采飞扬，和第一场的文风相同，颇合自己胃口。
剩下这几篇应用文体细细看来，沈鲤心中又是一赞。
本来像这种官场应用文，不需要文采只要文体格式对了即可，让沈鲤惊异赞叹的是这名考生写的不仅格式正确，而且对偶、韵脚、骈句运用的自然无比，这干巴巴的官场套路文被写成了花。这个戊辰号考生到底是何人，当真了得！当真了得！
看罢张籍的三场试卷，沈鲤取出毛笔画了一个圈，表示取中了，便着人传阅下去。至此张籍的试卷就算是被取中了，至于名次，还要再等一等。
阅卷现场又恢复了最后的忙碌，阅卷，荐卷，批卷，各位考官都有序的各司其职。
阅卷官大多是五十多岁的老举人，老进士，上了年纪，眼神不好使，读卷颇有不易，故而有阅卷官自嘲曰“眼镜不离眉与目，手巾频拭汗兼污”，“苦事撤堂连下夜，灯光朱字两模糊。”等类似之语。
一两个时辰后，黄昏已至，天色偏暗，大堂中燃起了蜡烛。中式八十张朱卷已定，一并呈放在书案上，下面就是先定出五经魁，再排定座次了，以及填写中式者榜文了。
排名次的权力在主副考官和六名同考官手中，主考官有一票否决权，其余七人按少数服从多数建议，当然一般情况下，若是没有本质上的冲突，都是主考官定什么就是什么，官场上的尊卑观念还是深入人心的。
定名次和普通阅卷官们无关，他们都在一旁闲聊，说着改卷中遇到的逸事，若是张籍在场，一定会惊讶，这科举考试的阅卷官和后世的阅卷老师一样，都喜欢念叨谈论改卷中遇到的奇葩例子。
刚才沈鲤对卷子做终审的时候，他们都又看过了一遍，心中有数，自然议定的很快。
不多时，五份卷子被放到了沈鲤面前。
沈鲤查看之后，诗经房、尚书房、礼记房、易经房的首卷自己都看过，确是名至实归可做首卷，只是春秋房的首卷却不是刚才他看的戊辰号，而是甲申卷，这是何故？
疑惑之下，他看向夏副主考不禁出言问道：“这春秋房的首卷可确定了？”
“这个，回大人，综纶三场，我与六名同考官，认为春秋房戊辰号和甲申号两篇卷子各有所长，难分伯仲，争执不下，便按例以人数多寡论定，戊辰号只得两人……”夏副主考话没说完，但是众人都知道是怎么回事了，选甲申号卷子的人多。
刚才夏副主考和沈鲤论述戊辰号卷子时，屋内只有他们两人，那六名同考官并不知道沈鲤的意见。看来只有夏副主考和春秋房的房官推荐的戊辰号。
时人受张江陵之影响何其甚耶！
沈鲤顿时明白了，张江陵余威尚在，张派人物还都身居要职，众人不辨皇帝心意，所以尽管戊辰号卷子文采策论皆是上上之选，多数人还是不敢推选，害怕惹祸上身。
沈鲤喟然起身长叹道：“乡试之家，吾曾有言，士子握椠怀铅，三年大比，一经屈抑，又须三年考试，诸公若于试卷漠不关情又或因偏见而废，皆是寒窗苦读，设身处地，尔等于心何忍……”
这一席话听得几名同考官面红耳赤，他们能考中进士，这基本的欣赏水平还是有的，当然知道戊辰卷为最优。
“……如此，春秋房首卷发回再议。”沈鲤话音一落，阅卷官们都明白了他的意思。
发回重选再无争执，结果毫无疑问首卷是戊辰号。
至此五房首卷确定，张籍已经在前五之列，最少也是个经魁。
当然阅卷还未结束，接下来的就是最激动人心的时刻——确定解元。
解元是中国古代对乡试第一名的称谓，中国唐代，科举中举进士者皆由地方解送入试，故相沿称乡试第一名为：解元。
从五经魁中挑选解元，自然要综合起来看，不能只看第一场的卷子，故而副主考官和六名同考官，又翻看起五人第二三场的答卷。
烛光摇曳，炭火温暖。监临、学政、提调、监试和其他不参与评选的阅卷官这会儿都不在说话，都竖起了耳朵，睁大了眼睛看向堂前几人。
三千人中谁为第一？
解元花落谁家？