从贺兰山以西越过阴山，再从阴山以北的草原往东疾行，最后从雁门郡或者代郡入赵，这便是熊荆返回楚国的路线。四月时节，一望无际的草原已是黄绿一片，蜿蜒的河流好似镶嵌其上的陆离镜，在阳光下闪闪发光。镜带旁的小土丘上开着或红、或蓝、或紫的花朵，点缀着无垠的草原。
目光所及如此，鼻翼间则是牧草汁液青郁的气味。只要诸人一停下，坐骑就会低头啃食身下的嫩草，哪怕早上刚刚将它们喂饱。不过熊荆无暇欣赏草原上的美景，因为他的臣子要死了。
“启禀大王，”医者一入账便揖向熊荆，直言结果。“弋侯伤重不愈，将卒也。”
“将卒？！”熊荆看着医者，他知道会这个结果，可他无法接受这个结果。
“然也。”医者无奈道。“请大王……”
正午时分草原上阳光晒的人刺眼，皮蓬内却有些昏暗，此前曾服下一杯皓玛汁的弋菟见熊荆来，想要在儿子的搀扶下起身，熊荆忙道“弋卿不必行礼。”
“臣将卒也，不能再为大王效死。”药物支撑着弋菟的精神，他看向熊荆微笑心里却是无奈。他看不到楚军收复旧郢，也看不到熊荆大败秦人，称霸天下。
“弋卿所做足也，不佞……”熊荆凝噎的说不出话。弋菟是他最信任的人，他只是他的臣子，而不是楚国的臣子。
“臣还有二事……”弋菟看向自己的儿子，流泪的弋醉躬身一礼后出帐，就在帐外守着。看见儿子出去了，弋菟才抓着熊荆的手道“臣忧患君权弱也。项氏坐大，若敖氏复起。项伯恭顺，然其子孙恭顺否？若敖氏昔有叛心，大王今日或可役使，然大王子孙可役使乎？”
人臣就说人臣的话，弋菟忠诚不二，临死前忧虑的仍然是君权与权臣。他说的这些熊荆一直放在心里，只是当下面临最重要的问题是楚国的存亡，而非君权的强弱。项氏和若敖氏最少也要等到拿下旧郢、秦国衰亡后再行削弱制衡。
“不佞知矣。”熊荆没有过多解释，只对弋菟点头。“日后必设法削弱此二氏。”
临死前进谏大王能够立刻听从，弋菟欣慰。靠着皓玛汁的最后一点药力，他再道“臣不知四洋六洲，亦不知大千世界，然大王与越人盟，授其制舟航海之术，他日或生大害也。越人性愚，骆氏自大，为求复祖宗之地，假以时日骆氏必欺哄越人以叛我，臣请大王勿忘设备。”
“不佞知矣。”熊荆再揖，“复郢败秦后，当以诸越制衡骆氏。海舟需装有火炮，方可纵横四洋，骆氏只知造舟航海，不知铸炮制药，难成大害。”
“臣安也。入黄泉谒见先王先君，可言…我大楚必昌。”弋菟轻轻舒了一口气，了无牵挂后生命从他身上飞速逝去，待弋醉、弋通、熊悍等人入账，他本想对他们微笑，然而这笑容刚刚泛起他便永远停止了呼吸。嚎哭声从皮蓬内响起，外面楚军骑士闻之皆泪。
“此不佞之过。”熊荆自责道。是他派弋菟入秦的，然后秦人设伏，重伤弋菟。
“大王何过之有？”弋通极力维护熊荆的威严。“主君死于秦人之手，我等日后必伐秦以报。芈女公子之事，朝堂诸公误矣！大王允娶芈女公子为妻在前，秦王封其为良人在后，我楚国王后岂能成秦国良人？大王命主君入秦以迎芈女公子，信主君也，死而何憾？死而何憾？”
弋通老泪纵横，他不但要维护大王的威严，还要维护弋菟死的价值。他的话熊荆无言以对，待他默然回到帐中，得闻弋侯已卒的芈玹也是不安。两人对视片刻，熊荆将她抱在了怀里。
“我……”因为自己弋侯身死，忆起姑母常说赵女如何如何，芈玹心头全是灰暗。
“不许说话。”熊荆堵住了她的嘴，两人就这么相拥着，感受着对方的心跳。
“见过大将军！”
“见过大将军！”
……
弋菟身死的时候，气候已是炎夏的赵国番吾一片忙碌。经过半个多月的整肃，赵军军纪为之一清，士卒对将率军官的敬畏随之大增，每见上官必恭敬行礼，再也不敢像以前那样称兄道弟；将率军官也不敢再与士卒沆瀣一气，喝酒纵乐。
清晨，颜聚的戎车行驶在军营中，沿路的赵军将卒纷纷行礼。想到以前赵军目无尊长的模样，颜聚满意的点头，他的努力终没有白费。
“大王有命，令我军出城与秦军一战，再败秦人。昨日本将已命各营今日出战，故而今日……”幕府内全是赵军将尉，看着他们，颜聚准备下达出战的军命。
“大河已通航，大将军为何急欲出城与秦人战？”诸将心里实际全是不愿。李牧被秦人刺杀后，所有人都担心秦人再度强攻，然而十多天来秦军都在制造攻城器械，未再强攻。
“通航又如何？”颜聚看向帐内诸将。“各国只愿秦人伐我赵国，合纵至今未成。为今之计，只有再败秦军，赵国方能不亡。”
“秦军五十万，我们不过三十万，何以为战？何以不败？”说话的是都尉赵敖。整肃军纪他忍了，看着颜聚把赵军往死路上带，他实在忍不了。
“秦军五十万又如何？”颜聚目光锁定赵敖，“此前既能数败秦军，何以今日不胜？”
“此前能数败秦军，皆因武安伯一人之力。凭你？”赵敖毫无畏惧，“战则必败，赵国亡矣！”
“无礼！”赵敖这样直接的抨击让颜聚大怒，不过抢在颜聚之前，赵葱喝了一句“小小都尉，也敢誉敌？还不速向大将军请罪。”
“战之将败，败之亡国，我何罪之有？”赵敖不屑。“一齐人耳！齐人也知战？”
“你！”颜聚真是怒了，齐军从缗王后便不能战了，似乎要到两千多年后的四野，才算挽回齐人善战的传统。颜聚是齐人，最忌讳别人抨击齐人如何如何，他的怒气不再克制，大喊道“你竟敢折辱本将？！来人！斩。”
“颜聚！你出战欲亡赵国，赵国若亡，齐国亦亡，你存何居心……”赵敖被幕府甲士拖了出去，听闻颜聚要杀人的诸将忙道“赵敖，莽夫也，请大将军不计莽夫之过。”
“大将军善战之名，我等早有耳闻，赵敖死不足惜，然士卒见此或军心不稳。”狐婴究竟是谋士，急的时候知道拍马屁，强过其余赵将十倍。
“哦？你竟闻本将善战之名？”颜聚挥手拦下了入帐请示是否斩首的军吏。
“然。昔年大将军率军大败魏军，臣耳闻也。”狐婴博闻，把十多年前的颜聚的一次小胜也扯了出来。这时候赵将也附和着他，都说曾闻颜聚善战之名。
“死罪可免，刑罚不可免……”颜聚的声音回荡在幕府中，帐外辕门，赵敖已跪在地上引颈待死。谁料一会幕府内奔出的军吏没有下令斩首，而是将他押入囚牢。
“为何不杀我？为何不杀我？”赵敖大声疾问，可惜军吏不答，一直到幕府议战结束，才有人过来相告，说起狐婴向颜聚求情一事。
“呜呼！”赵敖哀叹了一声。“救我何用？！赵国将亡，救我何用？”
赵敖挑衅颜聚，就是想让所有都尉都反对颜聚，从而不出城与秦军野战。没想到为了救他，所有都尉都向颜聚求情，大战不可避免。
“王命如此，武安伯亦亡，我等奈何？”同时都尉的司马宪发出比赵敖更悲切的叹息。李牧被刺让赵军陷入深深的不安，颜聚整肃军纪只是做了表面上的工作，甚至比不整肃军纪更糟。
“你等……”囚牢里的赵敖欲再言，却见司马宪等人已经不在。此前一直紧闭的番吾城忽然城门大开，成批成批的赵卒匆匆出营，于城外列阵。
“啊！啊、啊、啊……”看着赵卒离营而去，囚笼中的赵敖大喊起来，然而除了几个赵卒往这边看了一眼，没有任何人搭理他，番吾迅速变成了一阵空城。
越是看不到人赵敖越是大喊，直到嗓子喊哑，发不出声。这时候城外激战的鼓声已是惊天动地，伴随着两军士卒的喊杀，这些声音传到他耳中，让他心中更加焦急。可这种焦急不及一个时辰，就听到城外有人高呼万岁。战场上忽然高呼万岁当是有一方大胜，赵敖自然希望胜利的是赵军，然后仓惶奔入城内的竟然是赵军。
“大秦万岁！大秦万岁！大秦万岁……”番邑城外，大将军颜聚的首级被辛胜麾下的畴骑挑在长矛上。他们身前，阵势已溃的赵军被数十万秦军驱赶着，惊慌失措中他们连番吾城都不敢进，而是丢弃甲胄跳入尚浅的呼沱水，往北逃亡。
“禀大将军，我军大胜！我军大胜！”秦军中军，看到这一幕的将率纷纷向王剪道贺。
“天佑大秦，大王庙算，方有今日之胜。”王剪喜形不露色，尽是汗水的手心此时才在长襦上擦拭，随机下令秦军追击。