大船在无定河上整整行了三天三夜刘四才决定在下座城池停泊，然后派三猴子和另外两个随从上岸补给一些水、食物和药材。
船上的日子甚是无聊，大人们白天喝酒赌钱，晚上呼呼大睡；孩子们则玩一些过家家、捉迷藏之类的游戏。自从大虎死后，刀疤就不是孩子们的头儿了，孩子们没了管束，彼此之间放得开了，不再像以前那般拘谨和彼此猜忌，只是吃饭和睡觉的时候闹腾得很。刘四琢磨着要不要再选一个头儿出来。
这一日船在苏国南部的一座小城靠了岸，三猴子带领两个手下船去采购物品。不到一炷香的工夫，三猴子就急急忙忙地跑上船，兴冲冲地找到刘四，说：“掌柜的，我们发财了！”
刘掌柜看他这副着急着慌财迷心窍的模样，啪的给了他一巴掌，低声说：“发财发财，咱们的行踪要是被官兵知道命就没了，你小子去鬼门关发财吧！——屁股后有人跟踪没？”
三猴子摸了摸脸，说：“肯定没有了，我跟你做了这么多年，难道还不知道规矩？”
“知道规矩还这么慌张？咱们没有打点苏国的官府，他们盯得可紧了，要是让他们闻到腥味，咱们还有肉吃？”
三猴子苦着脸，不说话了。
刘掌柜隔着窗朝河岸小心地看了一会，这才放了心，回过头瞪了三猴子一眼，说：“你小子被屁憋死了，快说，怎么发财？”
三猴子的脸上顿时露出如花般灿烂的笑容，他凑近刘掌柜耳语道：“掌柜的，我刚才在河边的树林里碰到南宫家的人了，他们要和咱们做买卖！”
“南宫家？哪个南宫家？”
“还有哪个南宫家，自然是那个富可敌国的南宫世家了！”
一听到南宫世家，刘掌柜干瘦的脸上立刻露出了少见的笑容，他说：“咱们碰到的那些主顾虽然有些小钱，不过尽是些衣柜没把手——抠门的主儿，多要个铜子儿都会瞪眼红脸的。这南宫世家啊，眼界就是不一样，只要咱们让他们满意，他们出的银子，绝对够咱们一两年的收成！”
“我的妈呀，一单生意就够咱们一两年的收成？南宫家这么大方！嗨，如果这单真成了，那我的三房小妾和那块天字号田就到手了！”三猴子瞪大了眼睛，拍着手说。
“瞧你这德性，别跟大虎一样，早晚死在女人身上！”
“小的明白这个理儿，小的只娶穷人
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家的姑娘；富户的小姐丫鬟，小的是不敢碰的；至于爵爷家的人，小的看都不敢看一眼，小的只有一颗脑袋！”
刘四拍了拍三猴子的肩膀，点点头，突然他想到了什么，正色道：“在这人生地不熟的地方，你是怎么和南宫家的人打上交道的？”
“当时他们正在说要聘一个小孩子，聘了好久都没个音信，干脆买一个算了。我看他们衣着华丽，就赶紧和他们搭讪了——当家的，我是不是很机灵？”
刘四干笑了两声问：“他们要什么样的货？”
“他们要一个伴读书童。”
“什么要求？”
“十五岁以下，会读书写字，人才长相要上等！”
“男的女的？”
“这个没说。”
“这个要求忒高了，咱们要是有这么好的货，不早就留给爵爷了？”刘四皱着眉道。
“那个无争怎么样？年纪和人才长相都不赖！”
“我看他沉默寡言不太机灵，就算长得中看些，肚子里如果全是稀屎，那些大户人家会笑话咱们的；还有，这个孩子很奇怪，可要说哪里奇怪我又讲不出来。我跑生意这么多年，见过的小孩成千上万，就这个无争有点邪门！咱们做生意还是要讲究信誉，假如把他卖出去没过几天就被退货，那会砸我的招牌的！”刘四一边沉思一边说。
“人家要挑人才上等的！咱们这些小孩当中要说长得好看的也有，可是要上等，恐怕除了无争就……”
“这……”刘四十分为难。
“管他呢，只要有银子赚就行，说不定无争进了大宅门就开窍了呢。”三猴子撺掇道。
“那好吧！其他的小孩不管年纪大小统统带上，只要咱们不说实话，他们知道个屁。——咱们还有多少货？”
“说也奇怪，大虎死了之后小孩就没怎么死了，还有二十三个，男孩十三个，女孩十个。”三猴子想了想道。
“这些孩子里有多少会读书写字的？”
“这个……在下不知。”三猴子歪着头思索片刻，如实回答。
“行吧，你赶紧安排人给这些孩子们洗个澡，换身漂亮衣服，要十五岁以上的孩子说自己的年纪是十五岁，如果说漏了嘴打死他们！交代完了后让南宫家的人上船挑。注意，千万别走漏风声，南宫家的人最多只能上来三个！”刘掌柜叮嘱三猴子。
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“掌柜的，他们……他们说咱们船上腌臜，要孩子们下到树林里让他们挑。”三猴子迟疑了一会，说道。
“这怎么行？万一官府……”刘掌柜摇头道。
“南宫家的人说，只要他们在，官府的人就不会过来；而且，不管买卖成不成，他们都会给银子。”
刘掌柜一听有银子可以白拿，立刻就动心了，他思忖片刻，说：“行，你赶紧给孩子们洗澡换衣服，然后咱们带几个可靠的人一起下去！”
“掌柜的，估计来不及啊，他们只给咱们一炷香的时辰！”三猴子为难道。
“南宫家的人真难伺候！这样吧，你把长得体面些的孩子——唉，算了算了，都带上吧，这样被选中的几率要大些，然后咱们一起下船。”
三猴子领着众人来到树林里约定的地点等候，过了片刻，就见到一个体态微微发福、面白无须、身着锦衣的中年男子领着几个随从从树林深处走出来。刘掌柜见领头之人富贵气十足，身后随从的长相与服饰也跟其他大家族的下人不一样，知道他们就是南宫家的人了，不禁有些自惭形秽，忙上前施礼。
领头的中年男子还了礼，慢慢说道：“我乃南宫家的总管洪星河，请问阁下是？”
“在下是掌柜刘四，今天能见到南宫家的总管，真是三生有幸，三生有幸啊！”
洪星河点点头，看了看左右，说：“刘掌柜请不要担心，天底下但凡南宫家能走动的地方，官府都要给点薄面的！”这句话洪总管轻描淡写地说出来，似乎是极为平常的事情，但刘四的人听了，一个个都崇拜艳羡得要死，因为他们的生意是见不得光的，如果在陌生的或者不属于自己的地盘上被官府或者老百姓抓住，十有八九命就没了。
刘四赶紧鞠躬道：“这样最好，这样最好！咱们都知道南宫世家在江湖上的势力，没想到官府都要给南宫家面子！”
洪星河微笑着点点头，说：“既然刘掌柜安心了，那我就直说吧。我家的大公子和二小姐需要一个伴读书童，年纪十五岁以下，要会读书写字，人才长相要体面！”
“好说好说，我们把所有的货……哦，孩子都带来了，就在我们后面，您现在就可以挑选，请吧！”刘四点头哈腰道。
“不，我们不在这里挑选。”洪星河微笑着摇头。
（本章完）
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