出来混总是要还的，这话对西夏占领军有效，对怀戎堡守军来说同样如此。
西夏觑得北宋的颓势乘虚而入、连战连捷，抢得盆满钵满，国主李乾顺也因开疆拓土之功声威大振，俨然有中兴之主的气象。正当西夏军队志得意满之际，怀戎堡一股小小的守军也是乘虚而入，在野利冲的脑袋上狠狠抽了一棒子。
一战损失近两千人，放在以前算不上什么大的过错。想当初，确切的说还不到十年前，西夏各个军司的领兵大将哪个没有被刘法、种师道兄弟还有姚古这样的凶人打得丢盔弃甲，险些亡国。
不过，事情就怕说“不过”，今时不同往日，在连番大胜的背景下，这样的败绩必然会被有心人无限放大，甚至引发政敌对野利一族的攻讦，毕竟号称要提头来见的房当清远，脑袋已经被人拎走了，此刻无法拿来顶罪，其他一些败绩的小鱼小虾更是入不了大人物的眼，野利冲盛怒之下，更加坚定了一战覆灭会州的想法。
自六月二十七日起，西夏西安州驻军在抓紧秋粮入库和整军备战的同时，加大了对怀戎堡方向的探察力度。大群的哨探沿着山道一步步向前稳妥深入，压力首先传导到正在此处警戒的江峰头上，心思细腻的江峰察觉到其中的异常后节节后撤，并快马加鞭把信报传了回来。
这件事躲是躲不过的，奔袭之前就有过预判，只是西夏人的反应如此迅捷，还是让人觉得有些讶异。
翟世成和他的几名都头再度被召了过来，堡衙大堂吵吵闹闹如同菜市，而又以之前没轮到出战的两人喊得最为大声。
“贼人这是恼羞成怒了，咱们就倚城打一场防守战，再煞煞他的锐气！”
“一味被动防御只怕这仗不好打，西贼有多少人就能派多少人上阵，依着俺的想法，不如把锋刃全撒出去寻机捣乱，让他们不能安心攻城！”
“这主意不错！守城不缺这几十号人，散到山里去或有大用！”
“知州大人那里要不要现在上报？”
“如何上报，俺刚夸下海口，没过两日就主动认怂，俺还要不要这张老脸？”
“新泉寨和正川堡那里呢，可是与咱们有攻守盟约的？”
“西贼主力未至，敌情不明，姑且等一等再说。”
“既然如此，水泉堡守军和弓手也暂时不动，接回来的难民挑选部分健壮的充弓手，辅助搬运城防物什，其余人等抓紧安置，省得引发混乱。”
“你们说西贼会有哪些攻城手段？”
“无非扒墙、攀城、马弓压制，老三样嘛，还能耍出什么花活！这地方下面全是沙石，难不成还能挖狗洞进来？咱们只需防守一面城墙，就跟他针尖对麦芒，卯上就是了，看谁先耗不起！”
吵闹商量半天，防守预案一条条定下来，随后备寇的消息传达至各都，所有士卒停止休整再度动员起来，锋刃交给王世鹏连夜带出去，其余士卒抓紧整饬刀枪，预备滚石垒木，安置悬帘悬户。
燥热与稍许压抑并混杂别样兴奋笼罩下的怀戎堡，所有士卒都在紧张忙碌地做着备战之事。外间的信报不断传来，西夏大股哨探稳健地清理山道两侧的浅近处，锋刃与其时有交锋，不过西夏人多势众，行止严密，一时也没有太好的机会，显然吃过几次亏的西夏人这次是有备而来。
王璞双手撑着城垛，遥望着远山方向，微微有些出神。
“王兄弟这是有心事，还是说担心守不住这堡城？”
“军议之时有些话不便说，怕挫伤大家的士气。不过话可以说得豪迈飞扬，但事情真到了眼前，多少还是有些担心。”王璞叹了口气，“毕竟也就训练了半年多，就要让这么多兄弟直面强敌，不知道一仗下来还能剩下多少。”
韩靖也敛去了脸上的笑容，“这便是俺们厮杀汉的命，平日里说什么杀敌建功、封侯拜将皆是虚妄，能顺当过了这一关才是正理。不过想安生下来，总要打退西贼的进攻才行！”
“也是，是我矫情了。生逢这样的世道，原本便不该存有这样软弱的想法。”
建炎元年夏，六月二十九日傍晚，半天朱霞掩映着怀戎堡城，身着灰黑铁甲、手持钢枪长弓的西夏骑士成群结队地出现在了堡城东侧，在其身后，陆续前来的骑兵、步卒一眼看不到尽头。
传令、报讯的士卒狠抽马鞭出了西门，柳河、二道拐、
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州城和其它堡寨相继收到了信报。
柳河，收到信报的黄脸屯长陈四会已经开始召集弓手，五十多条壮汉闻讯赶到了一处晒坝，安置于此的屯户也纷纷聚集过来。陈四会当即踩上一条木凳往四面一抱拳，而后便是一番慷慨激昂的宣讲，“各位父老，各位兄弟，接堡城韩堡主和王指挥信报，西夏杂碎已经兵临城下了。大道理俺不会说，堡中大人对咱们咋样大伙儿心中都是透亮，年节前王指挥看望诸位时，也说会尽力保证咱们的身家性命，可俺们个个有手有脚，都是有卵子的男人，凭啥总让堡中军爷替咱们厮杀卖命，难道咱们都是孬种拿不动刀枪？这些个贼子去年毁了咱们家园，现在又一步不停追到了此处，你们说说看，该怎么办？”
“宰了这群驴入的！”
“跟他们拼了！”
“说得对！咱们跟他们拼了！在籍的弓手明日一早跟俺走，家里人也不能闲着，壮男壮女都要召集起来，要是咱们拼光了，你们就得接着上，无论如何，这一次都不能让贼子打进堡城来！”
水泉堡，聚兵的号令再次鸣响，成群了士卒列阵于校场，听候翟世成宣读军令；怀戎堡治下，一处处屯堡、村寨，都在做着同样的事。
堡城东面，初来咋到观敌良久的野利冲打马回转，身边跟着此番出战的大小将领。他面无表情地环顾左右，“今日暂且安营下寨，明日一早驱赶汉人打造攻城器械、拆掉羊马墙，只待诸事齐备，尔等便要轮番出击攻城不止，不惜一切代价，拿下此城杀入会州，谁敢违逆，休怪刀剑无情！”
随行之人面色肃然，拱手称喏。
他此番带着逾七千的军队，驱策近两千汉人奴隶携大势压来，试图以泰山压顶之势一举攻破堡城拿下会州，好洗刷耻辱，可盘踞在此的怀戎堡士卒第一晚便给他上了一课。
傍晚时分，跋涉几十里地的西夏步骑在怀戎堡东面三里附近开始扎营。那处位置南北之间数百步，南侧有缓坡延展，显得颇为空旷，又有北面山涧溪水流淌，与堡城距离也适中，是个理想的扎营所在。
大群的奴隶被分散开来，或挖沟立寨或就近伐木，警惕的西夏军队成群结队，盘踞在几处高点进行警戒，一时间藏身山林的那群宵小倒不敢主动上前虎口拔须。
暮色渐深，林木中彻底暗了下来，西夏人也举起了火把，此时变故陡生。
林地边缘一处负责看守的西夏士卒接连中箭，惨叫不迭，只剩下手举火把负责照明的人在夜色中凌乱，火速赶来支援的西夏士卒在火光照亮下再度成为明显的靶子，醒悟过来的西夏人连忙灭掉火把，林地陷入了诡异般的静谧。
袭击来自北面山林深处，天光暗淡里面不可见物，反击自然无从提起。闻讯而来的野利冲站在百步开外，恨得咬牙切齿。这群该死的宋人探子这两日与他派出的前锋屡有交手，己方人多势众居然一无所获，还零星折了十几人，说出去都觉得丢人。此刻自己正要安营扎寨养精蓄锐，对方再度如鬼魅般找了上来，让人觉得有力却无处施展。
伐木的汉人被驱逐到了南面继续劳作，北面林地边则点起了数处火堆，警戒的士卒撤下来远远举盾加强戒备，原本规划的营地硬生生往南面移动了百步。
半夜时分，扎营完毕的西夏军队早已入帐休憩，准备来日的战事，可又有胆大之徒绕到大营南面射了几轮火箭，点燃了靠近栅栏的十多处军帐，损失倒是不大，可行军大半日的士卒都被折腾醒来。
翌日一早，翟世成带兵匆忙赶来，堡中所辖的数百弓手也在各自保长、屯长的带领下纷纷入城。几乎一夜未眠的野利冲带着一群眼睛通红的士卒上了战场，心中发誓要把挡在面前的这些跳梁小丑一一碾碎。
红彤彤的旭日跃出群山，时隔半年之后，西夏军队的刀锋终于递到了怀戎堡的面前，第一轮试探进攻正式打响，而后战场上的你死我活如潮水般扑上来。
城外战鼓鸣响，数量以千计的步骑从西夏营寨内涌出列阵，而后数百衣着褴褛的百姓被驱赶至阵前。
野利冲高踞马背冷冷开口，“告诉他们，取回五块城砖者赏一顿饱饭，胆敢寻机逃逸者，杀！迟疑畏缩者，杀！开始吧。”
堡墙外的空地上，奔行而来的脚步声沙沙作响，透过垛口往外看去，大群百姓被三三两两的散骑和手持长弓的西夏士卒兜在中间，威逼着向
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羊马墙进发。这些人有的目光呆滞，只是本能地跟随旁人迈步上前，有的则拼命大呼着不要放箭。
虽然之前就有听闻，西夏军队战时为了避免族人死伤，常以抓获的汉人丁壮作为撞令郎居前开道，以一次性消耗品的形式吸引火力。但听说是一回事，真的面对又是另一回事。守城的年轻士卒多半没有经历过这样的阵仗，恨得牙根紧咬面色铁青，王璞也捏紧了手中的长枪。
限于堡城的形制，直面来敌的只有东门前方突出的一段瓮城，要想对其他几段城墙发起进攻，你得首先越过与瓮城取平的一段一人多高的羊马墙，而后进入城墙前最后一段三十步左右的平坦区域，并从这里借助云梯攻城。
敌人的用意很清楚，只要这些在他们眼中无足轻重的奴隶能破开堡城第一层防御，那便千值万值，至于说人死完了怎么办，简单，破城之后继续抓嘛。
此时堡城上有防守士卒三个都三百余人，守卒以伙为单位均匀散开，每伙负责两个垛口，每个都头负责一段城墙。
站在一处马面上负责探敌的士卒口中连续报数：
“距羊马墙一百五十步！”
“距羊马墙一百二十步！”
“距羊马墙一百步！”
“距羊马墙八十步！”
“距羊马墙六十步！”
负责监视的西夏士卒停在了百步左右的位置不再往前，连连催逼百姓加快动作，直到有百姓靠近羊马墙，城上也没有射出半支箭。
羊马墙下聚集的百姓越来越多，多数人是心存必死之心走过这百步距离的，让他们感到意外的是城上竟然没有进行射杀。大感侥幸的百姓紧张的用手指、木片从墙底下扒开缝隙，也有胆大的直接从羊马墙顶端取砖，这样更加容易得手，顿时引起了不少人效仿，不时有人抱着取下的城砖跑回西夏本阵。
此时有城墙守军大喊出声，“快爬进来，躲到墙根下！”
下头的百姓大多在紧张忙碌着自己的生计，也有人听到后反应过来，挤开猥集的人群拼命往上攀爬，也有人干脆踩在别人身上一跃而过。见到有人逃逸，后方守军以箭矢胡乱射杀，也有人想要上前试图阻止，此时城上的反击随之展开。
第一轮的攻防总体来说乏善可陈，西夏没有直接投入攻城，双方围绕扒墙百姓的去留问题隔空放箭，最后以西夏损失了十几人，跑了两三百百姓告终。
居于后侧观战的野利冲若有所思，随即组织第二波扒墙行动，这一次直接出动的西夏步卒有两三百人，手持大盾钢刀掩护部分弓手混入百姓之中，推进至羊马墙下，利用此处的射击死角威吓百姓，也有弓手伺机与城上对射。
眼见墙砖被扒去一层又一层，城上守军心急如焚，一味坐视只能使情况更加恶化。杀，还是不杀，需要决断了！
“射腿！”王璞大喝出声，“传令，对准腿射，以示警诫！”
城上箭如雨下，奔跑的百姓中箭者甚多，一时之间哭声震天。
野利冲对城墙下发生的这一幕看得津津有味，回顾左右进行点评，“城上守将优柔寡断，不足为惧！传令，再押一批人上去，每人发放一块木板护身，令魁勇带四百步卒上前助战！”
装备严整的西夏主力混杂其中开始出动，城墙上的守军立时警觉起来。
眼见对百姓的软弱被西夏将领抓住之后反复利用，王璞也只得快速调整好心绪，这便是战争，要想为手下兄弟，为背后的百姓挣出一条生路，便容不得一丝一毫的意气用事。
“传令，六十步攒射，把贼人气焰压下去！”
探敌的士卒再度开始紧张报数，六十步时令旗挥下，各段城墙第一轮密集射击，便有不少举着木牌的百姓摔落在地，受惊的百姓当即四处逃散，把一簇簇跟随上来的西夏步卒暴露出来。此刻滑轮弩和几架小型床弩，都不再吝啬箭矢，西夏步卒迅速遭到大量杀伤。
负责看守百姓的西夏骑兵纷纷纵马上前，用长刀和马蹄逼迫逃散的百姓重新上前，掩护剩余的西夏步卒退了下来。
见此情状，望楼之中观战的韩靖长舒了口气，他几度想要上前接过指挥，但出于维护王璞权威的考虑还是按捺下来。王璞指挥上的犹疑会让很多人不以为然，但长时间接触下来，他才能真切体会到这一不合时宜的举动下，隐藏的是怎样一颗赤子之心。
（本章完）
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