“每日后退十五里……这有用？”熊荆挑了挑眉毛。项燕说的办法看上去简单，却有种说不出的意味。
“禀大王：末将闻秦军之中素有护军，此次随军护军乃吕不韦门客司空马。举兵伐楚乃吕不韦力谏之故。我军一日退过一日，司马空必会严令主将蒙武与我一战……”项燕也是靠着阳文君的讯报和谋士们一起想出此策，但不知内情的熊荆听得满头雾水。
“护军为何物？”熊荆问道：“还有那吕不韦为何要伐楚国，我楚国何时得罪于他？”
“禀大王：护军乃代秦王行督军之责，护军下辖护军营，有卒万人不等。若护军以为主将通敌畏战，可当即拿下主将、收回兵符。”项燕细细解释，旁边的彭宗眼睛干瞪中眨了又眨，他深怕以后楚国也会效法秦国，行这什么护军之制。
“这么恶心？”项燕一说督军熊荆就明白意思了，这不就是古代的监军嘛。“这司空马是阉人？”
“大王，司空马并非阉人，乃吕不韦之门客。秦王欲以右丞相昌平君代吕不韦为秦国相邦，故吕不韦伐楚好让昌平君请秦王退兵。”秦国内部的权力斗争项燕表达的极不麻利，好在他基本说清楚了这层关系，虽然不完全正确。
“大王，昌平君乃我楚人。”熊荆说护军恶心让彭宗心中稍微好受些，他见熊荆还是不解，于是又多说了一句。
“我知道，昌平君乃我嫡兄。”熊荆身为太子时，父王熊元便告之了昌平君的身份。他沉默半响才道：“因为昌平君是楚人，秦王政多疑，故吕不韦欲迫使昌平君求秦王撤兵，好保住自己的相邦之位，这才力谏，举兵伐我？”
“末将所知便是如此。”项燕道，“末将也曾四处求证，又与众人商议，此说并非无理。”
“不是不是，吕不韦不是要保住相邦之位，他是要保住自己的性命。”熊荆也不知所有事情的内在逻辑，可他知道嫪毐事后吕不韦免职，好像迁到四川哪里饮毒酒死了，就在今明两年。
“上将军以为我军若退，那监军必赶着蒙武与我一战？”熊荆再问。
“正是。秦军与战全为斩首授爵，我军人数虽众，实乃弱于秦军，且秦军新胜，必愿与我一战，此时不战乃是等待援兵、计使我疲故。然若我军每日后退十五里，作避战之势，秦军必急。一日十五里，两日即三十里，三日则四十五里，四日便是六十里，五日将近八十里，那时已近息县。秦军早怀战意，断不会再让我军再退回息县，蒙武定被那护军司空马所斥，以其畏敌不敢战。”
项燕难得细说自己先进后退的决战之策，这也是他和军幕里众谋士集体商议的结果。正所谓买涨不买跌，心仪之物跌价时肯定不买，可若那天确定它要涨价，抢购乃是必然。
对秦军而言，要吃掉的敌人已跑到自己嘴前，还没有完全准备好的情况下当然要拿捏等待，反正就在眼前。但这时候敌人忽然后撤，且一日远过一日，自然要马上吃掉——陆路运输的后勤极限摆在那里，与其头破血流去攻打息县，不如在此尽歼楚军主力。
此策其实赌的是心理：三国连横，项燕不把岌岌可危的局势放在眼里，不以此为急；秦军则不以斩首授爵为急、护军司空马不以吕不韦去职为急。反正谁先忍不住就会主动决战。
熊荆被项燕的决战之策说服，他点头之余又问：“上将军以为何日决战，我军又何以为战？”
“此……”项燕看了看彭宗，道：“此处细说不便，请大王随末将至幕府。”
巢车上地方狭小，细说自是不便。等到了幕府，这才见到摆满筹子的筹盘。筹盘只能算是一种原始沙盘，没有河流、山脉、道路，只是在一块方板上排兵布阵。这与东周时各军盛行车战有关，戎车必须在平原上才可奔驰，所以凡战双方都会找一块尽量平坦的地方。地形如板，又用筹子表示兵力，战车一乘、即一卒为一筹，双方筹分红黑，各占一端。
不待项燕解说，熊荆便看到红色一方分为四阵，三军平行而列，彼此之间有一道很小的缝隙。左军有筹子六十枚、中军有筹子八十枚、右军有筹子七十枚，三军之后则是筹子五十枚的后军，这是相当于后世的预备队，但用楚军战时术语这叫做‘游阙’，游是游动之意，阙即缺，其意为军阵哪里缺了就游到哪里补缺。
见军阵乃是方阵，想到廉颇说的‘战胜之法无非两者’，再看到由八十个筹子组成的中军皆是单行，而左右两军筹子虽少，却有三至四行，顿时明了此阵的战术意图。
“此勾击也。”熊荆忍不住说了出来，让项燕和彭宗大讶。
“大王英明，此战我军正欲行勾击之法。”项燕看向熊荆的目光已是不同，兵法在他看来是要靠悟的，但没想到戎马一生的廉颇早就化繁为简，提纲挈领的把所有进攻战阵的战术意图归纳为两种：要么中击，要么勾击，舍此再无其他。
“中军阵势如此之宽……守得住？”中军八十枚筹子只排成一行，虽不知道实际的阵列厚度，可想到廉颇说的秦军锐士善于破阵，熊荆忍不住相问。
“大王……咳咳，”彭宗说话了，他完全是以议战的口吻。“大王可知鄾（you）之战？”
“鄾之战？”鄾是周分封在汉水流域的诸侯国之一，具体位置是在襄阳之北，而这里的战争应该发生在几百年前。熊荆搜肠刮肚也未想起鄾之战，只好如实道：“未知，请军司马教我。”
“末将不敢！”大王说‘请’，彭宗脸上不觉一红，当即揖礼表示不敢。他揖后简要道：“先君武王之时，我楚师及巴师与邓师战于鄾，此战我军以斗廉为帅，战车八十乘，巴师百乘，邓师之帅为大夫养甥、聃甥，战车百五十乘，鄾人尚有百二十乘。初战，邓师不克巴师，巴师也无胜邓师，斗廉则令楚师横阵于巴师之间……”
彭宗一边说，一边在一块小一点的筹盘上摆筹列阵，这阵当然没有大阵摆列那样严苛，可两个军阵极为相似，同样是中间极薄，两侧极厚。
“……邓师攻我，我师佯作不敌，遂北奔。邓师以为胜，逐我。巴师则……”彭宗手上一直没停，随着他的叙述，代表邓师的黑筹逐渐深入红筹中间，然后被列于两侧的红筹紧迫。“……巴师则当于其背夹攻之。邓师大败。”
“此便是鄾之战。”彭宗放下手中处于红筹包围的黑筹，再指着大筹盘道：“此战亦如鄾之战，阵战之时中军佯败而北，秦军逐我，左右两军当夹攻之。”
熊荆此时忽然感觉有些眩晕，他觉得此战很像迦太基与古罗马的坎尼之战，指挥这场战役的汉拔尼因而被西方奉为战略之父。他怎么也想不到四百多年前楚军也有过这种中军佯败后撤、两翼包夹侧击的经典战役。
似乎感觉说得太深奥，自己的大王一时间难以理解，彭宗正要再解释时，熊荆问道：“中军佯败而北，如何再使其止步列阵？我闻秦军之阵素来薄中厚方、锐士无双，左右两军如何能拒秦之锐士？秦军有武骑士近万，以其常例素列于阵之左右，若秦军也勾击我左右侧翼，如何拒敌？还有……投石机呢，置于何处？为何不见。”
能看出楚军战阵意图，项燕与彭宗当即刮目相看，认为自己的大王粗通兵法；再听熊荆问的这些问题，心里更是惊讶，这可不是粗通的层次，最少也是登堂入室。倒是问投石机的语气尚有些孩童状，惹人喜爱。
板着脸的项燕难得笑了笑，他天揖后才道：“此战以佯败之后再行列阵为最难，其余皆易。
秦之武骑士近万、锐士难挡，然我军弓矢尽置左右两军，以驱秦之武骑士；又以最强之师列于左右，尤以素弱之右军为重：封君之师善战，越人锐兵敢死，然却性愚，只知进而不知退，此未必不可阻秦之锐士。
而中军佯败列阵再战……吴子有言：‘秦性强，其地险，其政严，其赏罚信，其人不让，皆有斗心，故散而自战。击此之道，必先示之以利而引去之，士贪于得而离其将，乘乖猎散，设伏投机，其将可取。’
此说虽有百余年，然秦人习性百余年丝毫未改。为授爵赐田，稍见其利便如蚁附膻，不避水火。阵战时我中军一触则败，非久斗纠缠而退。秦人尾随而来，中军北行五十步即止，不止亦为游阕所阻。游阕以王卒两军、项师为主，中军若溃，或可代为稳住阵脚。”
简单回答完熊荆的问题，项燕忽然再揖：“末将有一非礼之请。”
“讲。”熊荆脑子里还在想象项燕所描述的阵战推演图，不知他要请什么。
“此战凶险，胜负难料。请大王准末将寻一小小假扮大王，王者仪仗驻留……”
“无礼！”项燕话还未说完，便有好几声无礼从熊荆身后含怒迸出，叱喝的人除了正在记录的左右两史，还有老仆葛。