雍丘一战，由于曹操没有摸准刘协的路数，以至于连损夏侯渊、于禁、李典、乐进四员大将，后虽有曹仁率领陈留兵马归来，可曹操的手下依旧将领匮乏。夏侯惇、许褚伤势严重，必须送到后方调养，短时间内上不得战阵，这也是为何曹操在刘协率部收拾河北、江东两路人马时按兵不动的主要原因。
对面就是善战的张辽，曹操根本就不敢轻动。可随着时间的推移，坏消息也不断送到曹操的面前。队友不给力呀，先是河北后是江东，两路援军都被刘协带人赶回了老家。而最后的一点希望刘备，止步宛城就没再听到有什么动静，估计也是指望不上了。
为了应对刘协接下来的进攻，曹操这段时间愁啊，白头发都愁出来了，而屋漏偏逢连夜雨，都自己这么倒霉了，偏偏老天还不肯放过他曹操。就在三日前，与曹操一样苦思退敌良策的郭嘉病倒了。郭嘉足智多谋，是曹操最信任的谋士，他这一病倒，无异对曹操来说等于是雪上加霜。
“奉孝，好些了吗？”曹操无心军议，来到郭嘉的营帐探望。
“多谢明公关心……咳咳……”郭嘉话刚说了一句就连连咳嗽，那动静让曹操都担心郭嘉能把肺叶给咳出来。
“奉孝，莫要强撑，你还是听我一句劝，先回徐州养病吧。”曹操一边轻拍郭嘉的后背一边说道。
“明公……莫不是想要退兵？”
“袁熙、孙策那两个不顶用的小儿已经退兵，我军眼下孤立无援，而且更糟糕的是寿春如今已叫汉军所占，徐州是你我最后的容身之处，不能有失啊。”曹操轻叹一声解释道。
“……明公，千万不可退兵，汉军虽势大，但凡是征战，时限皆不会过长，眼下我军已经熬过了半年有余，此时退兵，岂不是将大好河山拱手让人。而且明公也说……咳咳……也说……咳咳……”郭嘉说到一半就再也抑制不住狂咳，曹操见状连忙说道：“奉孝，你的意识我明白，眼下我军想要正面胜过朝廷很难，唯有坚守，方为上策。你放心，我不会再有退兵的想法。不过你也要立刻返回徐州养病，眼下妙才、文则等人不在，我手下可用又可信之人已然不多了。”
“明公，莫不是还在怪许子远擅自做主将寿春让与江东一事？”
“他也是为我着想，我岂能怪他，更何况我也没想到江东会如此的不济事，轻易就丢掉了寿春，陷我军于险境。”曹操摇头答道。
“孟德可在？某有紧急军情。”帐外忽然传来夏侯惇的声音。
“元让，进来说话。”曹操闻声对帐外说道。
“孟德……”夏侯惇进来后看到郭嘉一脸病容，话到嘴边便又止住了。
“是又有坏消息了吗？”曹操见状问道。
“……嗯，斥候来报，说是发现寿春汉军兵分两路，一路乘船入洪泽湖直奔徐州淮安，一路北上杀向彭城。”夏侯惇点头答道，同时担心的看向郭嘉。
“元让，莫担心我，我的身体没事……咳咳咳……”郭嘉见了笑着说道，只是话了又是一阵急咳。
“孟德，我们该怎么办？”夏侯惇望向曹操问道。
曹操此时却有些为难，刚刚才跟郭嘉保证自己绝不退兵，可转眼间夏侯惇送来的消息却是警告曹操，再不退兵很有可能连最后的地盘都保不住了。
“明公……退兵吧。此一时彼一时，寿春被汉军所占，我军继续守在这里已经没有多大意义，一旦徐州被汉军所破，我军就会变成无根飘萍，兵无战心，再难回天。”
“……奉孝，我……”
“明公，不必多说，郭嘉明白。”
“……你能明白那是最好。元让，立刻召集众将到中军议事。”
……
曹操如今还留在身边的名将并不多，夏侯惇算一个，曹仁也算一个，其余诸将如曹纯、牛金只能算勇将，至于曹休、曹彰、曹真那倒是曹家的将二代，可惜年岁尚轻，不堪大任。而由此也可以看出曹操眼下人才凋零的窘迫。
闻听曹操有意退兵，众人意见不一，武将要战，文官要退，双方吵的不可开交，气得曹操一怒之下拔剑砍断桌案才让人闭嘴。
“吵吵闹闹成何体统？”曹操怒声呵斥众人道。
“主公息怒。”众人齐声请罪道。
“哼，你们当我愿意退？可眼下若是不退，只恐你我就要无家可归。寿春汉军已经兵发两路分别袭向淮安和彭城，我们继续留在这里，难道等汉军拿下徐州后对我等完成合围？此事不必再议，我意已决，子孝，你立刻率部赶往灵璧，务必要将汉军拦住，确保我军返回彭城一路畅通无阻。”
“末将领命。”曹仁大声接令退下。
“元让，你率部前往彭城，子孝那里若是有个不测，我军能否转危为安，就全指望你了。”
“主公放心，末将知晓轻重。彭城若是有失，必是末将已然战死。”夏侯惇同样大声的接令退下。
随着曹仁、夏侯惇相继离开，帅帐里顿时变得空旷了许多，曹操扫了一眼帐中留下的一群小将，心里不由一阵苦笑。
“子文，你与文烈、子丹挑选五百精锐，沿途护送郭嘉先行返回徐州养病，一路上小心，千万不可大意。”
“父亲，孩儿若是走了，父亲你这里怎么办？”
“无妨，有你子和叔父率领虎豹骑在侧，汉军留不住为父。你性情急躁，切记有事要多和文烈、子丹商量，为父可警告你，若是郭嘉有失，为父唯你是问，你听清楚没有？”曹操说到最后语气严厉的瞪着曹彰问道。
“孩儿记下了，父亲多保重。”
任务分派完毕，曹操将曹仁、夏侯惇送走，自己则带着曹纯继续留在大营坚守。曹军的异动当然没有躲过汉军斥候的耳目，张辽闻知后拿出刚收到不久的飞鸽传书，心里忍不住佩服刘协的先见之明。
汉军的信鸽培养的很早，这也就给汉军处处占先创造了条件。古代通讯手段落后，人的两条腿或者是马的四条腿，终归没有天上的一对翅膀速度快。当汉军已经拥有成熟完善的信鸽传送系统时，曹操、刘备等诸侯还在为消息传递不及时而头疼，等到他们意识到这点时，再想要追赶又岂是短时间内能追上的。
张辽比曹操更早知道刘协出兵的事情，而他之所以现在还按兵不动，也是在与庞统商议过后才定下的决定。别看曹操眼下处于守势，但他手下的兵马却比汉军分散的各路兵马都要多。真要是逼急了他来个鱼死网破，张辽的游奕军未必能吃得消。
庞统虽然有些遗憾未能与曹操麾下的郭嘉好好较量一番，但在其位当谋其事，庞统这段时间还是做好了张辽身边谋主这一角色。刘协分两路进攻徐州切断曹操的归途，这就意味着朝廷此番攻略中原的目的大致达到。而为了让这场战事能够结束的漂亮一些，庞统不建议张辽此时死逼曹操。人急拼命、狗急跳墙，这要是真把曹**急了跟你破罐子破摔，那所产生的破坏力也是惊人的。
一个好的猎人，要会针对不同的猎物采取不同的手法，放曹操一条生路，那他就不会着急拼命，等到他察觉被逼入绝境的时候，汉军也差不多完成了最后的布置，毕其功于一役。
……
徐州下邳
汉军突然杀至淮安，顿时就令徐州上下震动，人心不安。受命坐镇徐州的鲁肃见状心中不由暗自发急。为了支援主公曹操那里的战事，鲁肃对徐州进行了一次又一次搜刮，鲁肃的想法很简单，若是主公那里战败，徐州也守不住，倒不如倾尽全力支援主公。可这样一个决定的后果却是让鲁肃多了一个鲁扒皮的骂名，不管是徐州世家还是普通百姓，都在背地里痛骂鲁肃。而鲁肃对于他人对自己的谩骂，已经可以做到面不改色心不跳。
人不要脸，天下无敌！面对如今滚刀肉一般的鲁肃，徐州世家也只能骂几句解气，让他们跳出来跟鲁肃捣乱，他们是不敢的，前车之鉴就在不远，前前前任徐州牧陶谦之子陶商、陶应就因为不满鲁肃的强行摊派而做了出头鸟，结果不仅没让鲁肃收回成命，反倒把自己一家老小给搭了进去，叫鲁肃安了一个通敌的罪名，成了杀鸡儆猴的那只鸡。
可让鲁肃万没想到的是汉军不去找主公曹操麻烦，反倒分兵来攻打徐州。眼下的徐州要兵无兵，要将没将，除了臧霸可堪一用外，鲁肃发现自己此时竟然无人可用。诸如孙观、吴敦这些出身泰山贼的将领鲁肃倒是还能放心，只要臧霸不反，他们就不敢反。真正让鲁肃担心的是刘繇、严白虎那些从江东投奔过来的人。
刘繇、严白虎等人本是江东的诸侯，各据一方。但随着刘备以及孙策的相继入主，他们这些土皇帝也就被赶出了江东，如今沦落成了曹操麾下的一将。鲁肃十分担心这些人在大敌当前爆发墙头草的本质，一旦他们投靠了杀来了汉军，那对徐州来说无异于雪上加霜。
徐州眼下本就没有多少抵抗之力，一旦刘繇等人投敌，势必会在徐州引起连锁反应，导致人心不稳，徐州各地世家为了各自家族的利益，肯定会争相投靠朝廷。
“来人，随我出城。”鲁肃整了整衣冠，吩咐门外的下人道。
曹操为了对抗朝廷的大军，几乎将各地的兵马抽调一空，而臧霸作为徐州唯一一支曹军主力，这段时间一直就驻扎在下邳城外，为的就是应付有可能会出现的敌情。得知鲁肃来访，臧霸连忙出营相迎。
但在看到鲁肃之后，臧霸不由一愣。因为鲁肃是一个人来的，单人匹马，不带一名亲随。
“末将见过鲁大人。”臧霸上前问好道。
“嗯，宣高勿需多礼，鲁某此来有大事相问。”鲁肃微微一点头，对臧霸说明来意。臧霸一听就知道鲁肃要说的事情肯定不小，连忙将鲁肃请入自己的帅帐当中。
鲁肃进帐后先将腰间的佩剑解下掷于案前，随即示意臧霸。等到臧霸坐定，鲁肃这才开口说道：“宣高，我来问你，你对主公可忠？”
“子敬何出此言？”
“休要多问，你只管回答。”
“……主公待臧霸不薄，自臧霸归顺以来颇为信任，臧霸虽出声草莽，但也非是昌郗那等见利忘义之辈。子敬问臧霸是否忠于主公，臧霸的回答是忠。”
“好，那我来问你，若是主公眼下有难，你该当如何？”
“自是拼尽全力……子敬，莫不是主公那里出了差错？”臧霸话说到一半突然醒悟，急忙问道。
“休要多问，你只管回答。”
“子敬，休要小看臧霸。臧霸岂是贪生怕死之辈，若是主公有令，唯有效死而已。”臧霸怒视鲁肃说道。
“好，宣高，记住你方才说的话。”鲁肃点了点头对臧霸道：“宣高，非是我要试探于你，而是形势所迫，主公那里虽还未出什么差错，可我们徐州这里却已经有了大麻烦。”
“……出了什么事？”
“汉军自寿春出兵，乘船由洪泽湖杀入我徐州，我这里收到的最新消息是汉军已经杀至淮安，但那也是几日前的消息，此时汉军是否已经攻破淮安，我这里尚未可知。眼下徐州兵力不足，人心浮动，汉军这一杀来，必会有贪生怕死之辈背主求荣。而臧霸你目前是我徐州最后的依仗，若是你也有意投敌，那我鲁肃愧对主公，无颜相见，只能在你面前拔剑自刎。”
听到了这臧霸才明白鲁肃今日为何独自一人前来。虽然不满鲁肃对自己的试探，但汉军的来袭也让臧霸无心跟鲁肃计较。出身草莽，讲究的是义气，自己刚刚才发出豪言说忠于曹操，这时候改口好像不太合适。而且臧霸此时也的确没有背主的想法，他是已经背过二次主的人，一开始投奔的是陶谦，但因为陶谦处事不公，他一气之下反了，带着部众落草泰山一带。后来吕布得了徐州北部，臧霸敬佩吕布的武勇，率众归降，吕布对待臧霸还算不错，让其继续统领部众，结果臧霸后来受了陈登的蛊惑，一起投靠了曹操，以至于吕布为了家眷无奈降曹，这也让臧霸对吕布心生愧疚，暗中发誓绝不学吕布三次背主。
汉军势大，不仅鲁肃知道，臧霸同样也清楚，而且相比起鲁肃，臧霸更清楚汉军之中高手如云，曾经作为吕布麾下的大将，臧霸曾听吕布提及过汉军中武艺与他只差一线的人就不下五人。而臧霸若是与吕布交锋，基本撑不过三十回合。这也就意味着若是那些与吕布交手只差一线的五人中只要有一人前来，臧霸就是必败无疑。
让臧霸放弃抵抗，臧霸不甘心，而且鲁肃在一旁看着，臧霸也不好意思这时候改口，他只能将自己的担心告知了鲁肃。鲁肃听后点头安慰道：“宣高你只需安心带兵，与汉军大将比斗的事，就交给我好了。”
“你？”臧霸不信任的看着鲁肃。他知道鲁肃平时也习武，听说骑射的本事也不错，但打死他也不相信鲁肃是个隐藏颇深的高手。
“宣高，莫要误会，我虽不行，但我知徐州有一人可比当年吕布。”
“谁啊？”臧霸闻言感兴趣的问道。他了解吕布的武艺，但此时鲁肃说在徐州有一人的武艺可比吕布，臧霸有些不信。相比起鲁肃，他臧霸才算是徐州本地人士，要是真有一人的武艺可比吕布，他怎么可能会不知道。
“宣高莫不信，此人姓越名兮，字雨孝，乃是徐州隐士越老夫子的独子。此人武艺超群，擅使一杆三叉方天戟，有万夫不当之勇。”
臧霸一开始没想到，但等鲁肃提到人名，立刻便知道是谁了。这越老夫子的大名他可是闻名已久，而这越老夫子之所以出名，出于武艺过人外，最有名的还是他那个古怪脾气。所以对鲁肃能否请到越兮相助，臧霸并不报太大期望。
吕布还是徐州牧的时候就曾亲自去登门拜访过，结果没能将越兮招至帐下。等到曹操拿下徐州，听闻了越兮的本事以后也是亲自登门，结果还是没能将越兮招来。眼下徐州危难之际，那越兮会被你鲁肃招揽来？
“宣高，做好你的分内事，招揽越兮一事不劳你记挂。”
“好吧，那我就祝你马到功成。”臧霸也懒得为此事跟鲁肃争执，反正在臧霸看来，鲁肃此去十有八九会无功而返。
可让臧霸没想到的是，鲁肃竟然成功了。在离开下邳五日之后，鲁肃真的将越兮给请来了下邳，看着英气逼人的越兮，臧霸忽然有种看到昔日吕布的错觉。21071