晚上放饭的时候，刀疤和他的三个小弟像什么事情都没发生一样，依然站在队列旁边监督，“雁过拔毛”，把小孩子手上的鸡腿咬上一大口后再让小孩走，小孩们敢怒不敢言。
就在这时，刘四带着两个随从悄悄走了过来，站到厨子旁边，看着他们放饭。
陆无争站在队列的末尾，看着刘四，感觉非常奇怪：以往在放饭的当儿刘掌柜是绝对不会来查看的，而且这一次他带的两个随从里没有大虎，却有很少露面的三猴子！
刀疤也发现了刘掌柜，心里想要不要收敛一点。这时一个小孩走到他身边，停住脚步，把手里拿的鸡腿递给他“查看”，刀疤犹豫了一下，还是接了，然后一口咬下一块肉。
“你这是干什么？”刘掌柜发话了。
刀疤看了看刘掌柜，边嚼鸡腿肉边说：“检查他们有没有偷藏食物。”
“谁让你干的？”
“虎爷。”
“大虎？”
刀疤不置可否。
“有这么检查的吗？”
“反正虎爷没说什么。”
刘掌柜的脸色变得很难看，说：“今天是爷的寿辰，船上的每一个人都要开开心心的，这样爷的面上才有光，生意才好做，你懂不懂？”
刀疤看着鸡腿，不说话。
刘掌柜哼了一声，道：“你怕是不知道这条船的老板是谁吧？”
刀疤依旧不吭声。
此时三猴子走到刀疤身边，道：“我们掌柜的话你是没听到？”
刀疤这才极不情愿地把鸡腿还给小孩。
刘掌柜扫视了一遍所有的小孩，语气威严地说：“你们都是被父母丢弃或者没有父母的孩子，要不是我救了你们，你们在北地早就饿死或者变成了鬼物。如今我给你们吃的，给你们穿的，以后还会给你们寻找更好的主子。所以，你们就要听我的话，你们的老板只有一个，那就是我！听到没有？”
小孩们低声说道：“听到了。”
刘掌柜摇了摇头，对这个回答显然不满意。
三猴子大声问道：“你们听到没有？”
小孩们这才大声回答：“听到了！”
刘掌柜点点头，小声地问三猴子：“现在有多少个小孩？”
“当家的，还有二十三个。”三猴子毕恭毕敬地说。
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“他奶奶的，离开北地才几天，就没了两个，这可是白花花的银子啊！”刘掌柜的语气中透着强烈的不满。
原来这些孩子里头有的身子比较弱，未上船前舟车劳顿，上船后捱不住饥饿和周围环境的潮湿阴暗，没过多久就染上了热症，抑或伤寒。大虎把生了病的孩子都赶到一个单独的小船舱，给他们一些药材和食物，然后任其自生自灭。这些孩子如果能挺过来还好，挺不过来的就被大虎在晚上悄悄扔进了江里。
“小孩们的饮食、住宿和疾病的疗治一直都是大虎在负责……”三猴子低着头，慢慢地说，不过说着说着就停住了。
“我当然知道，而且每一趟生意在这上面花的银子最多！”刘掌柜板着脸，哼了一声，转过身便走了。
一切很快恢复了原样：孩子们接着排队，不愿错过难得的打牙祭机会；两个厨子继续给孩子们放饭；刀疤和三个小弟虽然仍在旁边监督，可是他们不敢再抢夺小孩们的鸡腿了。
在其他小孩看来，刘四和三猴子的到来仅仅是为了教训刀疤；但是陆无争不这么看，刘四和三猴子所有的对话——包括他俩低声的耳语——和表情都被陆无争的耳朵和眼睛全部捕捉。他突然意识到，自己危险的处境和黯淡的前程或许在这几天就会发生改变，他绝对不能“懒”和“蠢”，否则将再无未来！
轮到他领餐时，由于刀疤不愿干没有油水的事儿，早早带着三小弟玩耍去了，所以四周无人监督。他接过厨子递过来的鸡腿和馒头，看了看周围，微笑着说：“杨大叔，现在事儿不多了，问您几个问题可好？”
“你小子甭跟我客气，想问就问吧。”
“我们要经过的下一座城叫什么名字？”
“这个简单，一座小城，叫陶萤。”
“名字怎么写的，您知道吗？”
“嗨，我没念过书，你这不是逼公鸡下蛋——有意为难我吗？”
“杨大叔，瞧您说的，我一个小孩子，和大人说话哪里来那么多的顾忌嘛。”
“也是，不过我听他们说，这陶萤城的陶瓷和萤火虫很出名，它的名字十有八九就是这么来的。”
“明白明白，那咱们现在离陶萤还有多远？”
“大概两百多里。你小子问这个干嘛？到了陶萤，你不仅不能上岸，而且连甲板都不能上！”
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“唉，我当然知道，我只是闷得慌，随便问问。”
“要说这闷啦，我也是快闷出病来了，不过没办法，要养家糊口，再远的行程也得老老实实呆着。对了，小子，你方便就来陪我聊聊天，我这个人，心里头没什么算计，和别人打交道老吃亏，也就和你这种不大不小的孩子聊得来。”
“没问题，杨大叔，我方便就来陪您聊天解闷。哎呀，天色不早了，您先去忙吧。”
待陆无争吃完晚饭，天就完全黑了。这一天，掌柜刘四赏了每个船夫一斤肉几碗酒吃，船夫们吃了后一个个腆着肚子昏昏欲睡。刘四看抛锚的地方是个荒芜的所在，离前后的城池都相隔几百里，官府管不着，索性下令晚间不行船，原地休息。
酉时正，刀疤和三个小弟就拿着棒子驱赶着众小孩到下舱睡觉，孩子们虽然极不情愿下去，但仍旧不敢违背刀疤的命令，一个个老老实实地下去了，然后在楼梯口昏暗的油灯光照射下，脱衣睡觉。
孩子们刚躺下不久，一个人就踏着楼梯咚咚咚的下来了。陆无争听着脚步声，心里头一咯噔。旁边的六儿一骨碌爬起来，看了看那个走下来的人，赶紧又躺下，悄悄对无争说：“哥，他……他来了！”声音很是颤抖。
“我知道。”陆无争闭着眼，平静地说，像没事儿一样。
“他……他是不是来找……找我们的？”
“他本来就是来找我们的！”
“你怎么知……知道？”
“我会算卦。”陆无争笑了笑说。
“那你不害怕吗？”六儿看陆无争还在笑，心里头急死了。
“当然怕，可是，害怕有用吗？”
“那我们就跪下来跟他求情，求他放过我们！”
“求情有用吗？”
“有用，我以前在城里讨生活，饿得实在不行的时候，我就在那些小姐面前跪下，然后一直哭，然后，然后她们就给我吃的了。”
“六儿，他可不是那些小姐。别忘了，那个长着一张圆脸、眉毛像扫把的小孩在地上跪了半个时辰求他，结果还是被他扔到江里去了！”
“那……那我们今……今晚是不是要死……死了！”六儿的身体也颤抖起来了。
“别说话，他来了，记住，待会一切都听我的！”陆无争闭着眼，依旧平静地说。
（本章完）
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