嘉靖七年，初春。
江西南安府大庾城，正是一片苍翠之色。雾蕴霞绕中，那市井之间弥漫着令人亲切的人间烟火气。
大庾仅分南北两市，北市官家生意居多，颇具规模。南市不大，却是本地寻常百姓家最爱光顾之地。这里大多都是开了几十年的老店，平日里的吃穿用度、生熟物料、山货野材应有尽有。市中老槐树旁有一家土布作坊，那房檐还挂着八成新的灯笼，一看就知道开张并不很久。本地街坊都不太知晓老板的来历，只晓得店家姓王，去年中秋后才自外省迁来，原来只是在乡里做些丝蚕买卖，前不久才开了坊。王老板待人和善、忠厚诚信，颇谙为商之道，生意十分吉庆。数月来宾客络绎不绝，好不热闹。随着邻里逐渐走动热络，这布坊人缘际会也逐日看涨。王家并无女眷，有一养子，唤作昭儿。小子十岁出头，聪慧伶俐，年纪不大却有一般孩童不具的少小老成。小子平日除了送去东城师塾念书，便是帮着父亲跟了店中伙计上下跑动。这昭儿虽年纪尚幼，却对店内货物种类、品相质地一一明了，四处乡邻无不啧啧称许。可单单这王家掌柜一见小儿在那店里店外活蹦乱跳，便急着拎了孩子回内堂温书，仿佛不大愿小子抛头露面。有四众邻里见面夸赞孩子，他也连连摆手，竟是不愿多提，要说王家作坊便这一点略显古怪。
这日日头西落，土布作坊前街面上走来一个瘦小的孩子，外相颇为俊朗，斜挎着布袋书包，只是看着这面色有些傻傻的落寞，不多会孩子便悻悻般走进了作坊店门。
“老爹，我下学了。”
“回来啦？嚯！今儿个怎么苦着张脸啦，是不是被先生责罚了不成？”柜台里走出一位老者，自是此间王掌柜说话。
“唉，老爹，我......”孩子竟发出一声大人一般叹息，也没再说话，便蔫兮兮地要往里屋走。
“王老爹，王老爹，淮昭哥哥今天在课间睡着啦，被先生拧了耳朵，嘻嘻。”一阵清脆的女童话语随着一个胖嘟嘟的小丫头飘进作坊大堂。
“小晴！”
王掌柜和淮昭几乎同时叫出声来，不过老头话语中带着笑意，小子心里想的却是，你这家伙，又来告我状！那稚嫩的面庞上已经泛起羞愧之色。
“昭儿，来来来，告诉老爹，今天怎么了？师塾的学是不是很烦闷了？你可从未有过在课上睡觉的时候啊？”
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“老爹，昭儿知错了。只是今天暖和，在课上犯了困，莫名其妙又做了那个怪梦。我也不知为何，以前都是夜里梦见，今天先生授课，我听着听着就迷迷糊糊睡过去了。”淮昭略带委屈的嘟囔着。
王掌柜心里泛起一阵涟漪，很明显是经常听孩子说起这怪梦，但这时也没有斥责小子，只是爱怜地摸了摸淮昭头安慰道：“无妨无妨，日后一定要早些休息，老爹知道你用功，小娃儿瞌睡多也不怪你。”
“老爹，为什么我总是做一个同样的梦，你有没有这样过呢？”
“我有，我有。我经常梦到吃糖葫芦，可每次一放到嘴巴，就醒了。”还没等掌柜回答，那丫头小晴又抢答了。
“哼，你就知道吃。爱告状的臭丫头。”
时日宛转，转眼已入寒冬。这天，是农历冬月二十八。
大庾城北二十里大道上，伴着嘈杂急促的疾蹄声，一大哨人马风驰电掣般飚过。虽然各人所着衣饰不同，却掩盖不住一股渗人的腾腾杀气。
快近城门，一众人便在杨树林喝住马匹。只见左侧一人在马上对领头模样的抱拳揖手道：“千户大人，前面即是南安府府辖的大庾城，属下是否先去那官衙示明公务？”
那千户勒住缰绳，着马往前踱了几步，看了看不远处的城楼，略微思量片刻将手一摆道：“不。传令下去，人马依旧江湖作扮，分散进城，各自查探，不可惊动了地界，免得打草惊蛇。我独去官衙授命，诸位但有收获，直接去衙门禀报，务必要尽快拿住那对头。此番出京行前，薛国师专召了我锦衣卫指挥使岳大人，办好了差使，都有赏赐。办砸了，不要说我们，连头儿都没好果子吃。尔等切记，行走腰牌、飞鱼官服都给我收妥当了，不可露了山水，让人给跑喽。”
“是！”一众人应诺到，随即散作数队，策马扬鞭，奔大庾城各门而去。
次日，正午将近。
南市里的王家布坊一如往常，行人进出如鲫，店里一帮伙计依旧忙得不亦乐乎。那王掌柜正在柜台拨弄着算盘。
“此处可是王之贵的上坊？”
一声中气十足的话语处，只见店门迈入一人，白衣素袄，身型健硕，一袭江湖打扮。左手提着柄雕花铁剑，肩背一青色褡裢，一看便是颇有身手之士。这人既不和旁人搭话，仿佛也不怎么
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看货便直奔柜台问到。
王老板见是来了生客，暗喜又多了一个生意交际，连忙含笑接话道：“客官，在下便是王之贵，请问先生要何买卖，本坊土布皆为本地丝蚕作纺，质地虽不及苏州，可南安府一带，货品往来还是不少，价格公道，口碑素来不错。客官是要看哪种，你看，这里是素纱，花罗，这里有素罗，龙绡、云锦......”
“王掌柜，可否借一步说话？”白衣人眼睛四顾了一下周遭，便打断王之贵的言语，径直往后房小院走去，惹得王老板一脸狐疑地跟了过来。
“这位先生，您这是......”
“昭公子现在何处？”
王之贵神色微紧，立刻警觉地问道：“你究竟何人，你说的什么公子，老夫不知！你走吧！”说罢就叫唤着伙计要赶人。
白衣人也不接话，从内怀拿出一封书信，微微躬身双手递与之贵后低声道：“事发仓促，老管院，恕我唐突了。恩师吩咐，望您切记按书信行事，务必保昭公子周全。”
听得“老管院”三字，王之贵面色骤变，那狐疑的眼神又打量了一番来人，随即接过信函。只见这信函中黄侧红，一看便是大明官家所用，信札封面并无一字。之贵打开红色封泥，背过身去展开信纸，只见上书道：
“管院老弟，淮昭隐匿之事已为朝廷破晓，不日缇骑将至。见书即带昭儿往五台山拜方丈淳远大师周全。信使乃我多年侍卫，随你同往。从速行事，万不可怠！”
落名只两字“伯安”，却有“守仁”字样的朱红印鉴。
王之贵连看了三遍这书信，面目顿肃，额头上竟然浸出一头冷汗来。略加思虑后转身对白衣人揖手道：“大人，此事事关重大，老夫以为，咱们此刻都别耽搁了，请大人马上随我去城东师塾接公子启程。”
白衣人回礼道：“老管院，在下秦冲，恩师之命，自听老哥吩咐。”
“秦冲！”之贵谨慎，看了一下四周马上又压低了声音道：
“原来你就是先生阳明五子中久驻边塞的秦大人，难怪老朽未曾在伯府见过你，久仰，有劳大人了。”
二人当下打发了伙计，关了店铺，简单收拾好行囊，之贵骑驴，秦冲骑马，自南市奔东而去，却不知这举动已被布坊对面如意酒肆里的两双眼睛盯住。
（本章完）
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