姜海晏虽已对此有了预料，获悉这个结果，心中仍是变得空落落的，却又有些不死心地追问道：“八年以上的，果真都没了么？”
“是的。要是没有被当家的看上，基本上是活不了几年的……”
轻轻一句话，背后的际遇又有谁知？
姜海晏心如死灰，本已不想再看下去，又担心蒋相种事后询问这名小喽啰，露出不必要的破绽，便只好忍着心里的悲痛与对这些女子的怜悯，继续一间间地看下去。
看着看着，他忽然发现，这些屋子里的女子，年纪普遍在十四五岁到三十岁之间。
这个年龄段以外的女子几乎不见。
他反身问那土匪道：“你们平日劫掠，理当还会遇到不少孩童吧？”
土匪点头道：“自然是有的。”
姜海晏连忙追问：“那你们会怎么处置那些孩童？”
土匪不假思索道：“一般都是卖了。”
“卖了？怎么个卖法？”
土匪有些犯难，但被姜海晏盯着，只好说道：“这个……好像还是前一任大当家时的规矩。一般来讲，女童，会卖给富贵人家当作丫鬟，或是统一卖到妓院里去。男童，则要看年纪。年纪小、不记事、好养活的，或许可以留下来；年纪稍大的，有卖去做养子的、做家奴的，亦有去做苦力的。但这些都只是听说，具体是怎么个卖法，其实我们知晓的，都甚是有限。大当家有固定的渠道，每过一段时日，便有人上山，交了钱，便将那群孩童都带走啦……”
姜海晏的神色已逐渐阴沉下来，唬得那土匪不敢再作声。
姜海晏却又问道：“那些上山带走孩童的人，是否更换过？”
“你是说中间卖家吧？那倒是没变过，这种事嘛，总归是熟人可靠些。”
姜海晏继续追道：“下一次，他们大概什么时候来？”
土匪支支吾吾，说道：“这个……自从三当家上山后，不愿做这等勾当，便跟大当家的闹过一次，后来又因为蒙古人入境，能够劫掠的村寨、行商，愈发变少，大当家担心凶名传出去会引得所有行商绕道，便也有所改变。如今，即便是打劫往来商客，一般都会留人性命，不会轻易抢人。除非……是妙龄女子……”
姜海晏叹了口气，说道：“这么说，如今这里没有女童了？”
土
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匪看他如此失落，猛如醍醐灌顶，由谨慎变得胆大起来，笑道：“原来你喜爱娈童啊……”
事后，蒋相种必定会找这名土匪问话。姜海晏一时询问了这么多问题，蒋相种得知，自然而然会大起疑心。
为了缓解蒋相种的疑心，他也不辩驳这名土匪的猜测，只是微微一笑：“功夫老道的，亦是可以……”
如此一来，这土匪更是相信自己对姜海晏的猜测。
姜海晏便道：“既然没有，那咱们这便回去罢。”
那土匪却又道：“虽然只有六七年的，却也不差。要不，挑一个试一下？”
“我自然知道，只是，殊无姿色的话，实同嚼蜡……”
土匪摇了摇头，叹道：“你若早说，我们也不必跑这一趟冤枉路。”
“我亦是首次拜访蒋大当家，这种繁琐的要求，当着那么多人的面，如何好说？便是私下里也不好意思讲。”
土匪笑了笑道：“那倒也是。”
姜海晏侧目看他，道：“此事……还请兄弟务必帮我保密。”
那土匪忍俊不禁道：“若是果有女童在此，如何还能保密？”
“这不是没有么。”
土匪大笑，连声答应下来。
二人折回聚贤堂时，堂内已经撤掉了管弦歌舞，又摆上了一些酒食。大抵是因顾盼初至，尚未饮食。
张焕也客套地饮了几杯酒。
见姜海晏与那土匪归来，身边不带有女子，蒋相种便问道：“怎的，姜小兄弟的眼光如此之高吗？我这险马岭上，好歹还有数十个女子，竟没有一个被你看上。”
姜海晏讪讪一笑：“那些女子折磨得不成人样啦，不养上一段时日，上不得床。”
虽是实情，话里却暗暗嘲讽蒋相种对付那些柔弱女子的手段太过毒辣。
蒋相种眉头一皱，颇有几分不快，却道：“想不到姜小友是个娇生惯养之人，却也有怜香惜玉之心啊。”
姜海晏亦知他在讽刺自己，不做回复。
顾盼忽地端起酒杯，起身向姜海晏道：“姜老弟，那日我等分工合作，一同救出常健大侠。只因我带着大队人马，太过招摇，不便久留，故此先行一步，倒是没能好好与你们一聚。今日幸得你光顾险马岭，我便为你的侠义心肠，敬你一杯酒。来！”
姜海
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晏一怔，寻思幸好他当日率部离开了。当下回道：“非是我自大，乃因从小到大，从未饮过酒，不敢……”
顾盼打断道：“男子汉，大丈夫，岂能不饮酒？喝啦！”
姜海晏自忖，顾盼虽则流落成匪，但是根据方才那名土匪所言，自从顾盼上山，便一力要求蒋相种改了那些抢人、卖童的习俗，对他的敬佩，自然更深了一层。
正巧，未能打听道姜家寨是否还有活人，他心绪低迷，也盼得能一醉方休，便端起桌案上的酒杯，道：“请了！”
看着顾盼一饮而尽，他学样一口咽下。
但那酒十分辛辣，姜海晏喝得又急，只感觉一股热火顺着喉咙，一直流入胃内。
顾盼哈哈大笑：“这不是也喝下去了么！”
不一会，姜海晏便又觉得浑身发热，脸颊发烫，头脑似有些晕乎乎的，恍如原地转了好些个圈子。
他一屁股坐回登上，呼了一口气，道：“好烈的酒！”
石崇武趁机说道：“姜小兄弟脸颊绯红，显然是不胜酒力，已有醉意，不如先去休息如何？我已命人，在堂中备好了房间。”
方才石崇武与姜、张二人，刚好说到关键处，蒋相种忽然登门，打断了交谈。倘若姜海晏被留在聚贤堂，势必会受到蒋相种的监管，再要商量后话，只怕就找不到适当机会了。故此，石崇武这才说出这席话来，为的便是要将姜海晏领回仲和堂去。
哪知蒋相种亦有说辞，连忙打断道：“既然姜小友已经醉了，怎能再走这么远的路？我这后院里，尚有房间，径自过去休息便是，何必多此一举？老二，你莫要再为难贵客啦。”
“这……”石崇武寻不到话来反驳，只好道：“倒是我思虑不周，多事啦。”
蒋相种看向姜海晏，道：“尊意如何？”
姜海晏挑眉道：“中途退场，只怕败了诸位的雅兴……”
蒋相种道：“只是小聚。待晚间，再办宴席，一同尽欢。”
姜海晏便又起身道：“石二当家、顾三当家，那小子就先失陪了。待明日酒醒，再一一拜访二位。”又转身看向蒋相种，道：“蒋大当家，见笑啦。”
蒋相种命方才那名给姜海晏引路的土匪进来，再度引着姜海晏往后院走去。
途经一处院落，他忽听到了一阵叫嚣之声。
（本章完）
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