克勒曼将军走后，艾尔一直有点心神不定，他其实不太赞成派两千普通士兵去救援，如果兽人真的大规模入侵，这两千人实在是杯水车薪。铁剑城和铁炉堡恐怕是守不住的，最终能抵挡兽人的还是要依靠雪要塞。但是救援友军天经地义，艾尔也实在无法置喙什么。“希望克勒曼将军见到势头不妙，能带着剩下的守军安全退回来吧。”艾尔心中暗想。就连他也没有想到兽人竟然还会围点打援的战术，在雪松林里设下埋伏。
然而担心的事总会变成现实。没过两天，艾尔就收到了晴天霹雳般的噩耗：两千士兵全军覆没，克勒曼将军重伤昏迷。他赶到城守府，所有人都笼罩在阴云惨淡之中。
艾尔先去看望了克勒曼将军，“克勒曼将军脑部受到重创，何时能醒来无法预料。”听了军医的话，大家都愁眉不展，
“大家来谈谈怎么办吧。”约瑟夫副城守打破了沉默，在这里他资历最老，理所应当的成了主心骨。
“无论如何雪要塞一定要坚守，别无他法，唯有死战而已。”反倒是平常沉默寡言的蒙塞队长率先说道。
他的话没人反对，雪要塞太过重要，不可能放弃，更何况城里还有那么多平民，撤退了全都丢给兽人吗？
“士兵不够，现在城里才三千人不到吧。要全城征兵才行。”艾尔也出声了，上次兽人入侵都是二十年前的事了，在座的除了约瑟夫副城守和他恐怕没几个人有和兽人作战的经验，他必须站出来。
“有必要吗？有城墙应该能挡住兽人”。贝尔蒂埃队长有点犹豫，要知道全城征兵可不是小事。
艾尔摇了摇头，“万一兽人能爬上来呢？要知道兽潮时魔兽可是爬了上来。”他反问道。
所有人的脸色都凝重了许多，约瑟夫副城守点了点头：“艾尔少爷说得没错，不能心存侥幸，把希望寄托在兽人身上，蒙塞，你等会儿就去征兵。”他吩咐道。
“还有一点。”，艾尔又提了个建议：“骑兵队要做好准备，可能需要骑兵在城墙上冲锋。”
所有人大吃一惊，“骑兵在城墙上怎么冲锋，距离太短。”缪拉队长率先反对。
“当然不是从后向前的冲锋，而是从城墙左边冲至右边的冲锋。”，艾尔解释道：“各位请做好准备，如果兽人真能爬上城墙，我们可能没法一直守住城墙，需要不断地反击把他们赶下去。”
见到大家的神色都有点狐疑，艾尔知道自己的表现实在不像一个十四岁的少年，补充道：“我曾在荆棘堡的藏书室里看到过关于兽人战士的记载，他们普遍身高三至四米，无论力量还是生命力都远远超过普通人类，这可能是场苦战。所以我认为在反击的时候可能需要骑兵的帮助。”
“即使是城墙的一端到另一端距离也太短了，而且城墙那么窄骑兵也展不开。缪拉，你看可行吗？”约瑟夫副城还是有点怀疑，又询问了缪拉队长的意见。
“可以试试，我会先带骑兵们训练一下。”说着缪拉苦笑了声：“如果真的城墙都被兽人占据，那我们想冲也冲不起来。”
艾尔又提了几点建议，大家对他多了几分尊敬，从之前的“铁荆棘的贵族少爷”到“会魔法的贵族少爷”，现在变成了“学识渊博的贵族少爷”。无论是武技、魔法还是知识都是取得胜利的重要因素，而带来胜利的人总是受人尊敬的。
又讨论了一会，终于把防守部署准备完善了，这时约瑟夫副城守开口了，表情严肃认真。
“最后还有一件事，艾尔少爷，您现在赶快启程回荆棘堡吧。”
议事厅里安静了下来，将领们都知道这场战斗凶多吉少，而作为铁荆棘家族唯一的继承人，艾尔爱德华可不能死在这里。
艾尔摇了摇头，果决地说：“我不走。”，他抬手阻止了约瑟夫副城守的劝告，大声说“我不仅是铁荆棘的继承人，也是西境领主的继承人。铁荆棘家族的人不会畏惧战争，也绝不会丢下平民和自己守护的职责逃走。无论是刀山火海，还是死亡沉沦，我都不会走。这是我，艾尔爱德华坚不可移的意志。”
没有人再劝他了，大家都知道，这时再说什么“请您撤走吧”之类的话语，都是对一位高傲战士的侮辱，大家纷纷站起向艾尔点头致意，随后出去进行战前准备，唯有维克托这个糙汉一把将艾尔抱住：“您可真是好样的！”，他嚷嚷道。
艾尔被他抱得直翻白眼，但一点也没有因为维克托粗俗的举动生气，他反而很高兴，因为这代表了所有人都认可了艾尔是他们真正的战友，可以交托性命的人。只是艾尔看着他们离去的背影又有点伤感，在这惨烈的战争后，还有几个人能活着回来呢？
夕阳西下，华灯初上。这本来还是城中热闹的时候，现在却因为战争的光临而变得萧条无比。走在路上清冷至极，再没见到其他路人。艾尔知道这是因为全城征兵，所有人都在抓紧时间，做着最后的道别。
艾尔也不知道为什么在这寂冷的夜晚他还在街上，他只知道自己心里难受得紧，想要出来走走。他漫无目的，只是遵循着本能走着，突然间听到一阵嘤嘤的哭泣声。艾尔抬头一看，原来他不知不觉走到了特蕾莎大婶的小店。犹豫了一下，艾尔走了进去。
烛光下，特蕾莎大婶正伏在桌上哭泣，查理站在一旁安慰着他。或许是进来时艾尔踢到了什么东西发出了声响，母子俩都抬头看向他。
“现在打烊了，出去。”查理朝他喊道，只是话刚说到一半，却憋在了喉中，眼里闪过惊讶又畏惧的神色。特蕾莎大婶也睁大了眼睛看着他。
艾尔发现他们都盯着自己的衣服，拍怕额头暗骂自己不小心：心神不宁的情况下穿着自己的法袍就出来了。丝绸织成的衣服上绣着银线，在烛光的照耀下闪闪发光，任谁看都觉得这人非富即贵，是个大人物。
查理有点喃喃不敢说话，特蕾莎大婶眼里却爆发出了希望的火光，她猛地冲到艾尔面前跪下，抓着艾尔的手哀求道：“大人，您行行好，让查理能够活下来吧，他才二十岁……”，才说了几句就哽咽得说不出话来，只是死死地抓着艾尔的手，不肯松开。
艾尔看着她被生活雕上了皱纹的脸，握着她满是老茧的双手，千言万语到了嘴边却无论如何也说不出口，他张着嘴，沉默了半响，只干涩地说出了三个字：“对不起。”，声音轻到他自己都听不清，却沉重得他都背负不了。
他连自己都不能保证在接下来的战斗中活下去，如何能保证让查理活下来。他可以说些吉利话，但他不想在这里欺骗特蕾莎大婶。
有时候善意的谎言戳破后，带来的伤口再也无法弥补。
艾尔说得很轻，偏偏特蕾莎大婶却听清了。她瘫软在地，只是那手仍抓着艾尔的手。
“请……一定，要获胜啊。”她含着泪断断续续地说道，然后就失去了所有的力气与勇气，趴在地上抽泣起来。
那只粗糙的手慢慢从艾尔手心滑落。
艾尔看着蜷缩在地上哭泣的女人，只觉得心里越发的难受，他想吸气，却发现周围沉重的像是窒息。他再也不敢待在这里，转身就想冲出店去。途中踉跄地被门槛绊了一跤，他却什么都顾不上，只想逃离这里。
身后传来一阵动静，艾尔转头一看，原来是查理跟出来送她。
这个西境大汉眼里噙着泪，“您，不用太在意，我娘只是难受坏了。”，他说得有点慢，显然平常不太说这种话。
艾尔看着他：“其实我可以和军营打招呼，免去你应征入伍。”
查理摇了摇头，“我小时候没了爸，是我娘把我养大的。我这人很没用，小时候读书总不成，后来就辍学了到街上，我娘总是骂我不学好。只是我有了什么事，她总能护着我。”
“后来在街上混出了点名堂，就有人撺掇着我找老婆，有几个是真漂亮啊。”说到这，查理咧着嘴笑了起来，似乎是想起了那几个漂亮的小娘们。“可是我想啊，找了老婆我娘怎么办啊，要是我搬出去住，谁来照顾她，也就拖下来啦。”
接着，查理对着艾尔认真地说道：“我想去守城，不为别的，我想保护我娘。”，他的脸色坚定又诚恳，虽然只是他和他娘两个人的事，却郑重得像是圣辉城的大帝在决定千万人的命运。
艾尔向他行了个最标准的贵族礼节，随后转身离去。脚步已没有了之前的犹豫，既然已经决定背负下来，就不会再迷惘。
只是一定要获胜的理由又多了一条。
艾尔抬头看向天空，一轮清月悬挂高空。多么美丽的月光，多么美丽的人儿，因此世界才如此美丽，才如此值得守护。