“小子，别分心，坐稳点，你要是摔伤了我们可要倒霉了！”身边的衙役仰着头侧着脸对他抱怨道。
无争点点头，没有答话，待那衙役回过头去之后他摸了摸内衣口袋，见那本羊皮纸书还在，心下稍安，继续自己的思考。
这几个月以来，尸魔“冬雪”一直是他的梦魇，是他最不想触碰的回忆，本以为到了南方这种怪物就没了，没想到今天这种怪物又被提及，难道，难道这美丽的昌源城也有这种东西？他很懊悔自己没有早点出逃，就算被衙役杀死，也总比变成尸魔强。可是，世上没有后悔药。想到这，他马上就有一种逃走的冲动，不过他马上冷静下来，知道现在逃走无异于自寻死路，因为他的左右都是手持良弓劲弩长枪短刀的军队。
出了东城门，围观的老百姓一下子变少了，队伍虽人多势众，可是在宽阔的官道上踽踽前行，有一种被孤立的落寞感。队伍约摸走了十里多路便进入了如羊肠一般狭窄崎岖的山道，礼乐也戛然而止，乐师们把乐器收起来开始无精打采地爬山。
此时冬日无光，北风凛冽，举目望去一片荒凉寂寥，唯有落叶纷飞，枯藤飘荡。那些飘落的枯叶落了地又被吹起，砸在人的脸上慢慢地滑落，掉进领子里、靴子里，让人有一种说不出的难受。无争感觉一股寒意从心底悄然而起，仿佛又回到了在北地山林躲避追杀的日子。
队伍攀越了雁还山的两座山峰后开始迤逦走向一个山谷，此时山路越来越窄，越来越崎岖不平，最终仅能容纳二人或者一匹马同时经过。无争、六儿下了马，无争扶着六儿慢慢朝前走；几个大人下了轿子，在身边长随的搀扶下深一脚浅一脚地前行；那三个道士护着三个大人，寸步不离左右。
山谷两边的石壁高且陡峭，像随时都会坍塌一样。山巅上密匝匝的树林仿佛扣在绝壁上的一顶大黑毯帽，让人担心风一吹就会滚落下来。风化开裂的岩壁里蹦蹿出一簇簇不知名的野花，远远望去就像怪兽面上的瘢痕。
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一行人在岩缝里艰难地走了约摸一个时辰，忽见前方豁然开朗，一大片平坦开阔的沙漠赫然出现在眼前。周大人下令队伍暂停前进，就地歇息。
此时已是正午，众人早就饿得头昏眼花，主管伙食的庖人从行囊中拿出干粮、水和碗分发给众人。众人拿着干粮，就着碗里的冷水咽下去，若在平时，这种伙食是断然吃不下去的，不过今日却吃得格外香甜。
无争边吃边观看周围的一切，见这片沙漠上没有草木，只有巨大的仙人掌；没有任何动物，甚至连一只飞鸟都没有。
众人刚一吃完，周大人就吩咐继续赶路，不做任何停留。又走了一个时辰，大家方才看到一座带有棚子的大祭台——这应该就是周青杨说的“社坛”了。
这座祭台四丈见方，高两丈有余，里面插着一些画着各种图腾的旌旗。祭台前部有一个香案，案几上摆着未点燃的香烛、各种水果、熟肉和盛满美酒的酒壶。
严大人皱了皱眉，很显然不满意周大人如此简陋的布置，可也没说什么，只把目光望向城主大人。
城主看了看严大人道：“严大人，既然太常寺主持年终祭祀，就由你上去主祭吧？”
严大人朝城主鞠躬道：“祭祀乃一城之大事，理应由城主主祭。”
城主见严大人说得有理，况且往年都是由城主主祭，今年也不例外，他只好勉为其难，从旁边的阶梯登上祭台，那三个道士也拿着桃木剑跟随他上台。
登上祭台后，城主先绕着香案走了三圈，然后面朝北跪下，点上蜡烛，焚香三拜，底下的所有人也跟着三拜；接着他拿起酒壶朝酒杯倒酒，把酒杯里的酒洒在前面以酹天地，然后祈祷：“昌源城牧者吴晟尧致敬过往神灵，祈请保佑我城百姓五谷丰登，安居乐业！”说完又是一拜。底下的所有人也跟着祈祷：“祈请神灵保佑我城百姓五谷丰登，安居乐业！”随即下拜，场面蔚为壮观。
城主如是三祷三拜后开始大声地念祭文：
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“大阳嘉和十五年十二月初一日，昌源城牧者吴晟尧，以香火酒脯，告于雁还山幽明谷四旁上下大小诸神。晟尧夙闻雁还，天下神秀，幸因佐宦，得造兹山，余欲栖迟其间，不惟耽玩水石，以乐野性，亦欲摆去烦恼，归入空门。傥秩满以来，得以自遂，余生终老，愿托于斯。今葺构既成，游息方始，爰以洁敬，荐兹馨香。不敢媚神，不敢禳福，但使疫疠不作，魑魅不逢，猛兽毒虫，各安其所。清辉可鉴，浮秽不匿。月映澄鲜，霞明焕赩。经界区夏，左右万国。百川委输，万灵受职。越海贡诚，载舟竭力。明哲用兴，凶戾潜殛。眇尔吴顽，蔑然蟊贼。鸱张蔡郊，蚁聚淮侧。丧父礼亏，干君志愎。苟人居之静谧，则神道之光明。斋心露诚，庶几有答。尚飨！”
读罢祭文，城主和三个道人从台阶徐徐而下，底下的所有人方才站起。
周大人朝一个衙役使了一下眼色，那个衙役迅速地招来一群帮手，将祭台后面的一扇暗门打开来，从里面抬出一个六尺见方八尺多高的大木笼子放到祭台上。
这笼子由一根根臂膀粗细的楠木组成，异常结实，原本是用来关押死囚的，现在被用来囚禁小孩。周大人再使一使眼色，那几个衙役就七手八脚地把无争和六儿抬起来扔进笼子里。
六儿大哭着不想进去，脸上早挨了一记耳光，无争朝打人的衙役吼道：“你再打他我就杀了你！”
“哟呵，你这个小屁蛋*子还吓老子，行，让你瞧瞧老子的手段。”说着放了六儿，一脚朝无争踢来。
无争的忍耐已到极限，他猛地挣开束缚，左手拨开踢过来的腿，右脚直接朝那衙役的裆部踢去。只听到“哎哟”一声，那衙役扑通一声倒在了地上，手捂着下身扭着身子来回翻滚不停。其他的衙役见状，纷纷过来要打无争。
无争眼中杀机已现，他将六儿护在身后，左脚向前斜跨半步，双腿微蹲，左手横放胸前，右手下垂，指尖处一缕红光隐隐若现。
（本章完）
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