秋雨之后的方城一如南郑那般暖阳高照，那一日郢师穿过象禾关北上，又一次追到了汾陉塞。秦军落荒而逃，途中撇下辎重、力卒、粮秣，这才抢先一步，入汾陉塞后往北急行。
一支军队如果决心要逃亡，道路也通畅，那是怎么也追不上的。秦军快郢师一步，一日四舍逃向后方，郢师追至不及，只能止步于汾陉塞。
汾陉塞本是楚国的关塞，但那是在楚国最强盛的威王时期和怀王前期，养虺这些打了鸡血的将率多次进言要求拔下汾陉塞，熊荆对此笑而不语。汾陉塞外驻军一日，次日楚军便唱着恺歌回军方城。
此时郢师击杀李信、大败秦军的消息已经传遍天下。那些忧心忡忡前来楚国郢都的使臣，闻讯一改愁容，也不去郢都，直接转向方城，就在方城口迎接凯旋而返的熊荆。
奋死作战，凯旋返国被所有人赞美、恭贺，显示自己的勇武，这便是楚军士卒的追求。卷城城外，使臣、力卒、庶民近万人出城相迎，熊荆还在半里外，他们已经大拜顿首了。
熊荆走进时，先是臣子、使臣，高喊“臣等恭贺大王再败秦人”，接着是近万人在欢呼“大王万岁万岁”
万岁之声自然比不上士卒在战场的呐喊，这种声音熊荆听来总是少了几分阳刚，多了一些献媚。然而这种欢呼让他忍不住的愉悦，也让郢师的士卒愉悦。
忍着笑意，熊荆打量人群中迎接自己的大臣，昭黍在，石尪在，大司马府的鲁阳君在、勿畀我在。他们身边站着的是诸国的使臣，赵国相邦平阳君赵恒、魏国信陵君魏间忧、齐国即墨大夫田合、韩国大夫韩钲。再旁边便是白宜为首的商贾，猗氏、孔氏、弦氏、师氏、郭氏、段氏，诸氏的人跪在白宜身旁，向自己顿首大拜。
大部分人都笑容满面，唯独鲁阳君和勿畀我两人，一人明显是在强笑，笑容僵硬，目光幽幽；另一人则阴沉着脸，两道浓眉接在一起，快变成一条眉毛。熊荆了解勿畀我，每当他两条眉毛变成一条时，总有坏事发生。
盛大的恭贺和欢呼声中，郢师士卒的步伐更加矫健，军靴整齐的踏在坚硬的泥地上，震起阵阵轻烟似的尘土。随着他们步入卷城，入驻方城，郊迎的人群才渐渐散去。
“臣见过大王”熊荆没有召见昭黍、石尪和各国使臣，而是先召见鲁阳君与勿畀我。两人对于自己先被谒见并不奇怪，大王一贯务实不务虚，国事、兵事为重。
“何事”熊荆一开口就问，目光紧盯着两人。
“臣”两人对视一眼，还是鲁阳君先道。“南郑之战，唉，”他叹息了一声才道“败矣”
“败”熊荆心猛然一沉，原有的喜悦消失的无影无踪。造府新造的大翼炮舰西进南郑，为的正是这场决战，没想到还是战败了。难道楚国要毁在秦军舟师手里
“大战前秦人退入大泽，驺敖从之，两军阵于泽上，秦人战舟四百五十余艘，我军仅两百八十余艘。然，秦人战舟密集成阵，撞击后以勾镰勾住我军战舟”
鲁阳君从襄阳赶来，禀告的是舟师退回南郑后发到大司马府的长篇讯报。讯报不但详细描述了战斗过程，还统计了楚越两军的损失。两百八十多艘战舟，最后只有一百一十六艘退出大泽回到了南郑。成封的右军军覆没，诸氏五师和越师一大半战舟战沉。唯一可是算是身而退的是项超率领的右军与卜梁居率领的大翼炮舰。另外，驺开所乘的旗舰也被撞沉，没有人知道驺开、景龟的音讯。
之前熊荆只是没有喜悦，现在则是身发寒，冷气从背脊直冲上来，头晕目眩。两百八十多艘战舟战沉了一百六十多艘，四万多士卒战死，仅三万人幸存
更致命的是己方堵不住鱼关，堵不住鱼关巴蜀的丢失将无法避免。而秦国得到巴蜀，退往羌地的那六师一旅可能永远也回不了楚国。
“唯有弃守南郑”熊荆极力克制住自己的心神，极力保持镇定。
弃守南郑不是熊荆一人的想法，大司马府收到南郑传来的讯报后，作战司的第一条建议就是弃守南郑。
弃守南郑、商於、方城，退守樊襄。战线收缩，楚军兵力严重缺乏的困境才能得到一定程度的缓解。扞关襄阳上蔡大梁陶邑穆陵关，这样一道简陋的防线才能勉强维持。
然而战略性的后撤会对楚国带来剧烈的震荡，一些就封的誉士、封君将被迫放弃自己的封邑和封闾，他们的臣民该如何处置如果部南迁，几百万人会花费巨大的开支，并且江东的接收能力也很有限，即便有东洲之谷，有限的田地也未必能养活这么多人。
另一个忧虑来自知彼司的报告，熊荆弃守南郑让鲁阳君沉默时，勿畀我又道“启禀大王秦王拆章台宫、曲台宫、极宫等宫室，以造战舟”
“秦人也拆宫室了”熊荆惊讶道。
“然。”勿畀我深深点头，“秦人造舟场日夜不歇，每月下水战舟数百艘不止。”
咸阳被焚毁后，关中一直伐木不断，为的是重建方圆八十里的咸阳城。这也是知彼司没办法从伐木量来判断秦军建造战舟的原因，几年来秦国十几万隶臣一直在伐木，从未停歇。
阿房出，蜀山兀。阿房宫建完，蜀地的山林也就兀了。诗人虽有夸张，未必没有史实依据。以造舟场的统计，建造一艘海舟需要六百三十多颗大章，而建造一艘卒翼战舟，则需五十五颗大章，十一艘卒翼战舟的木料等于一艘海战。
假如秦国一月下水三百艘战舟，三百艘战舟就是二十七艘海舟，这仅仅是一个月，一年则是三百二十七艘海舟，需要二十万颗大章。大章消耗如此巨大，单靠秦岭、横断山脉、六盘山的森林自然不够。
秦人建造战舟木料短缺，只能拆下宫室木料造舟。熊荆对此做法并不陌生，可想到秦宫室的规模、想到咸阳南北那些规模浩大的宫殿，他仿佛看到无数五桨战舟潮水般向自己涌来。
他重重的呼了口气，鲁阳君没有纠结南郑是否弃守的问题，勿畀我说完他也说道“府尹以为我军当速造战舟，不然秦人以战舟攻我，我军不敌。”
“造战舟何用”熊荆听见他说的是府尹以为不是郦且以为。“战舟再多，有士卒否战舟再多，有火炮否即便将陵师火炮部搬上战舟，也不过两三百艘战舟而已。你说大翼炮舰只可破舟不能沉舟，大翼炮舰何用”
“臣”鲁阳君一时语塞。秦军舟师两败楚军，造成大量伤亡，以至于国内几无可战之卒，这才是楚国面临的致命问题。楚制不同于秦国，楚地连料民都未曾实施，短时间内没办法征集新的士卒，同样不能有效使用利用所有资源，并被新收复地区拖累。
“臣以为旧郢方城当行秦律，不行秦律，新复之地不得士卒，我军无以战。”勿畀我也看出楚国当下最大的问题。最大的问题就是军事力量不能得到补充，不能得到有效补充的最大原因是楚法不适合秦地。
“善”熊荆闻言立即转头盯着勿畀我，大声问道“如何行之”
“臣以为，其一当重募官吏。秦国若无秦吏，秦律亦是不行。或言之，秦律皆在秦吏，无秦吏则无今日之秦国。今我粮秣之不集，士卒之不战、税赋之不收，皆因楚国无官吏也。”
熊荆表情平静听勿畀我说话，表情之下似乎孕育了无穷的怒火。勿畀我也豁出去了，他壮起胆子继续道“其二，当废子母钱。齐卒于王翦麾下能战，于齐人麾下不能战，何以皆因秦人废子母钱也。齐军尚有十万，若能尽废子母钱，齐人可战也
臣之进谏，只为大王、只为楚国计，请大王三思”
勿畀我越说到最后就越是慷慨激扬，说道请大王三思时，他眼睛忽然湿润，忍不住落下泪来。作为知彼司的司尹，他完知道当下的形势。母国危急，若此时不能出奇策扭转乾坤，母国必亡。
他的话说完明堂里一阵沉寂，熊荆和鲁阳君都没有说话，良久熊荆才重重叹息了一声，压下愤怒对鲁阳君问出一个极端的比喻“大饥，君无粮，食屎否”
“臣”鲁阳君瞬间明白了熊荆的意思，他没有思索，直接摇头道“臣不食。”
“不食则饿死，如之奈何”熊荆再问，但这一次他问的不是鲁阳君，而是在问自己。
“臣不食也。”鲁阳君忍了几忍，可想到自己吃的是屎，还是摇头道“与其食屎，臣宁愿死。”
熊荆与鲁阳君一问一答，勿畀我当然知道比喻的是什么，落泪的他想到局势就这般的无法挽回，自己的母国终究要亡于秦人之手，他再也忍不住，放声大哭起来。他的哭声也让熊荆和鲁阳君心生悲切，熊荆劝慰他道“既是贵人，便行贵人之事，岂能忽而改之”
“不改，楚国亡矣”勿畀我大声道，满脸是泪水。
“能改，必改之；不能，必不改积重而难返，你何以不知”勿畀我哭的熊荆也落泪，然后熊荆没有半点动摇。要亡国，那便亡国吧。
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