建安十二年，也就是公元207年，由于没有爆发袁曹之间的官渡之战，自然也就没有了之后曹操统一北方的事情。历史早已面目全非，以刘协为首的汉室正统经过五年的休养生息，正在逐步恢复到出兵收复兖豫二州前的状态，而随着朝廷的逐渐恢复，割据一方的曹操、孙策、刘备、袁熙四人也越来越感到形势向着对自己不利的一面倾倒。
结盟迫在眉睫！仅凭一家之力，实难抵挡汉军的全力一击，唯有结盟，方有生机。清楚认识到这一点的四家早在去年便开始相互联络，寻求结盟，只是由于“分赃不均”的缘故，四家一直就没有谈拢。
首先便是指挥权的问题，谁也不愿将自家的人马交予他人，统一指挥。可若四家各自为战，那也不过是给汉军逐一击破的机会而已。
其次便是四家相隔甚远，尤其是袁熙跟刘备，一个在北一个在南，想要合兵一处，谈何容易。
但在汉军的无形威胁下，四家诸侯最终还是决定合兵一处，将打一家。每一家出兵三万，集中到徐州曹操那里，由四家推选出的将领统率。人马好派，四家诸侯都知道刘协的大汉不会任由他们各自为政，收复故土是迟早的事情，为此这几年各家都是不断征兵，扩充自己的实力，尤其是曹操，在失去了兖豫二州后，为了保证不被袁熙、孙策伺机吞并，曹军一直保持着七万上下的人数，一旦到了战时，也可以在最短的时间内扩军一倍，三万人并不能叫曹操伤筋动骨。
可人马好派，领军的将领却不好挑选，谁都希望是自家的将领来领导这支联合军，可这样一来推选就变成了王婆卖瓜，都只知道推选隶属自家的将领。
孙策推荐了周瑜，曹操推荐了曹仁，袁熙推荐了张颌，刘备则推出了诸葛亮。四家互不相让，为了此事日日争吵，都认为只有自家才有资格统领联合。直到最后，曹操选择了退让，放弃了竞争转而支持孙策推荐的周瑜，在袁熙跟刘备谈不拢谁退出这个问题以后，十二万联合军的主帅被确定下来，江东周瑜。
周瑜文武兼备，诸葛亮足智多谋，曹仁、张颌也皆是上将之选，若是这四人聚到了一处，那还真够让刘协感到头疼的。好在四家诸侯只是迫于形势才不得不选择结盟，私底下却都有着自己的小算盘。在确定了联合军的主帅花落谁家后，除了周瑜要留在联合军内外，其余三人则被各家主公另委重任。
……
曹、孙、袁、刘四家结盟的事情刘协知道，早在四家开始各自派人接触联络的时候，就有“心向汉室的有心人”暗中禀报了刘协。刘协知道四家有意结盟对抗自己的事，也曾经想过要派人阻止或者是先下手为强。只是此时的大汉尚在恢复期，一旦决定出兵，那势必会打乱原先朝廷指定的计划。
刘协并不愿意为了打乱四家的结盟而影响到自身的大计，因为只要朝廷一直保持强势，四家即便不结盟也不会任由朝廷将他们四家逐一击破，唇亡齿寒的道理谁都懂。不能先发制人，那就只能暗中派人捣捣乱，敲敲边鼓拖延时间了。
而对于四家结盟组成联合军一事，刘协也不是太担心。周瑜是牛人，关于这点刘协承认。但一样米养百样人，众口难调啊，别看周瑜是联合军的主帅，但想要将手下来自四方势力的人马整合出战力，拧成一股绳，有的周瑜忙的。
至于联合军的十二万人，要按人数算已经可以与汉军的六支主力人数相当，可刘协早年间就施行藏兵于民的策略，只要朝廷一声令下，各郡郡兵中的精锐就可以摇身一变成为朝廷的正规军。
在得知四家结盟组成联合军后，刘协便密令各军做好扩军准备，先期人数上限为五万，只为应对四家联合军的先发制人。
而随着四家联合军在徐州集结，战争的乌云也再次开始笼罩中原大地。大汉七支主力军纷纷放开手脚，收纳自各郡赶来的郡兵，抓紧时间训练。庞德在三年前奉命建立新军，以骁骑营为骨干，扩营成军，此番将是这支新军的首战，身为主将的庞德很期待。
大汉七支主力，汉安、解烦、游奕、踏白、伏波、乞活、骁骑，再加上隶属天子直辖的天子亲军，汉军的常备兵力达到二十万。此番扩军也并非全员扩军，远在西域的乞活以及守卫雁门的解烦就未动。但即便是只有五支人马扩军，人数也有二十五万。
四家诸侯穷兵黩武，也将将是凑出了六十万人，其中河北袁熙占了一半，其次便是曹操的十四万，剩下的十六万则是孙策与刘备的总和。因为每家的家底不同，所拿出加入联合军的人马精锐程度也不相同。
孙策照顾自己的好兄弟，拿出的三万人可说是江东军中的精锐，将领方面则是派出了程普、黄盖、韩当三位老臣以及凌统、徐盛这两个江东军中的后起之秀。
曹操、袁熙也还算厚道，各自派出的三万人虽不能算是自家军中的精锐，但也属于中上水准，拥有一战之力。
最让人无语的是刘备拿出的三万人，将领名不见经传也就罢了，三万人马也多是老弱残兵，做做军中后勤还行，上阵只会拖后腿。而刘备对此还振振有词，说自己势单力薄，荆南人口稀薄，向朝廷发难以后自己更需要人手防备朝廷的报复。
袁熙跟刘备打交道的时间不长，对刘备的为人不甚了解，他也不愿刚结盟就闹出不合的笑话，对此事也就不予置评。而曹操、孙策则是太了解刘备的为人，知道这刘大耳一向如此，虽与袁熙的顾虑一样，但二人却不打算吃这个哑巴亏，来日方长，早晚有叫刘大耳后悔的时候。
四家结盟的目标当然是打倒朝廷，平分天下。但四家同样也清楚想要一举击溃朝廷是不现实的。为此四家为此次结盟定下了一个目标，先取兖豫，再夺并荆，将朝廷控制的区域压缩到虎牢关以北。
兖豫因为离得徐州最近，所以是联合军的首要目标。四家约定，在拿下兖豫之后，自寿春至江夏以南归江东所有，而袁熙则可以得到自濮阳往北的区域。曹操则是收回剩余的兖豫之地。至于荆北以及并州，那是在将汉军赶到虎牢关以北以后才会考虑的事情，按照约定，荆北会归刘备所有，而并州则归袁熙，但何时出兵，到时就要看各人的心情了。
不是不报，时候未到。刘备自以为自己此次在四家结盟中占了大便宜，却不知之后还有一个大麻烦在等着他。诸葛亮的劝告并未让其改变心意，由于先前进攻巴蜀失利，损兵折将不说还失去了关羽，刘备对诸葛亮的能力也产生了怀疑，虽不至于不信任诸葛亮的能力，但也不似一开始那样盲目了。
而诸葛亮也是有苦无处说，刘备在成都的屠城之举，导致本就不多的人才出现流失，先是马良马谡兄弟离开，再就是回家探亲的崔钧一去不返，不再联络，算上在南蛮被擒的孟建和江夏被擒的廖立，刘备手下的文官里能拿得出手的就剩下诸葛亮跟蒋琬。
演义中刘备真正发迹是在取了巴蜀以后，那时刘璋黯弱，而巴蜀又多是躲避兵祸的人才，刘备去了巴蜀以后，那些不甘寂寞的文臣武将纷纷来投，这才让刘备有了跟曹操、孙权叫板的底气。
可如今的刘备并没有得到巴蜀，而巴蜀的人才也多被熟悉历史的刘协先下手为强的弄走了。张松、法正、孟达这三个帮助刘备取得巴蜀的大功臣，如今都在为刘协效力。法正是伏波军的谋主，张松则在朝廷的耳目天眼中做事，至于孟达则被安排在了巴蜀担任一郡之守。
没有了巴蜀的支持，刘备仅凭荆南一地想要有所发展实在困难，交州虽然有利可图，但终归远离中原，想要从中挑选出几个有用之人并不容易。此时刘备身边的所用之人，还是以当初选择投靠刘备的荆州人为主。
可别看刘备手下人不多，但麻雀虽小五脏俱全，就这么点人，还分了好几个派系，有一直追随刘备的元老派，以张飞、简雍为首，有刘备到了荆州后收拢的荆州人的荆州系，以诸葛亮为首，还有刘备进入巴蜀以后来投的巴蜀本地势力，以王商、杨洪为首。这一系的人平时最低调，几乎从不主动发表意见，谁让他们当初看走了眼，认为刘备是可投之人，结果现在后悔的想买药都没处买。除了上述三派外，刘备麾下还有一个交州系，灭了交州的原有主人士家以后，以吴巨为首的交州系就在刘备的势力集团里落根了。不过交州系实力单薄，无法与其他三派抗衡，所以目前还属于受气小媳妇的阶段。
每当看到曹操、孙策的那些手下时，刘备都羡慕的暗中咽口水，而在想到朝廷如今的财大气粗时，刘备更是羡慕嫉妒恨。
刘备以前也曾想过学着朝廷的法子从民间招募人才，但这一决定刚提了一个开头，就遭到了荆州系以及益州系的联合反对，刘备虽有元老系的鼎力支持，可终归不敢同时得罪荆州系跟益州系，此事也只得作罢。
书到用时方恨少，到了用人的时候同样也恨少。刘备不是不想派大将领着三万雄兵加入联合军，可问题是自己手下可称大将的屈指可数，而朝廷与荆南之间就隔着一条江，这几年朝廷的水军发展迅猛，从之前的胜少负多到如今的分庭抗礼，刘备实在不敢拿荆南做赌，只能舍了那张老脸让人取笑了。
别人不知道刘备心里的苦，只看到了刘备的无耻行径，即便是清楚也不会认为刘备这么做有理。但作为刘备身边的谋主，诸葛亮是看在眼里，疼在心里。主忧臣辱，主辱臣死，刘备会混到今日的地步，与诸葛亮当初的谋划有着密不可分的关系。
若不是诸葛亮为了向世人展现自己的能力，刘备不会猪油蒙了心似的去主动攻打朝廷的巴蜀。若是只占据荆州，那情况肯定要比现在好许多。只要刘备不对外称王，而是向朝廷俯首，按当时的情况来看，朝廷还是会将曹操作为主要目标，对于荆州的刘备，会采取安抚为主的策略。
可就是因为贪心不足，认为朝廷要对付曹操无暇顾及巴蜀，结果遭到了朝廷的沉重打击。荆州的富庶之地多在荆北，荆南还处于半开发阶段，没有得到巴蜀又失去了荆北，对刘备的后续发展造成了极大的影响。即便后来轻取交州，可交州人少，更远离中原，对刘备的大业也没有多少有效的帮助，顶多是给刘备多准备了一个安身之地。而且这安身之地还不保险，一旦朝廷出兵夺了荆南，交州又能坚持多久？
“军师，不必感到气馁，想当初我遇到的情况比如今还要险恶，可结果还不是撑了过来。与那时相比，如今的情况已经算是好的了。”刘备见诸葛亮情绪低落，开口安慰道。
诸葛亮闻言勉强笑了笑，开口道：“主公，此番四家结盟，说是众人一心，可实际上每个人都各有各的算盘。主公派三万弱兵前去也不算什么，但自此开始，主公要做好不依靠另外三家的心理准备。”
“呵呵……这事即便军师不说我心里也有数。不过军师，依你之见，等到周瑜率军向朝廷发难以后，我们该如何行事？”刘备笑了笑，问起了诸葛亮正事。
“那要看主公是如何看待此番会盟的，主公以为，凭四家之力，可能与朝廷抗衡？”诸葛亮反问道。
“这个……说实话，我心里并不看好。”刘备犹豫了一下，还是选择实话实说。“大汉十三州，朝廷占据了雍凉并兖豫司荆益，差不多八州之地，而我们这边虽也差不多占据了大汉的半壁江山，可问题是大汉的人口却多在朝廷那边。也就河北的袁熙跟徐州的曹操情况相对好点，其余的地方用地广人稀来形容也不为过。没有人就没有赋税，没有兵员，没有粮食，此番联合军出兵，最好是可以速战速决，一旦战事拖延进入了消耗，那我们必定耗不过朝廷。”
“……主公既然有此见解，为何在会盟的时候不对其他人说起？”诸葛亮有些不解的问道。
“呵呵……我就算说了又有谁会听呢？军师，这四家会盟，只有曹操与我同辈，而孙策、袁熙这两个小儿又怎会听我这个屡战屡败的老前辈的话？”刘备苦笑一声道。
四家会盟，各怀异心，都打着推别人做炮灰，自己跟在后面捡便宜的主意。刘备只不过做的更坦白，没有私底下使阴招，而是直接摆在了台面上。诸葛亮同样也不看好此番的四家会盟，而且事已至此，再说这些也没了异议。三万弱兵派来，将来万一能有好处可分，自己这边也有个理由。但分好处是以后的事情，眼下的难关才是急需解决的问题。
结盟的四家里就数刘备的实力最弱，按照挑柿子要捡软的捏的原则，一旦战事开始，朝廷先要收拾的，很有可能便是刘备的荆南。江陵的汉军会渡江南下，巴蜀的汉军恐怕也会不甘寂寞，同时应付两路汉军，而且很有可能还不止四万，这对刘备来说有些吃力，是个考验。
不用指望其他三家会伸出援手，曹操跟袁熙会以路途太远鞭长莫及为推脱，而江东的孙策，他巴不得刘备被朝廷干掉，然后他利用江东水军夺取荆襄，又怎么会出兵来救刘备。
盟约并不能当做保命的护身符，想要自救，唯有另寻他路。一旦荆南不保，刘备就只能退往交州，那地方自保都困难，更别说进取了。所以刘备要是不想在这场诸侯争霸的游戏里退场，只有守住荆南这一条路可走。
刘备清楚，诸葛亮同样清楚，为了守住荆南，君臣二人可说是绞尽了脑汁，费尽了心思，就是为了挡住朝廷的第一波攻势。
而与刘备、诸葛亮的辛苦相比，此时人在长安的刘协就显得轻松了许多。财大就能气粗，如今的刘协不似当初如履薄冰，只能小心翼翼的过日子，那时稍有不慎，就有可能万劫不复。但经过这些年的发展壮大，刘协已经有了一统天下的底气，这要感谢荀彧、贾诩那些文臣的辅佐，也要感谢赵云、典韦等人的用命。
刘协的小日子过得不错，在甄宓为其生下一子的第二年，赵雨、步鸾而相继为其生下一女，如今刘协儿女双全，生活美满，朝堂上的政事有荀彧等人操劳，而兵事则有赵云、庞德等各军主将负责训练，需要刘协操心的事并不多，刘协也就有时间多陪陪自己的妻子儿女，因为刘协知道，一旦等到战事开启，自己就没有时间去关心她们这些对自己来说至关重要的亲人了。
刘协要结束乱世，那就必须心无旁骛，而想要解决袁、曹、孙、刘，也并非一两年之内就可以办到。眼下四家的联合军正在周瑜的整合下逐渐生出战力，一旦开打，留给刘协的私人时间也就没有了。