这之后没几天，竟然传出参知政事鲁宗道暴病而亡的消息，终年六十三岁。
群臣哗然。
太后亲临祭奠，赐白金三千两，赠兵部尚书，封谥号“肃简”。至此，太后刘娥之威无人敢违。
再后半月，“长宁节”的正日子终于到来。
此次长宁节的庆祝活动空前绝后。
一早，太后刘娥便穿上深青色的祎衣大礼服，头戴花株冠，足着珍珠如意履，升坐崇政殿接受朝拜。
先是由官家赵祯带领百官为太后上寿。
历朝历代的皇帝只拜天地、祖宗，何时为他人下跪叩拜过？
当范仲淹、晏殊等人听官家要为太后行叩拜礼拜寿时，差点当场撞死。
然而赵祯贵为天子，不顾范仲淹、晏殊等人的反对，以皇帝之名为太后行叩首拜寿，百官随其身后亦拜，口中称颂：“恭祝太后长宁万寿，万岁千秋。”
紧接着宰相王曾宣读贺词，之后，鸿胪寺卿引契丹、党项、安南、大理等国使节依次为太后上寿。
回到后宫，两位大长公主，既先帝的两个妹妹，赵祯的两个姑姑，率皇室一众公主、郡主、各级官员内眷命妇来为太后上寿。
随后，叶沛率众宫人为太后刘娥拜寿，叶沛叩头称道：“儿臣祝愿母后长宁万寿，万岁千秋！”
再之后，宫内大宴百官、命妇、皇亲国戚、外国使节等上万人。官家下旨，全国放假三日，共同庆祝长宁节。
到了傍晚，长宁节花灯燃放。太后刘娥带着官家及百官登上宣德门城楼观灯。
只见整个汴梁城龙飞凤舞，花开千树，流光溢彩，美不胜收。
从宣德楼上望下去正对御街，此时百余步宽的御街上站满了百姓。
等太后刘娥及官家赵祯登上城楼，十几万百姓同时山呼：“祝太后长宁万寿”，其声震天动地，远传十里。
之后太后刘娥亲手点燃一盏琉璃灯，御街两旁几十座鳖山灯火同时燃放，照亮了整个天空，再之后百姓游览观灯，此夜不禁宵夜，热闹程度超过了每年的上元节。
刘娥微笑着朝城下挥手，心中感慨万千。
她眼前突然出现一个场景，与今日的场景重叠在了一起，像宣德门城楼下的走马灯一样转啊转，让她分不清今夕何夕……
那是四十年前她第一次来到汴梁城的时候，正巧遇到那一年的上元节灯会。
整个东京汴梁都沉浸在一片喜乐祥和的气氛里，到处都是花灯，照如白昼，游人如织，汴梁城好似没有夜晚一样，热闹非凡。
汴梁城就是繁华，繁华到刘娥不能想象。各式各样的花灯摆满街道，几十米高的鳖山灯火辉煌，刘娥从没见过这样宏伟的巨灯。
街道两旁高楼林立，买卖店铺一家挨着一家，商品琳琅满目。
街上的女孩子们头上都带着好看的饰品，蛾儿、雪柳、黄金缕，刘娥看得眼花缭乱。
只穿着一件单衣的刘娥好奇地四处张望，所有的东西都那样新奇，她的眼睛都不够用了，哪里还顾得上冷不冷。
突然，一声巨大的炮竹声吓得她紧紧地抱住龚美……
汴梁城真如传说中所言，遍地金银、极多贵人。
为了生计，十二岁的刘娥进了瓦肆为贵人们说唱鼓书，她说了无数古人的故事，她知道了武则天，知道了杨贵妃，知道了汉高祖，知道了楚霸王……
聪明伶俐的刘娥一唱便唱红了半个汴梁城，她也因此遇到了自己人生的贵人——时为韩王的赵元休，既后来的宋真宗赵恒。
赵元休对她一见钟情，强行从龚美手里买下了刘娥，又因为太宗的反对，刘娥被赵元休包养在别苑里。
十六岁的刘娥才知道“贵人”难当，那一年，她的生活彻底改变了。
她成为了不愁吃穿的“贵人”，可她也因此失去了自己的丈夫，失去了爱情，失去了未出世的女儿，失去了做母亲的资格，她经历了太多痛苦。
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她才知道那些话本里的爱情故事都是骗人的，命运对她那样折磨，卑微的她却不能做出一点反抗。
不！
她要抗争，她要改变，她励志要做命运的主人，她发誓要血债血偿……
这么多年过去了，她做到了。
她折磨死了潘王妃，气死了郭皇后，她进了宫，当上了贵妃，当上了皇后，可是她再也当不了母亲，没有自己孩子的皇后是不会长久的。
刘娥便下了狠心，宫里的小皇子一个个因病故去，再也没有一个妃嫔能够诞下皇嗣，她没有自己的孩子，她也决不允许其他女人有自己的孩子。
真宗无嗣便抱养八大王的子嗣为太子，而太后只能是刘娥来当。
天圣元年的上元节也如今日般热闹喧哗，宣德门城楼下的百姓也曾对她朝拜如斯。
可是百官里仍然有人不臣服于她，那一夜，她派出龙卫进行暗杀，汴河之水都被染成了粉红色。
就在那一夜，她与龙卫都虞侯司空啟大吵一架。那一夜过后，刘娥再也没有见过他。
如今，刘娥站在高高的城楼上俯视全天下，再没有人挑战她的权威，此时的刘娥真像那幅《武后临朝图》里的武则天，那样自信，那样目空一切，全天下都拜倒在她的脚下，对她贺寿朝拜。
一个人能站到这样的制高点已经算是人生巅峰了吧？她该满意该收手了吧？她还想要怎样呢？
可是她偏偏要怀念第一次来到汴梁的那一夜，怀念天圣元年的那一夜！
……
长宁节这天的上寿活动从早晨折腾到半夜，折腾了整整一天，到了人定才算结束。
叶沛跟着刘娥来到宝慈殿，先帮着她更衣洗漱，又服侍她躺下。叶沛见刘娥神色疲惫，本想就此离开，谁知刘娥却半躺着叫住叶沛道：“留下来陪吾说说话。”
叶沛笑道：“大娘娘不累？”
刘娥也笑道：“累到极点反到精神了。刚才那样热闹，现在我到不想一个人躺着。”
“那我为您按摩吧？”叶沛坐到刘娥床边，一边为她按摩，一边问道：“大娘娘，您今天高兴吗？”
“嗯，高兴。”刘娥微微一笑，转头又说：“你今日只是带着宫人给我上寿，还没有给我献寿礼。”
叶沛“嘻嘻”笑笑，说：“大娘娘，这次时间紧迫，我没来得及给您献寿礼，不过我已经想好了一个绝好的寿礼，过后要献给您的。”
刘娥道：“哦？要是只用金银购买的物件我可不要。”
叶沛眉飞色舞地说：“自然不会是这个。”
“那我到要看看你个鬼精灵能想出什么主意来。咳咳咳……”刘娥突然忍不住地咳嗽起来，叶沛赶快帮她拍背顺气。
良久，刘娥才止住咳嗽。
叶沛拉过刘娥手腕为她诊脉，诊了一会儿，叶沛的眉头却越皱越紧。
“大娘娘，您身体一向安康，可是如今这脉象却……”
刘娥抽回手腕，“只是有些累罢了，不用大惊小怪的。”
“可是……”叶沛有些不安地看着刘娥。
刘娥微微一笑，“放心吧，我的身体我知道，没事的。”
“若是大娘娘身体不适，便休息几日，何必总要那么操劳？”
“吾只是老了，这样一个典礼便弄得吾疲惫不堪，不过有你给我解乏便好很多。”
“大娘娘长宁万寿，是要万岁千秋的，怎么会老？”
刘娥撇嘴笑笑，“这些骗人的鬼话你也信？敢问世间何人能万寿？不过一句吉祥话罢了。”
叶沛赞佩刘娥，任何时候都能保持绝对的清醒。
“莫道桑榆晚，为霞尚满天。大娘娘的光环还会一直笼罩着我们，只可惜我与皇兄不能为您分忧。”
这话说得刘娥更加高兴，“你若肯为我分忧，我到乐意教你一些。”
“可惜我天分不佳，只怕学不会到添了许多乱。”
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“你有这份心吾便知足了。”
“大娘娘为何不让皇兄提早亲政？您也得休息休息。”
刘娥苦笑一声，“傻孩子，你不懂的。有很多时候是身不由己，别人以为我是谈恋权利，不放手让官家亲政，可是他们哪知道这其中的危险？我只怕一放手，丁谓那样的人臣就会聚成势力为祸国家呀！”
看叶沛似懂非懂的样子，刘娥又说：“你可知近日辽国发生了一件政变，辽圣宗耶律隆绪殡天，正牌的皇后却被一个婢女篡位，齐天皇后和小皇帝耶律宗真都被看押起来，到让一个婢女掌了权。这得势与失势本在顷刻之间呀！”
“大娘娘……”叶沛眨眼看着刘娥。
“我现在的话你不理解，将来长大了就懂了。你要握紧属于你的东西，我留给你的你不能轻易交给别人，一旦你失去权利，你会比那齐天皇后还惨，知道吗？”
叶沛好似明白了什么，却又糊里糊涂，她茫然地看着刘娥。
刘娥渐渐闭上双眼，好似自言自语似的说着：“我年轻时也像你一样，以为什么人都值得相信，爱上的人便值得托付，吃了好多亏才明白，什么人都不能相信，什么人都依靠不得，这权利只有握在自己手里才放心呀！唉……”
夜深了，刘娥躺在床上已经睡熟，叶沛也趴在床边睡着了。
谁知将要天亮时，刘娥突然拉住叶沛的手喊了一句：“三郎，我们的女儿回来了！”吓得叶沛一个激灵坐起来。
刘娥也喘着粗气转醒过来，原来她只是做了一个梦。叶沛知道刘娥与先帝非常恩爱，先帝排行在三，这“三郎”必是叫的先帝，可只有刘娥自己知道她做了怎样一个梦。
叶沛揉着稀松的睡眼问道：“大娘娘，您是做梦了吧？”
刘娥缓了缓精神，“哦，原来是梦呀！”她看着疲惫的叶沛说道：“好孩子，辛苦你一直陪着吾，回去睡吧，你去叫珍珠进来。”
叶沛点头，将外间里守夜的侍女珍珠叫进来，自己回栖凤阁补觉去了。
刘娥对珍珠道：“你去传凌尚宫过来。”
珍珠诧异地问：“太后，您是说现在吗？”
“对！”
珍珠不敢迟疑，披上披风，打着灯笼出去了。
不久，尚宫局的掌事宫女凌云来到了宝慈殿。
“尚宫局凌云参见太后。”
刘娥道：“凌云呀，你之前给吾拿的药，吾还需要一些。”
凌云担忧地看着刘娥，说：“太后，那些都是虎狼之药，虽然表面上令您康健如初，长期服用却有许多弊端呀！”
刘娥苦笑道：“吾当然知道它的弊端，只是如今这种时候吾怎能倒下？你无论用什么办法都要给吾找来。”
“是。”
刘娥又道：“凌云呀，你是从宫外便一直跟着吾的人，也是吾在这宫里最信任的人，只要有吾在一天，便没有人敢跟你争这六尚宫的位置。”
凌云道：“太后的恩德，凌云没齿不敢忘记。”
刘娥望着屋顶说道：“如今吾只有一件事放不下，便是永定陵里那一位——”
“您是说静姝？”
“‘静女其姝’，这还是先帝给她起的名儿吧？——李静姝！我留下她的性命已经很多年了，如果我不在了，也不会让她独活，你可明白？”
凌云跪下说道：“太后，当年李妹妹与我共同伺候太后，是我们的福分，若说将来，我们俩必定都要追随太后而去的。”
刘娥道：“你留下还有其他事情要做。叶沛那孩子聪颖，却还是稚嫩，我想你以后能够顾看她，护着她。”
刘娥好似在交代后事似的，凌云皱着眉听着。
“吾看殿前军都指挥使狄青也堪用，若去永定陵，吾派他和你一同去。”
“遵旨！”
等凌云退出去，刘娥却睡不着了，她又拿出那幅《隋堤烟柳》，看着画上这两个人的背影，突然止不住地剧烈咳嗽起来……
（本章完）
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