灵明界，北境。
山，一望无际的山像浪一样层层起伏，沟壑纵横。此地正是灵明界北俱芦洲昆吾群山，昆吾天下群山之首，山川河流发源之地。更令人望而生畏的是昆吾山里蛇虫鼠蚁遍地，百兽争雄，人迹罕至。
苍霞山，九云镇乃是昆吾群山最外围北邙山下一小镇。此地借助地利之便，商贾络绎不绝，贸易繁荣。
这天又有一支百人商队缓缓而来，领头的是一个面容黢黑，身影瘦小的干巴老头骑着一匹身形矮小的瘦马，身后每两人一前一后护着马队，杜容整齐，毫无远行疲乏之态。
从前到后共二十匹同样的矮小瘦马，两边驮着鼓鼓囊囊的口袋。一行人从镇头缓缓而来，早有许多小贩向前，黢黑老头也不停马，摆手示意。小贩长年混迹街头，知道这等主顾惹不得，急急让开。
有小贩道：“要是能从昆吾山捡到什么宝贝，我也去和他换上几斤黄金，一辈子也就不愁了”。旁边一小贩，哂笑道：“就你也有捡宝的命？安心换你的野猪皮吧。说完扭头离开”。
悦来客栈，九云镇最大的一处酒楼。此时掌柜的正清空三楼，准备招待十天半月才能来一会的大主顾。“掌柜的，掌柜的，不用赶其他客官了，他们要就地就餐，就在后院，请你过去一趟”。
掌柜的随小二来到后院，早看见一行人马席地而坐，货不离鞍，掌柜驱步向前，问道：“客官有什么吩咐？”
黢黑老头不语，一旁一虎背熊腰汉子起身道：“掌柜的，叫你过来有两件事，一是好酒好菜尽管上，第二件事是给我准备一千张张饼”。
说完走到一匹马旁边，用手一拎，提到掌柜面前，一把撒开，一枚枚金币滚落而出，耀人眼目。店小二惊的张大嘴足足能塞下个鸭蛋。
黢黑老头咳嗽一声：“三天能备齐吗”掌柜的伸出一根手指，眯起双眼道：“一天！”那大汉道：“痛快！你可以捡金币了”。
掌柜的让店小二先行离开。自己捡金币不提。
掌柜的离开后，黢黑老头道：“时已暮春，快入夏
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了，我们乘夏天进入昆吾深处，你去准备其他所需，尤其记得来历清白，熟悉昆吾外围向导”。大个子点头离开。
时值暮春，春风已暖，桃红柳绿。
一少年漫步在九云镇，肩夸长弓，腰悬长剑。弓里别这一张黝黑发亮的熊皮，少年有十三四岁左右，个子不高，双脸通红。皮衣，皮帽，一副猎人打扮。
一小贩试了个眼色向着另一小贩，嬉笑着向前道：“小哥儿，从哪里来？这熊皮卖么？”
那少年不停步，径直向前，另一小贩上前道：“大胆娃娃，你可知官府说熊皮不能贩卖吗？还不快快交由我上交官府，你可速速离去”。
少年哂笑道：“在这九云镇，除了龙鳞凤角没处寻，其他什么不能卖？就你这货色，还来唬我？”
小贩一看不管用，索性一不做二不休，一把抓住少年后背大声道：“抓贼啊，这小贼偷了我上等熊皮，快快与我拿下”。其他小贩早已四面一拥而上。
此时周围已围了好大一群人，一个店铺老板，看了一眼骂道：“这几个挨千刀的破皮，又在欺负外乡猎人”。
说完恨恨地看了一眼又回店里去了，他也惹不起这帮泼皮，其他众人也是心知肚明，但无一人援手，更甚无一人开口，这帮泼皮扔砖头，套麻袋打闷棍如数家珍。镇上百姓虽恨得牙痒痒，只要不出人命，便奈何他们不得。还是少年自求多福了。老板摇头慢悠悠回店，想这种事时有发生，结局也无一例外。
“好！”，突然爆发出一阵喧闹，杨掌柜回头几步挤进人群。
只看见那一群泼皮人仰马翻，倒地呻吟不已。见那少年猎人拾起帽子，弹了弹土复又戴上，又别好熊皮准备离开。
一个身材高大，体格魁梧的汉子，到了跟前。少年紧紧抓紧手中佩剑，神色肃穆地看着他，汉子看他怀有敌意，退后一步道：“小哥不要误会，我非这帮泼皮帮手。刚在人群看小友小露身手，遂想与小友喝杯茶，交个朋友”。
少年看大汉无丝毫恃强之心，不似作伪，遂道：“不用麻烦，不知有什么事，直说无妨”。大汉哈哈一笑，道：“爽快，小哥儿爽快，
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但此地不是说话之地，随我来”。
两人互通姓名，边谈边行，相谈甚欢，原来大汉人称飞熊，正是此前商队护卫首领。
少年名叫楚乘风，是百里之外北邙山中猎户。来九云镇售皮以换生活之资。
二人不觉已到悦来客栈，直转后院，乘风一眼看见马匹分列两边，一边满载货物，一边马背空空。各队员正在忙碌地整理货物。
乘风跟随大汉飞熊往院子深处而去，在马匹尽头看见一身着黑衣，身形矮小的干巴老头。脸色黢黑，眯着一双小眼睛悠闲地坐着。乘风打量的同时，黢黑老头似感受到目光一般，倏地睁开了双眼，直视乘风。
乘风不自觉地低下头移开了目光。黢黑老头起身道：“小兄弟一看猎人打扮，看体格也好似一般少年，腰上桑木牛角弓虽不算珍品，但正是你这年纪最合适的。看来你父亲也是猎人了？”乘风心底一惊，接着神色一黯抬头答道：“正是，我父也是猎人”。
黢黑老头起身道：“可否带我引见？我有事相商”。
少年眼神又是一黯。答道：“家父于三年前打猎未归，我这三年来走遍北邙山周边数十座大山，均不曾找到，故无法引荐”。
黢黑老头看了眼魁梧大汉，大汉重重点头。复又道：“这么说来，小兄弟对这昆吾外围群山有所了解了？那可否为我带路，我等兄弟欲往昆吾深处走一遭”。
乘风回道：“我只去过这北邙周边数百里地，在没深入了”。
黢黑老头笑道：“小兄弟莫非怕了？听说这昆吾深处数百年来从没人到过，到过的也永远的留在那里了，小兄弟怕也正常”。
乘风一听，也不生气，只是笑道：“这老爹让我读书还是有作用的，不然就着了激将法了”。黢黑老头一听正色道：“既然小哥儿识破，那我直说，小哥可愿前去？如果能在预期时间到达昆吾，到时给你十个金币，够你在这里买三座院子了”。
旋即抬手在少年手心放了两枚金币道“不管成与不成，这两枚都是你的”。
大汉笑道：“还不答应？”
少年拱手道：“愿不辱使命”。
（本章完）
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