越来越多的楚军于息县北面扎下大营，北风吹拂，营内营外旗帜招展十数里，军容之盛，直看得人意气风发、挥斥八极。然而，身在巢车的上将军项燕却知道麾下这支军队已被秦人夺气——他接任的时候，各师大营全安扎于淮水之南，没有那支县师敢宿于淮水北岸。因为那里离秦军太近。胆量这种事情不是说一说就有的，无奈中项燕唯有亲带项师扎于城北五里，如此楚军才一个县师一个县师接连过河，扎营于淮水之北。
扎营如此，侦敌更难。
秦军具有马匹优势，除了少数马匹，楚军大部分马匹皆不如秦军。侦敌全靠骑兵，秦军数千武骑士虎视眈眈等着楚军骑手，只要有侦骑北上，十有八九回不来。即便回来，也全是未敢靠近敌营，等于是空跑一趟。
没办法的项燕只好命令戎车侦敌，车上三人有两人持弓，如此才能侦知一些消息，可戎车不比战马，秦军武骑士常常射杀挽马，一旦马全死光了，戎车也就废了。而军中戎车有限，十万人戎车也不过千乘，待哪天戎车消耗光，楚军便只剩步兵了。
从使用战车开始，马便是军队最重要的依仗。司马司马，司的是马不是人，不然就应该叫司人了。马不好则战不胜，楚军如此境况，只让知情者忧心忡忡。
“将军，看，我方斥候回来了。”同样身在巢车的裨将成通指向远方，那里，满是白霜的大地，己方前去侦敌的戎车有两辆匆匆而来。
“有秦军。”陆离镜中，项燕看见了己方戎车，可也看见了秦军武骑士，他们正追逐着这些戎车，一边追一边放箭。“快，速命戎车骑士接敌。”
“上将军有令，戎车骑士速速接敌。”五丈高的巢车上传令兵直接对着地面大喊，军鼓马闻命擂了起来，全军即刻震动，甲士步卒急急出帐戒备，一些将领也登高远望，以知敌情。
或许是离楚人太近，楚营擂鼓不久，追击三十余里的秦军武骑士放完弩中之箭便吆喝着策马回转了，让人不忿的其中有一两个胆大的秦骑正冲向辕门，大概是想将弩中之箭直接射在竖立的车辕上，好在楚军弓手发箭敬告，两人才打马回转。
“秦人如何？”擂鼓聚将，下了巢车的项燕坐于幕府之中，问向身上带伤的楚军斥候。
“秦人……”斥候满脸风霜，刚开了口便失了声，以致项燕忍下急切：“赐他酒。”
一阵咕噜咕噜的声音，大碗楚沥下肚，斥候脸上方有些血色，他不待抹嘴便大喊道：“小人谢上将军赐酒。”
“秦人如何了？”项燕再问。
“秦人……禀上将军，秦人正在增兵。”斥候似乎在回味酒劲，喉结耸动。“小人匿藏于林中，便看见一列列秦人开赴沂邑，两天一夜数下来，东去的秦人不下三万。路途颠簸，小人入林才知少了一袋糗粮，本想再于林中待一天，怎奈……”
两天一夜时刻都处于凶险中，斥候恨不得把所有事情都告之于大胜秦人的上将军。军司马彭宗咳嗽一声，打断他道：“秦人持何种兵器？可有骑兵？戎车几乘？”
“秦人……”斥候眼睛先是向上，又有往左，半响才道：“禀上将军：小人未见戎车，唯见骑兵，大概…数了……有三四千骑，”
“三四千骑？！”众将一阵嘀咕，之前的五千骑已经要了自己的命——江邑之战正是那五千骑兵堵住右军最后的退路，现在又多了三四千骑，这还了得。
“……秦人兵器博杂，戈矛殳戟皆有，对了！”斥候忽然想起一件事情来，他比划道：“秦人弩手…弩手背的弩异于往常，看过去有弓那么长，然上仍有机括，还是弩。”
“是蹶张。”彭宗第一个反应过来，这本是韩军装备的东西，没想到秦军也有。
项燕自然知道蹶张，他追问道：“此种弩兵有几何？”
“禀上将军，此种弩兵不下五千。”五千的数字让在座诸将咂舌。蹶张不比臂弩，其射程甚至远于长弓。两军对阵五千支箭从一百五十步外不断飞来，军阵又要垮了。上一次破阵秦人就是先集中车弩攒射，后以密集车兵猛冲。右军军阵厚达四十五人，可也经不起如此打击，顷刻之间就被秦军破了。
“你先下去吧。”该问的都问了，现在要讨论的是如何抵御增兵的秦军。
“我军不及十二万，如何再战？”郢都城尹管由摊手道，他已被黄歇举荐为郢师之将。而淮水沿线以寿郢人口最多，达四十万众，寿郢之师愈四万，是南路楚军兵力最雄厚的一支。
“是啊，我军不及十二万，秦人十万，毫无胜算可言。”一些将领附和道，他们都是几千人几千人的小师，郢师都说没胜算，自然是没有胜算。
“子由以为如何？”项燕没有开口，彭宗代他先问。
“我军虽有四十万众，可三关以西之师不可待，鲁地之师半数需备齐人，能战于西地的士卒不过三十五万。便是这三十五万，淮北之师集于蔡县，与我相隔两百余里，如此两路皆不及二十万。我军任何一路前往沂邑，秦军都可分而克之。为今之计，当迁蔡县之师于息，再待江东之师前来。待我军集结二十万人，方可与秦军一战。”
管由前面的话很不讨人喜欢，但说的也是实情。和以往一样，国境广大的楚军集结是天生顽疾，现在偏偏还集结为南北两路。沂邑虽只有十万秦军，可楚军任何一路对其都不具备有绝对的数量优势，己方只要冒进，必被这十万秦军痛歼。可是要合兵一处……
“集结楚军……时未逮啊！”项燕淡淡道出不能合兵一处的原委。
“江东之师已至郢都，郢都至此不过十五日；新蔡至息更近，大军调动十日可至。上将军连十日都不能等吗？”管由揖礼相问，很是不解。
“子由啊，城阳昨日来报，荆弩箭矢全部用尽。上将军担心城阳有失，因而打算速战。”军司马彭宗补充项燕未尽之言。
“连弩呢？连弩箭矢呢？”管由毕竟是郢都城尹，他知道守城的荆弩作用有多大。
“城阳乃我西地重镇，故而秦人不顾生死，攻势如潮，连弩箭矢、弓弩箭矢也已用尽。”彭宗再道。“一旦秦军建好新的临车再度攻城，城阳危矣。”
“便不能派出舟楫补足？”幕府里一片沉默，下蔡县尉蔡赤问了一句。
“不能。冬日淮水水浅，五日前秦人已于水窄处置下断流铜锁，又日夜加派舟舿巡视，城阳交通已断。”彭宗叹道。“便是飞讯，也是时断时续，出城阳第一个飞讯站距城已四十里。”
众将正在细听彭宗说城阳那边的情况，不想帐外军士大叫道：“大司马至。”
“请大司马！”项燕当即起身相迎，然他还没有出帐，淖狡就进来了。
“郢都飞讯断了。”淖狡是从息县赶过来的，他一开口就是坏消息。
“郢都？！”项燕错愕，难道秦军武骑士潜行四百余里，打到郢都去了。“何时断的？”
“旦明。”淖狡站在大帐正中，说罢又环视诸将，最后才道：“大王薨了，”
“大王……薨了？！”楚王薨落之事知道的人很少，淖狡此言一出，整个幕府全都乱了。但他的话还未说完。“大王薨了，大子年幼，必是有人趁郢都空虚妄图弑大子以自立。上将军，我命你速派全军疾驰郢都相救……”
淖狡的话几乎淹没在众将的惊讶里，可项燕没有漏听一个字。他挥手先让众将平静，然后才道：“大司马见谅，末将以为援救城阳不可延误，应速速进兵与秦军……”
“项燕！！”淖狡一副果然如此的表情，他厉声大叫，宝剑呛的一声快速拔出，不由分说架在项燕的脖子上。“你派不派兵？！”
“城阳危急，末将不能派。”幕府里的将率全惊呆了，谁也没想到大司马一言不合就拔剑相胁。而帐内账外的甲士虽然拿着殳，谁也不敢贸然动作，只与淖狡带来的短兵持兵对持。寒冷的军幕里，流汗的人越来越多。
“你派不派？！”淖狡面容已然扭曲，仿佛项燕便是谋反的始作俑者。他甚至怒极反笑，“你可是与那黄歇早有谋划？”
宝剑力道重得割出了血，项燕表情依旧淡然。“末将只知战事，未知谋反。据报城阳昨日所有箭矢用尽，秦军不舍昼夜建造临车，末将不救城阳，城阳必失。”他说罢又笑：“大司马，便是我下令全军驰援郢都，各师愿去否？”
“城阳不可失，大子更不可失！”淖狡不再看项燕，而是看向帐内众将。可除了弋阳君、州侯（安徽凤阳县西）、六君（安徽六安县）、?君（安徽六安县北）、?君（安徽安丰塘）这五位封君对他点头外，其余诸将以及寿陵君目光全转向别处，淖狡不由颓然。
“大司马，息县至寿郢四百五十里，即便乘舟东下，也需五日，这五日、这五日……”彭宗趁机说道，他只想淖狡放下手中之剑。
“大司马，彼等不愿救大子，又何须多言。我等愿听大司马调遣，便是战至最后一人，也要救下大子，拥立我大楚新君！”弋阳君站了出来，他目光炯炯，却没有多看旁人一眼，包括项燕。