与此同时，宫外形势也十分严峻。
曹利用本来尊从刘娥的旨意，带领枢密院三万官兵与刘美的龙神卫四厢军一起，在南郊祭天仪坛附近埋伏。
青城之外五里便是祭天仪坛，距离虽近，曹利用却要绕远隐蔽在远处的树林之中。
可是祭天仪式头一日，他却接到四厢军刘美将军的飞鸽传书：“要防契丹死士沿路伏击祭天仪仗队伍。”
曹利用一皱眉：“契丹军队如何潜伏进入我大宋境内的？”
可是还没等曹利用准备，便有探马来报：“报！汴梁城外南边的树林里烟尘四起，似有大量军马驰来。”
“什么？！”曹利用大惊，“刘美将军说的是真的！”
曹利用立刻吩咐：“全军集合待命，将方队阵型变为一字长蛇阵，每隔百丈便派校尉把手，要绝对保障祭天队伍的行进安全。”
他转头又吩咐得力人手道：“再派探马去侦查！”
曹利用在军中焦急等待，可是派出的探马一波接一波，都消失得无影无踪，没有一个回来汇报。
曹利用手下的副将吴江说：“曹枢密使，难道那些探马都被契丹人抓走了不成？让我亲自去探看契丹主力到底在哪边。”
曹利用点了点头说：“你带上十个精明能干的属下一起去。记住，速去速回，无论对方虚实如何，天黑之前必须回来。”
吴江得令出了大帐。
曹利用坐立难安，在军帐里来回踱步，可是一柱香的时间过去了，半个时辰过去了，一个时辰过去了，吴江也一样没有回来。
曹利用手下的侍从劝道：“曹枢密使，您先用些餐食，吴校尉精明能干，必定能带回契丹人的确切消息。”
曹利用眉头紧锁，一言不发。他久经战场，亲历过澶渊之战，与契丹人交过手。
“你哪知契丹人的厉害？”曹利用心中暗自地想。他心里虽然着急，却不能在属下面前表现。
景德元年，曹利用跟随先帝御驾亲征澶州城，他站在城头向下望去，二十万契丹铁骑兵临城下，契丹重甲骑兵威猛刚严，气势逼人，他们的眼睛里都有种视死如归的夺人目光，让人不敢对视。
曹利用如今想起来都不寒而栗。
澶渊之战中，若不是大辽主将萧挞凛托大，亲自近距离观察敌情，被宋军床弩手张环一箭射死，澶州战势难说会是什么结果。
曹利用亲自到辽军营帐谈判，他看到承天皇太后帐下治军严整，精兵强将。就算是承天皇太后本人，那威严的仪态也给曹利用留下了深刻的印象。
若不是大辽后院起火，承天皇太后的姐姐萧胡辇在可敦城自立为王，进攻上京，澶渊谈判的结果仍然不可估测。
曹利用想到此处长出了一口气，“唉！”
他自己也是死里逃生，回来后便力劝先帝“宜和不宜战”，以每年二十万的岁币做为交易，签订了“澶渊之盟”，保持了二十年来的和平。
曹利用也从三十来岁的壮年变为了须发皆白的老人。
“若是皇帝赵祯真的联合契丹人，在中途伏击捕获了太后刘娥，祭天仪式中断，他的军队首尾不能自顾，自己也会被判为谋逆遭处斩，这太可怕了！”曹利用暗自想着。
看着天色已经昏暗，曹利用再也等不下去了，他豁然站起来吩咐道：“替我掼甲，待我出帐亲自去探查！”
曹利用手下副将葛宏与蒙城力劝道：“曹将军万万不可冲动！此时马上就要天黑了，敌人在暗处我们在明处，曹将军为一军主将怎可冒然至于险地？”
曹利用道：“我领兵五千直击鞑虏，无论他是虚是实，都给他致命一击。”说着，也不等别人再说什么，直接点兵出发。
临走之前，他又吩咐葛宏与蒙城，“你二人好好看好大帐，我天明前必定回来。”
“遵命！”二人齐声说。
曹利用提马领兵走了，葛宏与蒙城两个人却相视一笑，会意不语。
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看着宝慈殿内的残局，此时东方已经现白，梆鼓敲响五下，五更天了，今日便是祭天之日。
太后刘娥走进内室，珍珠与珊瑚为她换上祎衣大礼服。
看着那件绣满章纹的深青色衮服，刘娥心中百感交集。
为了这一身衣服，她付出了自己的一生。
她为此不择手段，为此消磨了心中的爱，内心的善良，甚至泯灭了人心。
她不敢去想这些，她没有那么多时间可以去想了。她虽然烧了那幅《武后临朝图》，可是武则天的形象却已经深深地刻在她的脑海里。
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对着那张一人高的穿衣大铜镜，刘娥捋了捋自己鬓角的白发。
“我与你何其相像？武后临朝，是非善恶任凭后人去说吧！”
刘娥又整了整自己头上戴的冠冕，眼前垂下的五彩珠挡住了她疲惫的容颜。
珊瑚为刘娥整理好衮服后摆，说道：“太后娘娘真是仪态万方。”
珍珠却说：“陛下是龙威燕颌。”
珊瑚自知失言，赶快低头施礼，“陛下龙威燕颌。”
刘娥微微一笑，吩咐道：“咱们出发吧！”
刘娥昂首走出宝慈殿，珍珠、珊瑚、玲珑等人也都换了女官的衣服跟在身后。
百官在大庆殿集合，刘娥与赵祯都登上大安辇，仍然是太后安辇在前，帝辇在后。
文官上轿武官上马，百官队伍加上祭天仪仗，浩浩荡荡出南薰门奔向南郊祭坛。
南郊祭天仪坛为圜丘坛，坛宽百丈，台上不建房屋。圜丘坛共设七组神位，每组神位都用天青缎子搭成神幄。
神幄正面设主神位，即“昊天上帝”牌位。神位前摆着玉、帛以及整牛、整羊、整猪等大量供品。
圜丘坛正南台阶下东西两侧，陈设着编磬、编钟等中和韶乐，排列整齐，肃穆壮观。
待到仪仗队伍到达后，先在祭殿里等候。
吉时一到，由宰相吕夷简宣读祭天册文，百官跪于祭坛东西两侧，乐师奏“奉平之章”，歌姬跳“干戚之舞”，接下来便该是主祭人献初祭礼。
这时礼乐已经停止，大家静静地等待皇帝献初祭。
只见刘娥一身帝王衮冕缓缓走上祭坛，跪在祭坛四周的百官见了刘娥的妆扮，吓得皆低头不语。
刘娥如同皇帝般，跪在主神位前行三跪九拜大礼，并到配位前献爵。
百官心中不安的情绪如同潮水般蔓延开来，有忠义之臣已经跪直了身子，怒目瞪着刘娥。
等祭天仪式结束，刘娥走回祭殿。她知道祭殿里的一切都准备好了。
等她坐上龙位，便该由宰相吕夷简引领百官朝拜，她安插在百官之中的心腹朝臣会率先跪拜，拥立她称帝。
曹利用手下的三万军士会出现在祭殿之外，龙卫会上殿将群臣包围，小皇帝赵祯也会被刘美所带的军士控制，哪里还有一个人不服？
一切做得天衣无缝，她刘娥会是继武曌之后，历史上第二位女皇帝！
想到这些，刘娥不自觉地加快了脚步。
可是当刘娥迈进祭殿的一刻，她却呆住了。
只见此时官家赵祯已经坐到了大殿中央的皇帝宝座之上。
“太后替朕行祭天之礼，昭告天下我大宋繁重昌盛，国力强大，真是辛苦了！”赵祯面色平静而威严地说。
刘娥脑中一片空白，她四顾寻找吕夷简与曹利用、刘美等人，可是百官里却不见他们的踪影。
赵祯见刘娥神情犹疑，又说：“太后可是在寻找吕宰相和曹枢密使？朕已经命他们先行回城整顿了。”
赵祯又对群臣说：“今日祭天仪式已经结束，所有臣公回青城休息整顿，明日便回京城！”
“陛下英明！”范仲淹带领群臣跪拜赵祯，叩首而呼。
刘娥心中顿时凉了，她瞬间明白自己已经失败了。
可是她到底是怎样失败的呢？她不明白，她一向看不起的小皇帝赵祯怎能先自己一步坐上宝座？
他只是一个爱哭、身体差，又顺从自己的傀儡，他身边最得意的叶沛也已经被自己制服。难道他自己还能有什么真的能为？
不，不可能，这一切都不可能！
刘娥心中一阵混沌，仿佛有一块巨大的石头骤然将她压住，刘娥胸前一阵闷痛，突然剧烈地咳嗽起来，她眼前一黑，险些晕倒。
“太后为国超劳过度，女官快快将太后扶到配殿休息！”赵祯见刘娥喷出一口黑血，急忙吩咐珍珠等人将刘娥扶下殿去。
等刘娥缓过来，却发现自己已经被控制了，她身边只剩下珍珠和珊瑚两个人，所有的龙卫都不见踪影，吕夷简、曹利用和刘美也始终没有露面。
刘娥扶住珍珠的手，努力想要从床上坐起来，“怎么会？珍珠，怎么会这样？”
珍珠几乎要落下泪来，她扶住刘娥道：“太后娘娘，您保重凤体呀！”
刘娥不住地咳嗽，可是她还是挣扎着想要坐起来。“你叫朕什么？咳咳咳……”
“娘娘，一切已经过去了，官家说既往不咎，您就别再和官家争了……”
“啪！”刘娥打了珍珠一记响亮的耳光，“你个叛徒！你说什么？！”
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珍珠的眼泪像断了线的珠子般掉落：“太后娘娘……”
刘娥身边的珊瑚也跪下劝道：“太后娘娘，您就别执迷不悟了！”
“你们都下去吧！”官家赵祯款步走进了配殿。
“是！”珍珠和珊瑚对着官家赵祯施礼，退出了配殿。
“赵祯！你……”刘娥用手指着赵祯，瘫坐在床上。
“大娘娘，您不要动气，等回了大内，朕让太医好好为您调理身子。”
刘娥怒目瞪着赵祯，她低沉地说：“你如何能赢？你不过是一介黄口小儿，何来本领与我争斗？”
赵祯和缓地对刘娥说：“大娘娘只记得孩儿爱哭，身体孱弱，可是孩儿却在不知不觉中已经长大了。”
“连寇准、丁谓都不是我的对手，你又算什么？！”
“记得大娘娘最早教我下棋的时候告诉我，轻小利，重取势，又说，敌之要点我之要点，这些我都铭记在心。”
刘娥道：“你倒真是用功呀！”
赵祯不露声色地说：“那时我总是很用功，生怕大娘娘对我失望。”
刘娥喘着粗气说：“你伪装得真好，果然让我另眼相看了！咳咳咳……”说着，刘娥又不住地咳嗽起来。
赵祯不再说什么，“大娘娘好好休息吧，明日一早我们便回宫去。”
他快走到门口时突然又说：“大娘娘，孩儿忘记告诉您一件事，刘美病逝了，曹利用试图谋逆，已经被侍卫亲兵控制，他在军中自杀了！”
“什么？！咳咳咳……”刘娥指着赵祯不住地咳嗽。
赵祯以胜利者的姿态离开配殿，他身后传来刘娥难以控制的咳嗽声。
原来，叶沛虽然被刘娥用“调虎离山”之计调走，赵祯却早已有了自己的安排。
他请契丹南平王世子萧世南在汴京南郊附近的树林里设下埋伏，当然不是上千死士，不过十几匹烈马拖着树枝在林中来回奔驰，远远望去烟尘四起，好似千军万马，吸引得曹利用的注意。
又有之前叶沛对刘美洒下的迷雾，曹利用很快得到飞鸽传书，自然信以为真。
他惧怕大辽发兵破坏祭天仪式，派出一波又一波探马去刺探军情，可是他们都被萧世南擒获，没有一个成功回复。这使得曹利用更加急切，只好自己亲自出击。
萧世南武功超群，擒贼先擒王，曹利用当然不是敌手，一上阵便被萧世南擒获了。而曹利用所持的三万军士，早被手持圣旨的韩琦到军帐中收编过来。
曹利用的两名副将葛宏与蒙城早就投靠了官家，等曹利用一走便倒戈投降。萧世南与韩琦汇合，将曹利用押解在军中看管。
曹利用知道自己死罪难逃，不愿受到侮辱，直接在军中自杀了。
刘美的身体每况愈下，能力和体力上本就无力带兵。此次也是强努着带领皇城司和神龙卫控制京城、稳定形势，等待太后登基后顺利回归。
可惜狄青等人一到，那些皇城司里早就安插好的内应一举便将皇城司和神龙卫收编了过来。
刘美病入膏肓，一听如此消息，一口气喘不上来，直接命归黄泉了。
宰相吕夷简更是老奸巨猾，他早就看出形势不对，早早便将刘娥的计划全盘告知了官家赵祯。
官家赵祯也许诺，祭天仪式过后，吕夷简的官职不会受到任何影响。
再说百官之中，虽然很多人倾向太后刘娥，可是有晏殊、范仲淹等老成持重之臣振臂一呼，大家自然不会跟皇帝为敌。
更有忠臣、贤臣因为受到刘太后多年以来的压迫，觉得自己终于有了出头之日，立刻帮赵祯游说其他人。
那些臣子骨子里还是怀着忠君爱国的心思，本就认为女子不能为帝，只是奈于太后刘娥的威严敢怒不敢言罢了。见官家赵祯得势，自然分分倒戈。
刘娥本来联合了西夏、回鹘等国的势力支持自己称帝，可惜赵祯与叶沛早她一步联络诸国，野利红龙将赵允熙借来的八千军士直接整编带回了西夏。回鹘有玉素普支持叶沛，自然也是按兵不动。
由此，所有支持刘娥称帝的势力均被瓦解，她满盘皆输，输得彻彻底底。
等祭天仪仗队伍回到京城，侍卫亲兵都指挥使曹琮到朱雀门迎接。
回到皇宫大内，任守忠及凌云带领一众太监宫女亦到承天门跪迎。
此时，狄青已经将汴京皇城司与御林军全部整顿清肃，刘娥残存的余党一举被剿灭。各级官员的府邸与衙门前，全有皇帝的侍卫亲军把守。
此次行动速度之快，力度之大，让所有人都见识了官家赵祯的决心和能力。
（本章完）
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