洞涡水河流奔腾，由东往西注入汾河。
顺流而下，河道逐渐变宽，两侧地势也变得平坦开阔，让这些在山中行走了近十日的西军卒伍感到豁然开朗。
榆次城位于河道北面，从山中出来无需涉水，沿着河道西进四、五十里即到。
目标看似很近，但要平安抵达着实不易。
从越过羊关崖的那一刻开始，军中稍微有些常识的军官就都知道，接下来的几十里路程是决定此战成败的关键。
原因也再简单不过，如果说金军因为对太原以东地区的不重视，让他们得以轻松西进占据寿阳，而现在既已出了寿阳，更进一步进入了河东腹地，那么接下来，与金军的厮杀随时可能展开。
昨日下午的遭遇战就是明证，女真人是不会再让他们顺风顺水的，他们已经一路找上来了，唯一不确定的是战事可能的规模而已。
为此，张师正已然做出了防备，总共七个指挥的骑兵都已披甲，统领乔柘亲自领军，于前军左翼列队行军，防范金军突袭，剩下的步卒有甲的也尽数披甲，刀牌手和长枪兵居外，弓弩手贴近河道，准备随时列阵作战。
距离榆次尚远，如此做派必然耽误行军速度，而且披甲行军对步卒体力战力也是损耗极大，但前路不明，多一分稳妥终究无错。
巳时三刻，约莫后世十点半，也就是前军当日行进了一个半时辰左右，第二波金军的攻势再度袭来。这次不是二十多个斥候那么简单，领军的自是桑杰，一同前来的是三个谋克近三百人的骑队。
猛安者，千夫长也；谋克者，百夫长也。
随着势力范围的扩大以及统御人口的增加，金太祖完颜阿骨打，把女真各部用于征伐﹑围猎的谋克制度，进一步改造固化成为兵民合一的猛安——谋克制。
以三百户为谋克，十谋克为猛安，猛安之上设万户，万户之上有都统，谋克之内设蒲里衍（50户）。谋克内部以血缘关系为纽带，而猛安之间以地域为区分。这一严密的军事组织形式，使得女真军队各级指挥顺畅，战力大增。
两军相遇，没有遣人答话这些繁文缛节，桑杰一马当先，两侧如影相随，卷起了大片烟尘直取乔柘的将旗所在，上来便摆出了以命搏命不死不休的姿态。
乔柘看得直皱眉，这帮野人仗着兵甲坚利，打起仗来不避生死蛮不讲理，委实让人气结。有了昨日的教训，他也不敢贸然以硬碰硬，但更不敢稍作躲避，步卒就在身侧，让他们冲杀过去一通砍杀，这仗就不用打了。
好在自己人数占优，只需稍做对峙纠缠，待敌势弱，再从容收拾了他们。
乔柘当即传令前后各两个指挥由两翼包抄，做拐子马战术，从两侧尽量骚扰杀伤敌手，自己则带上三个指挥打马迎上以作纠缠。
金军的应对堪称简单粗暴，三个谋克直接一分为三，左右两个谋克各自拨转马头迎向两翼，桑杰的中军仍然紧盯乔柘的将旗，运动中就娴熟的完成了变阵。
金军的傲慢与蔑视让乔柘大怒，但他还没有失去理智，带着麾下抛洒出一波绵密的箭雨后，一个漂亮的右向旋转便摆脱了与金军的正面相抗，但落在队尾的不可避免遭了殃。
六队骑兵在宽阔的原野上或来回奔射，或你追我逐，或依靠人数优势在小范围配合策应，继而以箭矢招呼，打得煞是好看，但实际的伤亡有限。远远看去，唯有通过在漫天浮尘中隐隐绰绰闪现的旗帜，才能分辨敌我双方的态势。
前军的步卒在此停下以作必要的戒备，一队步卒已经完成了列阵，斜斜往前推去。
宋军惯常的战法便是步兵强弓硬弩列阵而战，骑兵分列两翼策应掩护，说到底，百十年来宋朝缺马，已经形成了相对固定的以步为主的作战套路，骑兵多数时候都处于从属和配合地位。眼下前方打得热闹，步兵既然不能单独前行，自然要上去帮衬一把。
千余步卒在选锋统领杨志的带领下缓缓前压，行进中勉力保持着队形与防御，距离交战双方三百步左右的位置停了下来，然后快速调整好队形。该部人马多是招安的“义军”，内里充斥着市井游侠和各种桀骜之人，参加过白沟之战，积累了不少正规作战经验。种师中军中老将，用人用长，硬是通过一番高明的手段，把这群人调教为敢战之徒。
乔柘还在带队奔突，他是被追出了真火，桑杰缀在后面不依不饶，他的后队被人当兔子射，不时就有人中箭坠马，这样难堪的场面换谁心里都窝火。眼见杨志带人上来，顿时就明白了张师正的想法，他也没有急于上前寻求呼应，而是驱策战马再度绕了两圈，眼见飞尘蔽日，才拨转马头直冲阵前，而后在步卒阵线前十余步的位置飞驰掠过。
不出意外，身后响起了短促而整齐的梆子响。金军骑阵中其实有人发现了不妥，但高速奔驰之下又是裹挟在阵中，根本无法做出规避的应对。金军最前方的十几名骑兵，包括桑杰在内，顿时人仰马翻，浑身上下被射得如
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同刺猬；跟随在后的或急速转向与旁人撞成一团，或胯下战马被绊倒狠狠地摔飞出去，一次弓弩齐射造成的伤亡几乎超过了之前厮杀的总和，随后第二轮箭雨再度射出。
乔柘调转马头，这次他没有选择避让，而是面对面的迎了上去。对面的马速经过刚才的混乱明显降了下来，而骑兵的阵形更是全无，不少人还处在被偷袭的错乱中没有调整过来。
乔柘端平了骑枪，枪长一丈二尺，枪头在日光照耀下发出点点寒光，鲜艳的红缨舞动在空气中。身侧之人也都端起了长枪，虽然口中还在喘着粗气，但他们眼神坚毅，已经急不可耐的要痛饮敌人鲜血。
将旗前倾，乔柘猛夹马腹，战马在嘶鸣声中昂首前冲。
两军交错，乔柘持枪便刺，枪借马速刺穿甲胄狠狠扎入了一人的腰肋，前方一骑挥刀猛劈，他抽枪不及，只得弃枪后仰，刀锋几乎贴着面门斩过，视线忽然变得开阔，已是冲出了敌阵。
他降下马速回头望去，原本身侧的护卫已有数人消失在了混乱的交战漩涡中，而被己方厚重军阵过滤剩下的十余骑金军没命似的打马逃离。
他勉力扫视了一下战场快速做出决断，手头三个不满编指挥再度一分为三，一个指挥沿战场外围直插西北方向封堵金军逃遁路线，他和另外一个指挥使各带一个指挥从侧翼对金军发动进攻。
遮天的浮尘慢慢消散，初夏的日光笔直地照射大地，三三两两的人群正在打扫战场，收拢己方的伤员和尸体，对滚落在地的金军一一补刀，远处还有零星的尚未收拢的战马正埋头吃草，一场战事落下了帷幕。
乔柘受了点伤，在随后的交锋中左臂挨了一击，险些落马，脸上身上还有斑斑点点的血迹，也不知来自何处。张师正矗立一旁，看着医官为他裹伤。
“乔统领的手臂没有大碍，我帮你敷点化血祛瘀的药膏，缓上两日便无事了。”
乔柘连忙称谢，待到处理完毕与张师正说起了正事，“金军很硬，我以数倍之人连续封堵两次，还是被他杀出了重围，跑了几十个。说起来我们的伤亡几乎倍之，也不知道这算是胜了还是败了。”
“我也注意到了，除去那个一直追你的骑将有点一根筋外，他们的百人骑队打得很有章法，而且马好甲厚。这才三百人，”张师正叹了口气，“乔兄弟，这仗不好打啊！”
“统制，你我军令在身，昨日今日两场战事误了不少时间，大军只怕已经出了山口，不能在此地耽搁下去了。”
“正是此理。”张师正回头吩咐亲卫，“你去通知杨统领留下一都步卒收拾战场护卫伤员，其余人等继续行军。”
事实上，由于战事的拖延，左军已经出了羊关崖，距离前军不足十里，中军与后军也正沿着越发开阔的山道次第而出。
一个多时辰前，种师中收到了前军遇袭的通报，三百骑队就敢对数千前军发起正面攻击，让他觉得金军实在过于骄狂，不过也是好事。果然，前军的捷报已经传来，此时日已过午，天气颇热，军队都在树荫之下休整。
“斩首二百三十余级，算是个不大不小的胜仗了。”只是自己的伤亡也不少，竟然死伤三百多人，一个骑兵指挥打没了。宋军积攒骑兵不易，除了战马难得，骑士的培养也颇耗时间，一战损耗如此之大，实在让人肉痛。
黄友接过递来的捷报，快速扫过，面上露出犹疑之色，“大帅，金军此举颇为怪异！按说只有几百骑，真就个个身手不凡，对上一军之力也形同以卵击石。若说是为了监视我军，十余骑也就足够了。”
“确实如此！”
“之前枢府通报宗翰率军北归，这一路上也未见金军大队，莫非是滞留在后的金军？抑或是知太原有警，金军临时从太谷、榆次收拢的小队？”
“会不会是娄室派来试探虚实的？”这是种师中最为关注的，他此番西进怕的就是腹背受敌。
“应当不是，从敌人出现的位置看，太原或榆次的可能更大。”
两人正在商议，忽闻左军传来信报，一股数百骑的金军突然出现在了洞涡水南侧，沿河抵近驰射，左军应对不及，士卒多有死伤，王从道的骑兵已经驰援。
撒刺荅领着七百骑在南岸隐蔽待机，从红日初升几乎等到日头过午，终于见到宋军后队出了羊关崖。天气炎热，军队停下休整，大量宋军士卒躲到了河边树荫下纳凉会饭。撒刺荅当机立断，当即遣了两个谋克隔河骚扰，河边士卒无备，被射死射伤不少，现场一片混乱。
王从道带兵赶到时也只能徒呼奈何。此地河道狭窄，河面连同河滩不足十米，可以涉水而过，可是河道两岸地势高出水面丈许，虽然两岸皆有缓坡可供上下，若是贸然过河难免为人所趁，平白遭受损失，而且即便过河，金军大可一走了之。两军隔河对峙片刻，眼见占不到便宜，金军勒转马头往下游而去。
下午时分，撒刺荅亲率五百骑度过洞涡水，一路尾随接近种师中的右
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军，快速击溃了殿后的一个骑兵指挥后，乘势冲向右军步阵。战斗过程简单迅速而又暴烈。右军仓促间组织的阵线本不严整，金军得势不饶人，冒着密集的箭雨抵近以重箭直射，仅仅过了一刻钟造成的杀伤便已破百，右军的阵线已然被撕开了数个缺口。
撒刺荅指挥麾下从破口处疯狂涌入，大肆砍杀阵内的轻甲弩兵，几个步兵指挥很快便支撑不住，迅速陷入四散逃亡的状态，大规模死伤减员开始出现。
等到右军统制景翊领着未受波及的步卒列阵压来，撒刺荅驱赶着逃散的步卒直冲本阵，试图制造更大的混乱。但景翊用兵果决，中阵以步弓抛射压制金军攻势，两翼快速压上试图三面包夹，随后王从道骑兵赶至，金兵未能造成进一步的破坏，留下了百多具尸体悻悻离去。
便在此时，中午时分离去的另一队金军，渡河后也在种师中的前进路线上做好了伏击准备。
从早至晚一日之内，宋军累计遭遇了四场小规模的袭击，除中军未受损失外，其余各军都有不同程度的减员，特别是右军，被金军强行突了一波，士卒当场死伤数百人，三个步兵指挥几乎打残。全军挣扎着前进了二十里，离预期的行动目标相去甚远。
傍晚时分，大军行进至一个叫三叉镇的地方扎下营盘。
种师中带着几个将领逐营巡视安抚了伤患，而后寻了一个安静所在做最后的决策。
“友龙，各军损失点算出来了吗？”种师中苍老的声音透出浓浓的疲惫。
“种帅，今日数战我军累计亡六百三十余，伤四百一十余，半数以上伤者怕是也熬不过去；马兵指挥使阵亡两人，兵马使阵亡六人，步兵统领阵亡一人，都头以上各级将佐亡十三人。另计斩首金军三百八十余级。”
“伤亡惨重啊！”
右军统制景翊跪地请罪，“大帅，末将指挥不力，请大帅降罪！”
“起来吧！金军善战之名在外，诚非欺人，此战非你之罪。以往对阵西贼，往往是阵列不战，而金军悍勇，不避生死无惧矢石，以至于我军屡屡受挫，诸位当心存戒备。”
诸将拱手称喏，种师中看向王从道再度开口询问，“从道，姚古那里进展如何，可曾遣人联络？”
王从道躬身回答：“今日出了山道便遣了斥候往太谷和平城两路哨探，至今未有回报，想必姚制使还在南边与娄室纠缠。”
“榆次城防如何？”
“四门紧闭，城上防守之人不多，守军也多为河东降卒。”
种师中心中稍安，“今日连番遭遇战，行程耽搁了不少，眼下军中存粮见底，不可再拖延下去。明日五更造饭，全军饱食一餐，全力进军拿下榆次。后路不靖，右军暂且在此驻守，一则负责接应后军粮饷，二则照料全军伤患。”
种师中分拨完毕，诸将各自回营准备。
浩瀚的天空中星光明媚，夜风吹得火把呼呼作响，种师中抬头仰望，面上是浓得化不开的忧色。从当下的情形看，枢府拟定的三路齐至会攻太原方略算是失败了，他心存侥幸贸然进入了河东腹地，事实上彻底把自己变成了孤军。但榆次近在咫尺守备空虚，虽有小股骚扰，大军战力未损，不顺势拿下也不甘心。
金军的强悍大大超出了预料，大营周围的金军探子如苍蝇般挥之不去令人生厌，而自己的哨探则很难前出十里，骑兵战力上的差距直接导致了双方战场掌控上的巨大鸿沟。所谓知己知彼百战不殆，己方一举一动逃不出金军的刺探，而对金军的动作却一无所知，这种不对等的感觉让他如芒在背坐立不安。眼下唯一的机会就是拿下榆次牢牢地钉在那里，太原数千守军都能守城半年，自己上万精锐更是不在话下。但愿前军的佯动能为自己争取到足够的时间，但愿姚古、张颢两军能够挫败强敌早日前来。
“姚古军现在何处？”榆次东边的麓台山畔，种师中大军侧后，完颜娄室问出了种师中同样想问的问题。
“禀大帅，婆卢火大人领兵至盘陀后，姚古的前锋就缩回了南关。婆卢火大人打算四下抓些汉儿奴隶打造攻城器械吓唬南人，婆卢火大人派小的来回禀大帅，让大帅放心拾掇种师中，南面无需忧虑。”送信的金军斥候跪在地上一五一十的做出回报。
“好！”娄室一拍膝盖满意地站了起来，“婆卢火用了脑子！”
“撒刺荅，你也起来吧。你这次差事完成得不错，损失的人自会补给你。嗯......既然你说种师中军中没有随军辎重，那就必然还在后面，待明日打完仗，你去替我取来。”
撒刺荅闻言大喜，一番苦战后总算弄到了一个肥差。
“彀英，你父现在何处？”
完颜银术可之子完颜彀英当即答话，“大帅，家父带着拔离速、沃鲁、突合速和耶律马五将军已至永利监，统带兵马七千。”
“甚好！种师中已入吾彀中，你辛苦一趟回去告诉你父，明日一早带兵南下，与我会猎种师中！”
（本章完）
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