说起来狄青读书不多，也不曾科举，但他数年来在边疆搏命拼得如今这番成就，倒与南戏中那十年寒窗苦读的穷书生吕正颇有相似之处。数日后他随官早朝，初入皇宫之时，见到皇城大内朱门金顶，玉阶石雕，气势恢宏，不禁心生敬畏，直有种“朝为田舍郎，暮登天子堂”之感。
当时宋廷执政大臣分掌中书门下、枢密院、三司和台谏四府，中书为宰相之府，执掌最高行政大权，由正相章得象领平章事衔、次相晏殊领同平章事衔以及两位参知政事贾昌朝、王举正为副相，主领中书事宜；枢密院又被称为“西府”，与“东府”中书文武对立，执掌朝中军事大权，只因上任枢密院主官枢密使晏殊升任为次相，枢密使之位暂且空缺，由两位大相公同时兼任，而枢密副使则为杜衍，以及方从西北调回京中的范仲淹、韩琦三人；三司则指盐铁、度支、户部三司，主掌财政大权，此处暂且不表。此外，又因中书枢密两府主朝中大事，犹以中书权大责重，为恐宰相揽权专政，朝廷便另设御史台、谏院合称“台谏”，独立于两府之外，不受宰相管束，上谏君王，下劾百官，执掌监察之权。
当日文武大臣入紫宸殿朝见，众官揖手礼毕，两府和台谏诸官便开始上奏。狄青身为从五品武官，自是站在殿中中后之列，手持朝笏，静默听议。首先上奏的便是谏院左谏议大夫欧阳修，欧阳修当时与王素、余靖、蔡襄四人同任谏官，人称“四谏”，最是敢言，他道：“昨日臣于文德殿听麻，闻听陛下欲以蔡州通判夏竦充任枢密使，臣以为不可。夏竦虽有微才，但为人奸诈不正，康定初年西北战事吃紧，陛下以夏竦为陕西都部署，韩琦、范仲淹为其副手，主管西北军事，到任后韩、范二人整改禁军，辛劳边务，军民皆交口称赞，而夏竦经略诸路，治军却毫无成效，且常置侍婢于军帐之中，几致军变。今韩、范二人因功尚且升作枢密院副使，夏竦何德何能位于韩、范二人之上？”狄青在后列虽不敢说话，但闻听此言倒是颇觉有理，不禁想起昔日在西北领兵，与韩琦、范仲淹二人自是常常见面，但这位夏经略使却只是听闻，一面也未曾见过，军中人皆以韩、范二位经略副使为主官，少有人知道还有这么一位夏经略正使来西北治军。
随即御史中丞王拱辰附议欧阳修，道：“臣听闻昔日夏竦部署陕西，曾命人张榜明文，只道：‘有得赵元昊头者，赏钱五百万贯，爵为西平王’，元昊闻讯后暗中遣人遗书于永兴军闹市街头，书上亦明文道：‘有得夏竦之头者，赏钱两贯’，以此讥讽夏竦人头只值两贯钱，此事终沦为夏人笑柄，只道我大宋无人。夏竦任陕西时，怯懦苟且，明哲保身，每逢大事，只取众议，毫无决断，治军之时亦不肯尽力，以致边军多不识此经略使。今其无功而返，反置其于枢府主事，如今陛下既有意革除时弊，孜孜政事，若用此人，何以治世？”（注：赵元昊，即夏国主李元昊，宋赐姓为赵）
这位御史中丞王拱辰为御史台主官，当真比欧阳修还敢直言，夏竦纵有百般不是，当初也曾任过枢密副使和参知政事，甚至曾为天子老师，如今王拱辰竟在这早朝之上，文武百官之前，当着官家之面将他这等丑事抖了出来，官家面上如何挂得住？日后这夏竦便是任了枢密使，只怕也要被人耻笑一段时日。狄青悄悄撇了一眼殿上，见官家果然脸色不好，片刻后陛下道：“夏竦此次虽治军不善，但为人才华斐然，办事老道，天圣年间亦曾补任参知政事，资历甚深，便为枢密使有何不可？此事两府相公已与朕商议妥当，告身已下，台谏诸位何故为难朕？”官家到底是官家，眼见辩不过这群谏官，也为给自己一个台阶下，便一言将皮球踢到了宰辅相公手中。按当朝制度，皇帝所下敕命无论大小，须经由中书宰相签署押字，方才能算生效，当初太祖朝时，太祖宫中采办几个熏笼都需层层审批最后经宰相批准，何况今日任命枢密使这等大事，如今告身已发，两府相公自然是同意过。官家言下之意便是：此事非我一人所定，任夏竦为枢密使也非我徇私妄为，乃是经宰辅相公批准过，你台谏诸官若要反对，便去找那几个大相公相争。
果不其然，谏官蔡襄当即上前奏道：“陛下当日因夏竦治边无功方改命其改判蔡州，既已有决断，今日却与两府相公执意提拔其入枢府。臣听闻吕夷简致仕之时曾于书房奏对，荐夏竦而后身退，昔日吕夷简当政之时亦不肯与夏竦同列朝堂，今其身退而荐之，非为朝廷，乃为自释昔日罢夏竦之憾。且自吕夷简致仕卧病以来，两府相公大臣，常至其家中咨问朝中大事。
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两府大臣本应辅佐陛下于朝堂，如今却手持朝笏频繁出入夷简之门，引得百姓指点窃笑，不成体统。夷简出入中书首尾二十余年，把持朝政，任人唯亲，陛下与诸位相公有今日之言，皆因吕夷简谋私忘公，以致其虽身退而不罢朝政，虽身卧家中亦指点朝堂，如此贪恋权势，陛下如何还能用其所荐之人？当收回任命夏竦之告身，罢夷简商议朝政大事之权，两府诸位大臣亦当专职己责，不可推避！”
狄青听罢不禁咋舌，心道：此蔡襄之言更狠，既责官家任命无功之臣，又怪中书相公不专宰辅之责，任由吕夷简致仕而干涉朝政，更骂了任职多年老宰相吕夷简贪恋权势，如此唇枪舌剑，当真不逊于我等武将于沙场上厮杀。
但官家闻听众言，并未作答，只道回去再思虑一番。散朝后，狄青与范仲淹同行，二人谈起早朝时众谏官言论，狄青道出心中所感，范仲淹听后哈哈大笑，道：“汉臣初入朝堂，也难怪，难怪。”狄青疑惑道：“甚么难怪？”范仲淹道：“你不熟悉朝堂之事，实则如今日这般台谏咄咄逼人之言，乃是常有事，此言官之责也。犹记得宝元初年，韩琦为谏官之时，曾上书《丞弼之任未得其人奏》，此奏章痛斥时任中书大臣庸碌无为，对天灾流民之事毫无对策，使得当朝宰相王随、陈尧佐及参知政事韩亿、石中立四人被同日罢相，时人称之为‘片纸落去四宰执’，在当时可是名动汴京城。”狄青惊道：“当真？韩兄竟有此等美谈，原是我孤陋寡闻了。”范仲淹哈哈大笑，两人同往城南而去。
之后数日狄青便一直公务缠身，忙着同韩琦及几位殿前司副都指挥使一道在京郊大营巡军，数日来只住在营中，连晴园都不曾回去。狄青所在捧日军和天武军同为禁军上军，可谓是禁军中的凤头，乃精锐中的精锐，但自狄青任这两军四厢都指挥使与韩琦巡军以来却陆续查出军中不少问题。按旧制，捧日、天武、龙卫、神卫为禁军上四军，龙卫军隶属侍卫马军司，神卫军隶属侍卫步军司，捧日军、天武军隶属殿前司，四军各设左右厢，每厢又分十军，每军有五指挥，若论正规编制，禁军中每指挥应当有五百人，如此捧日、天武两军便该有十万禁军，但事实上狄青检点此两军名录时，发现每指挥不过两三百人，捧日、天武禁军拢共才一万八千余人。虽说编制为太祖时所定，当时江山方定，又有北辽为患，自然要多加屯兵；如今天下承平已久，自“澶渊之盟”后，朝廷为削军费，禁军曾多次裁减兵马。但按今日这般军制，京城周遭所屯不过三四万兵马，且军中多有虚占兵额，偷吃空饷之事，诸军士长久不经战事，疏于训练，整日里射箭骑马作耍，甚至有将娼妇歌伎之类带入军营之中，当真能披甲上马而战者甚少，比之昔日保安军中戍边将士亦有不如。
狄青检阅禁军数日，眼见此状，心中骇然又担忧不已，这日恰逢清明休沐，巡军已毕，回城路上时狄青对韩琦道：“我曾听闻昔日太祖养禁军二十余万，京师屯驻十万余，诸道驻泊十万余，如此内外相制，无偏重之患，既可防京城兵变，亦可防诸道造反，方得天下百年承平。如今虽天下安定，但京师众军只这些兵马，如何内外相制？”韩琦道：“是也，西北边疆你我最熟，诸路禁厢军总有五六万人，而宋辽边境亦有三四万兵马，再加上诸道厢禁军，如此看来，京师禁军何止是少，简直连京外兵马半数也无。何况京中禁军如此惫懒，连日来查出的偷盗军粮，乱用军饷，私卖军马，私偷军械之事，凡此种种简直骇人听闻，汉臣所虑，亦是我所虑啊。”狄青叹一声气，道：“这些时日我瞧连捧日、天武两军中将士都军纪涣散，人无斗志，实在是意料之外。此两营上军乃我禁军魁首，与开封府巡检司一同管理汴京城内外守城、巡逻、缉盗、安防等诸多事宜，如今竟也如此，其他军中只怕更是不如。如今宋夏和议未决，北辽又虎视眈眈，边疆未稳，京师如何还能再出差错！”韩琦见狄青面有忧色，似有气馁之心，当即抚肩安慰道：“汉臣莫要灰心，每逢大事须有定气。当初我等在西北之时，治军无人掣肘，自是便宜，汴京虽不如西北，朝中各处也是盘根错节，利益相关，但如今枢密院有范公与我以及杜衍等人在，你自可放开手脚，按军令律法行事，不必多有顾忌。此外，不日泾原路兵马都监郭逵和庆州北路都巡检使范恪不日都要调回京城，郭逵一向与你交好，范恪又是你的老部下，有此二人在，你治军也有些助力。”狄青闻言这才略微放心，忽又问道：“稚圭兄，我有一事疑惑至今，始终不得其解。”韩琦道：“何事不解？”狄青问道：
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“当初宋夏始和议之时，官家调范公与你回京是为朝政，可调我回京又是为了甚么？我乃一介武将，虽说有些许功劳，但如今西北局势未稳，我到底是人在西北作用更大些，若回汴京也只能治军，而此次又调回了西北的郭逵和范恪，难不成官家早已知京城禁军多有烂殇，有意革除旧弊？可禁军积弊已久，为何偏偏选在此时调将治军？”韩琦点点头，瞧了一眼狄青道：“汉臣已非当初只会打仗的兵鲁子了，可喜可贺啊。”当时二人骑马方进城门，韩琦说罢这句话便示意狄青从马上下来，二人走到城墙边一处树荫下，眼见四处无人，韩琦方道：“原本此事本不该告诉与你的，你身在局中却不知，如今既已问了，我也不得不说。”狄青问道：“韩兄此言何意，我身在何局之中？”韩琦答道：“此事只两府中数人知晓，本是晏殊晏相公说与富弼，富弼又说与范公和我。此事干系重大，我透漏与你也只因你如今牵涉其中，日后万不可与旁人说。”狄青点头答应，只觉一个惊天秘密即将从韩琦口中说出。
韩琦压了声音道：“今年正月十八那日夜里，官家歇在曹皇后的坤宁宫中时险些遇刺！而最后捉到的凶手便是四个宫中禁军。”狄青闻言大惊，低声道：“怎会如此？宫城内禁军众多且都是官家心腹，怎会……”韩琦道：“此正是可疑之处。皇城大内都是由宿卫禁军和皇城司联合把手，宫中有五个指挥，近三千精壮禁军，尤其是夜后，宫禁更加森严，按理说是万无一失。但实则当夜宫中所闹动静甚大，乱军四处放火，且有数十人死伤，据传皇后当时临危不乱，指挥宫人抵门救火，而此时官家的爱妃张美人也从偏殿冲出，以一己之身拼死护驾，片刻后宿卫禁军侍卫长方才赶到将叛乱禁军射死三人。”“射死三人？方才韩兄不是说有四人叛乱？”狄青疑问道。韩琦点头：“不错，叛乱的确是四人，三人当场被射死，一人逃脱，据说天亮后官家派禁军全面搜查宫城，要求保留活口，但找到最后那人时，宿卫禁军头领以拒降之由将那人乱刀砍死。”狄青听罢叹一口气，道：“难怪官家要宣我等入京，宿卫禁军选自殿前司捧日、天武两军中最是精壮、能武善战之人，几千人不能立时挡住数人的叛乱，还让官家受如此惊吓。禁军带队搜查，那人便是拒降，也不会数十人擒不住一人，如何竟还需将其乱刀砍死，岂非欲盖弥彰？”狄青越想越觉事情不对，韩琦见状却道：“汉臣之意是此事内鬼仅在禁军之中？”狄青一惊，抬头问道：“韩兄此言何意？难道……”韩琦冷笑一声：“若真是禁军叛乱，便是有内鬼又如何，此事既非秘辛又非丑事，官家何须将其秘而不宣？直叫人查下去便是。况且禁军叛乱动机为何？此时官家正处壮年，身体安泰……”狄青脑中忽闪过一个一个念头，却不敢说。韩琦环顾四周瞧了一眼，眼见无人方低声道：“禁军从来都只是旁人手中的棋子，即便叛乱功成亦捞不到多少好处，若论能从此事中获益的只有两人！皇后速来沉稳庄重，事发时镇定自若倒无可疑，但那张美人自入宫以来颇受官家宠爱，时常恃宠生娇，当夜事发突然，她如何能从自己宫苑中闻听消息，又如何及时在叛军被射杀前在官家面前以身护驾？此事实在蹊跷。且自那之后官家常夸奖张美人有从龙护驾之功，本有逾礼制给予其皇后同等待遇，有大加封赏之意，但之后不知为何封赏之事又未提了，此事亦被息事宁人，仅我等数人知晓。”狄青低声问道：“如此说来，那张美人有为皇后之心？”韩琦清了清嗓子，道：“这且不好说，只是那张美人并非安分守己之辈，据传其曾向皇后借仪仗而出游，只未得官家允准。且那夜之后，方从西北调回待用的夏竦不知从何处听得消息，与时任宰相吕夷简一同上书，大加赞许张美人护驾之行，且道此事出于皇后宫中，应追皇后之责。”狄青闻言心中突然升起一阵寒意，只此事之大已远超自己所想。韩琦这时问道：“此番种种事，汉臣应当知晓官家为何调你等回京了吧？”狄青点点头，心中烦闷不堪：“这般看来，官家如今虽身居宫中，身边心腹却是寥落，如何应对得了这前朝后宫相互勾结？”韩琦拍拍狄青肩头，笑道：“你知道便好，日后行事也当瞧准形势，小心谨慎些。我瞧你自入京以来身边的亲兵都遣了，如此不好，你是武将，先前在西北带兵杀敌，总有仇怨，汴京比西北可更加不如，还是要小心为上。”狄青点头称是，二人重又上马，往城内而去。路过樊楼时，楼内琴乐之声飘出，美妙动人，瞧着繁华热闹的东京街头，狄青却觉眼前之景如梦如幻，不禁心道：“当真是好汴京，好风光，好战场！”
（本章完）
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