正午，温泉堡堡主谢宗人神采奕奕的脸上挂满了笑容和汗珠，身后两个小童不停地换了湿毛巾为他擦拭着。
上千英雄齐聚一地，江湖中已百多年无此盛事。偌大的温泉堡似也容不下这三山五岳的侠士豪杰，并还陆陆续续地有人赶来，一些不喜与人结伴的就在前山坡上搭起帐篷，远远望去，虽无旌旗招展，却也刀剑粲然，枪戟森森，直如军营一般。
堡中正厅挤满了陈年酒香和各路群雄。与谢宗人同坐上首的五行门掌门慕铁苗、巫家十二楼二当家的巫冷球、大慈隐寺主持法休方丈与达摩堂首座玄真、罗汉堂首座法胜，泼风刀东门燕、邙山子愚公、长江帮帮主何以舟、东海侯尹威……每一人都足以令江湖为之色变。
下首则依次围坐了三二百人，也俱是武林中有头有脸的人物，杯盏交错的“叮当”声混在豪言壮语之中轰轰然卷起一阵阵热浪。
酒酣耳热之际，谢宗人笑吟吟地道：“一别十数年，不想各位依然清健，尤其东门女侠也不知得了什么妙方，倒又年轻了些，不像宗人鬓色如霜，老且朽矣。”
东门燕把几案敲得山响，笑骂道：“你个老狐狸，当年你劫了神鹰镖局的二十万两镖银，连个招呼也不打，却远远地躲在辽东自在受用。那一大堆银子花起来可需要些时日，想必还有剩的，不如乘今天人多，就让慕掌门主事，何帮主簿记，侯爷见过的银钱多，就来分拨，咱们见者有份，大家一起平摊了，也不枉咱们认识一场。”
几句话让谢宗人的汗流得更急了，“哎哟老姐儿，害人也不用这般阴狠。我若拿了那银子，还用在这蛮荒之地自己种谷莳菜，风吹雨淋的跟农夫一般？”
巫冷球一旁插话道：“那批镖银至今下落不明，当年神鹰镖局失了镖银，老镖头自刎谢罪，少镖头失心疯捞月落水而亡，镖局倾家荡产赔了镖银消了字号。幸亏武林同道慷慨解囊相助，孤儿寡母才没落个讨饭的地步。这事本就疑心到你身上，你又在这当口销声匿迹，找你顶缸不是现成？”
谢宗人已没有说笑之心，正色道：“我若拿了那银子，天打五雷轰。说来惭愧，那批镖银的下落宗人也查到些线索，不料被人反诬，致虚道长当年已为宗人分说明白，今日重提，不知是何道理？至于我来辽东实是另有隐情，还望诸位见谅，如何？”
东门燕却依然不依不饶：“你只说‘拿了那银子’，知道‘镖银的下落’，怎不提劫镖之事？这其中关节一听便知。怕是螳螂捕蝉黄雀在后，出力拼命的是你，卷了银子的却是别人，憋气窝火也实在招人可怜。致虚那牛鼻子自来好和稀泥，或是得了谁的好处，也是有的。”
凭他多有涵养，当着众人的面亦是挂不住，谢宗人便待发作，巫冷球赶忙插在中间道：“宗人老弟忒也认真，不见东门女侠只是拿你开心，并不当真的。”
说话间忽听外面欢声一片，东门燕起身向窗外望去，讥讽道：“真是说老道老道就到，这个牛鼻子总能在关键时候帮你一把，也不知你使了多少银子。”
谢宗人装作没听见，不再理会她，与众人迎了出去，早见天道山崇德宫掌门致虚道长大袖飘飘地由十余门徒拥着，正与众豪杰一一叙礼。
一阵寒暄过后，众人回到厅上依旧分宾主坐了。致虚道：“多年不通音信，可让老哥哥想念得紧，谢大侠乐山乐水，觅得好一个山清水秀之地，真让贫道羡慕。”
法休方丈接道：“如我等清修之人，于当今多事之秋也往往陷入纷争之中不能免俗，想要清净却也难。反不如谢大侠采菊东篱下，悠然见南山，心智修养更胜一筹矣。”
谢宗人又恢复了好心情，满脸堆笑地谦道：“惭愧
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，惭愧，再说下去宗人无地自容了耶。不过今日除魔事大，待鬼麻婆伏诛之日，温泉堡当重整酒宴，与各位大醉个三五十日。”说罢，起身对众人道：“各位，各位，谢某忝为东道……”怎奈厅上众人酒兴正浓，各自吵嚷喧嚣并无人注意谢宗人说的是什么。
谢宗人双掌一错，直如铜钹般一声大响，震得众人心头俱是一懔，立时静了下来，然后便是轰轰然震天价的道好声，更有人赞道：“果然是石破天惊奔雷一掌，仅以掌法he功力而论，当今更无第二人……”
一阵嘈杂热闹过后，群雄渐渐安静下来。谢宗人举杯朗声道：“谢某虽然远在极边之地，但也多有耳闻，自那女魔头现身江湖戕害武林同道，搅得江湖天无宁日，人人自危，幸得诸位英豪摒弃门户之见，群起而攻之，终将那鬼麻婆逐出中原。虽然此举并无谢某尺寸之功，但谢某忝为东道，自当略尽绵薄之力，今日为诸位壮行，有诛杀此魔的，温泉堡当以一百两纹银相赠。”说罢，将杯中酒一饮而尽，群雄亦呼喝响应，纷纷举杯。
突地，听人群中一人细声道：“乔二，这酒却是不能喝的。”声音虽轻，却穿透喧闹杂乱的声浪，显是以极高内力送出，让每个人都听得清清楚楚，就如同在耳边私语一样。众人错愕间，听又有一人同样细声道：“乔大，此等好酒，难道有毒么？”
“毒倒是没有，却是要命。”
“那怎么会要命？”
“你想，喝了这酒，咱们就要去打那个鬼麻婆。”
“打又怎样？”
“你打得过？”
“打不过，咱们兄弟俩也不行。”
“你打不过她，死的就是你。”
“哎呀，那可太糟糕了，糟之极糕。”
这二人旁若无人地自说自话，把所有人的目光都吸引过来。在场的人多半是认得的，知他乔家双生兄弟似痴似癫，多以言语招忌，却又武功诡异莫测，极为难缠，因而绝少有人愿去招惹他兄弟二人。
稍停，乔二又道：“乔大，那、那、那也不是这么说的。”
“乔二，怎地不是这么说？”
“打那鬼麻婆不是咱们兄弟俩去打，是咱们上千英雄豪杰大侠中侠小侠乌龟王八蛋一起去打。你想啊，上千人一拥而上，挤也挤死了她，也不用咱兄弟俩损伤半根毫毛，只管领功就是了。”
“乔二，大错特错了，错之极矣。你可知这辽东有多大？山山岭岭的有多少？咱们分头去寻她，一千人半之，就剩五百了，五百人半之，就剩二百五了，这样半之又半，最后只剩咱兄弟二人，打是打不过的，呜呼，可惜你我兄弟大好头颅，岂不是白白奉送？其二，就算半之再半，半到三二十人的时候就撞见了那魔头，你是见过咱们这些大英雄多半是儿女情长的，一个个只在后面呐喊助威，却让那魔头各个击破如切菜割草，咱兄弟二人的大好头颅还不是一样白白奉送？其三，就算那魔头与诸位英雄豪杰大侠中侠小侠乌什么的已拼了十天半月，干掉咱们三五百英雄，已经筋疲力尽，被我兄弟二人捡了个现成便宜，你一剑杀了她，我在你背后又一剑杀了你……”
乔二惊恐地打断道：“你你你干嘛要杀我？”
乔大嗔道：“你咋啥都不懂？我悄悄跟你说，你当咱兄弟二人如蝇逐臭般真的是为匡扶正义、除奸祛魔而来？这二年，折在她剑下的掌门帮主成名英雄少说也有三二十人，自有不少掌门信物和武功秘籍落到她的手上，还有传言说在她身上着落一个天大的秘密，也不知是一宗宝藏，还是一桩丑事？或是二者兼有，天下英雄有谁不想得而居之？仅就为谢大侠打赏的百两纹银，杀几个人难道不值？
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于是乎你杀我我杀你，杀来杀去，武林一脉自此绝矣，从此天下太平无事，大家都来采菊东篱下，只剩下你我兄弟二人悠然见南山，岂不是寂寞得不得了。”
厅上众人本就各怀心事，又因他兄弟二人一兜一搭说得有趣，有不少好事之人便也跟着起哄，把一个壮行的酒宴搅得如同耍把戏一般。
法休方丈起身止住众人，劝道：“乔家兄弟，大家侠义之士，同气连枝，只为那女施主堕入魔障，多有杀戮，天人共愤，才令众人愤而讨之，岂有他哉，二位多虑无宜也。”
大慈隐寺方丈大师的武功修为自然非同小可，几句话不紧不慢地道来，震得众人耳里嗡嗡作响，内力弱些的已不得不掩住耳朵，赶忙凝神静气吐纳一番。
乔家兄弟似乎浑然不觉，乔二道：“乔大，慈隐和尚素来不问俗务，来此不知何事？难不成也要弄几本秘籍瞧瞧，分几两银子花花？”
乔大道：“你有所不知，慈隐寺似乎也失了经书，理所当然要来讨回。”
“那定然是金刚经了。”
“难说。金刚经乃劝人向善之典，刊馆书肆到处可见，若是失了金刚经，来一个护寺沙弥也就是了。”
“哎呀，难道是易筋经？”
“易筋经虽载有上乘佛法与武功，这些年也多有传播，不算什么秘典，有罗汉堂和达摩堂随便出一个首座和尚足矣。”
“那就猜不得了，只听人提起少林寺有一部武佛会要，不单有慈隐七十二绝技的不传之秘，亦载有天下各门派武功的优劣短长，不得了，让我的心里也痒痒了。”
“乔二，不能再说了，小心让别人听了去。”
谢宗人先前被东门燕好一顿揶揄正无处发泄，又见乔家兄弟如此轻视于他，有问有答地分说不休，早气得七窍生烟，只是不想再生枝节，一直隐忍不发。此时再也按捺不住，虽然脸上笑容依旧，说话的语气已有了威胁的意味：
“乔大乔二，我温泉堡虽然粗陋，也不能任谁在此胡说八道！”说罢搓动双掌，离席邀斗。
不料乔大似乎并没听出谢宗人话里的杀机，兀自摇头晃脑地顺着他的话茬道：“温泉堡虽然粗陋，也需多年经营，这大好的家业弃之可惜呀，可惜。”
乔二接道：“乔大，谢大侠为什么要把大好家业弃之可惜呀，可惜？”
乔大道：“现今天下英雄都已知道谢大侠隐居在此，神鹰镖局的孤儿寡母啦、镖局上下的弟兄啦、失主啦、保人啦什么的焉有不知之理，今儿个来人讨银子，明儿个来人算旧账，谢大侠烦也烦死了，还不赶快溜之乎也？”
众人听到此处已不是玩笑，俱都屏气吞声，心里算计着一旦双方动武自己该站在哪一边。
致虚道长拍拍手哈哈一笑打个圆场道：“诸位，听贫道一言。乔家兄弟呢，虽然话说得难听，却深谙玄机，而宗人老弟呢，古道热肠，不过心急了些。其实嘛，咱们大家正道中人，虽然平日多有分歧，争执不断，毕竟强敌在侧，咱们求同存异嘛，求同存异，为以后惩恶扬善之大业……”
致虚道长不紧不慢地徐徐道来，让厅上的气氛顿时缓和了许多，便有人随声附和道：
“还是致虚掌门见得远哪。”
“对呀，咱们同仇敌忾嘛，合则两利。”
“万事和为贵，有什么过节且待以后再说嘛”
……
七嘴八舌吵嚷间，忽见堡中一家丁飞奔来报道：“禀堡主，接到洪城派飞鸽传书，鬼麻婆已被困在百里外的铁刹山上，请求大家火速给予援手。”
（本章完）
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