话说那日包拯于“松下客栈”题得诗词出来，再次登车上路，又经多日舟车劳顿，方才到得东京汴梁城下。包拯此便下了马车步行，随从牵马紧跟其后，一并进得城来。包拯自从考取进士后离开京城，至今已是整整十载，今日故地重游，再看三市六街，依旧是奇货琳琅满目，行人川流不息；楼阁房宇，依旧是如梦如幻，繁华更甚当年，怎不叫人好生感叹。但是，当下天色已晚，包拯于是携了随从，凭着记忆依然寻去旧日那家“鸿运客栈”投宿，于次日上午便递交呈文至吏部，此后自是回客栈静候朝廷调遣消息不提。
且说仁宗景祐四年，正值好友文彦博在京任职监察御史，又恰逢同科进士王尧臣擢知制诰，入翰林学士，知审官院。一日早朝，文彦博听得吏部两位官员于殿外议论，一人拱手道：“敢问兄台识得庐州合肥包拯否？此人既然天圣五年进士，怎生今日方才进京请示任用？”
对方回道：“不曾相识，只听闻此人面相甚黑，当年进士及第，授大理评事，出知建昌县事，后改监和州税务事，然此人均回函朝廷，言及父母年迈，不能远行，未去赴任，故至今闲居乡野。”二人说着话相继步入殿内。
文彦博听得此言，确信乃当年应天书院相识好友包拯，现已赴京听候调选无疑。故此，待到退朝之后，文彦博特地于殿外候翰林学士王尧臣，欲为好友包拯可尽快得以任用讨些交情。待王尧臣出得殿来，文彦博赶忙迎步上前，拱手问道：“伯庸兄可知庐州合肥包拯现已抵京接受调选？”
王尧臣对此道：“恕愚兄尚未听闻，不识贤弟如何得知？”
文彦博道：“今日入朝时听得吏部两位官员正议论此事，故而得知。”
王尧臣道：“既然如此，待愚兄回审官院找同僚问明此事如何？”
文彦博道：“如此甚好，只是有劳兄台，当看在愚弟薄面，为拯兄调选之事多多费心！”
王尧臣道：“贤弟若出此言，可见外矣！希仁兄、贤弟与我三人当年乃同科进士，原本有些交情，何况区区小事，岂有不效劳之理！愚兄此去便知会中书舍人尽早草拟任用。”
文彦博转而又道：“愚弟与拯兄已是十载未曾相会，不知兄台可否有意借此一聚？”
王尧臣道：“既然贤弟有心，待朝廷就希仁兄之任命下达后，一并前往如何？”
文彦博道：“此意正合，就全凭兄台安排，愚弟自当敬候佳音。”说罢，二人相互拱手离去。
又说包拯暂住鸿运客栈，一来因左右并无熟人，二来包拯却非好游之士，故而，或漫步于曾经那梅园中记忆些往事，然目下正值初秋时节，阴雨绵绵，终究找不得当年那般惬意；或索性居于客房中，将随身携带的书籍取出攻读一番，借此打发时日。
晃眼就是七八日过去，这一日清早便听得雀语窗外，渐渐日出天际，晨曦打落窗前。包拯见天气甚好，赶紧起得床来，洗漱一番后走出客房，来到客堂。但见客堂已有不少人就坐用餐，包拯遂找一处空位坐下，招呼小二近前点得些食物，计划用过之后亦到外边转一转去。这时，却听得邻坐有数人正饶有兴致地谈论着一件事。但听得一人道：“诸位近来可去得隋堤否？不知王屋五子之联赛现下结果如何？”
包拯听得王屋五子，回忆道：“拯与王屋五子自建昌一别已是十载未见，不曾想到五位
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尊者如今居然亦在此。”然包拯转念有寻思那甚么联赛？不明其详，故而更加专注地听那数人接下来如何说。
便听得另一人道：“怎生没去，在下昨日方走得一遭。如今这联赛奖金早已增倍，王屋五子有言，凡对出一联者，赏银十两，对出二联者，赏银二十两，能一次对出三联者，赏银一百两，若将五联全数对出，当赏银一千两。”
数人皆立刻惊叹道：“奖金真高*也！”
接着一人感慨道：“可数月来毫无结果，眼下赛事即将结出，如此可见已无希望矣。”
继而又有一人感慨道：“想想王屋五子何等俊杰智士，岂是吾辈凡夫俗子可企及耳！”数人皆摇头叹息。
这时包拯却想，此到是一好去处，既借机拜会得五位尊者，又可瞧一瞧他们到底在捣腾甚么花样？包拯吃完早饭，正欲起身离去，却突然降临差官宣包拯接旨。待包拯礼拜完毕，差官随宣读道：
“制曰：朕向来奉忠孝以治天下，卿虽进士及第十载未出，然，自古忠孝不可两全，卿能安于奉亲守孝于前，高尚之操守无不令世人钦佩。今闻卿已赴京接受调令，朕深感欣慰。故，今特此下诏，愿卿不负朕望，治好一方，为朕分忧。任命如下：
“庐州合肥包拯知天长县事。
“景祐四年七月～日诏示。”
包拯接过公文，将差官送出门去，正欲转身离开，却又听得有人站于门外道：“拯兄，可还识得愚弟否？”
包拯转回看后惊道：“彦博贤弟，今日怎生得闲至此来见拯？”
文彦博亦不作答，转而道：“拯兄瞧瞧今日得闲者还有谁？”
紧接着又于门外串出三人来，包拯识得一人是应天府虞城王尧臣，另一人则是姑苏昆山龚宗元，再一人却是相州安阳韩琦。然十年未见，文彦博、王尧臣与韩琦皆已而立之年，龚宗元更是人至暮年，两鬓斑白矣。遂相继见礼，一并让入客堂来。包拯虽刚用过早饭，但只得再次找位置坐定，又唤来小二置备些酒菜与诸友同饮。当酒过三巡，包拯却道：“拯与诸位同科进士，今诸位皆于京身居高位，拯仍旧毫无建树，实在惭愧，惭愧！”
龚宗元听得道：“希仁贤弟此言差矣，现今仅宽夫贤弟任监察御史，伯庸贤弟擢知制诰，稚圭小弟居右司谏，然愚兄虽身居京城，亦不过区区员外郎耳。”
文彦博随后道：“宦海沉浮，瞬息万变，亦非凡人可左右！然今诸友相会，不必言此。”
龚宗元接着又感念道：“此前赵叔平亦于京任知制诰，后因与人不和，现已贬知洪州，施子玊眼下知濮州，故当年鸿运七友今日只得在坐四人相会矣。”
王尧臣转而道：“忆及当年于此，梅园题句，愚弟至今记忆犹新，当年希仁兄之诗句意气风发，日后势必‘一人之下，万人之上’人也。”
包拯深知如此闲话毫无意义，遂有忆起今本欲前往隋堤拜会王屋五子事，借此便道：“言及诗句，拯方于此听闻王屋五子数月来于隋堤举行联赛事，拯当年知建昌时曾于五子有一面之缘，故今欲前往拜会，诸位愿同往否？”
龚宗元回道：“王屋五子此番于隋堤举行联赛，愚兄与宽夫、伯庸、稚圭三位贤弟早已知晓，只因，一来不曾识得五位高士，二来官务于身未得空暇，今得贤弟代为引见岂不美事！”
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韩琦接话道：“正是，正是！今得希仁兄引见，可瞻仰五子尊容，实乃三生有幸耳！”
文彦博进而叙述道：“前一番圣上听闻王屋五子驻足京城，特宣五子入朝觐见，然五子皆拒绝上朝。后来，圣上携近臣亲临联赛现场，视五子之出句，直叹乃高士之联，欲对难也！故而，震动一时。至此，九州才俊，前往应对者络绎不绝，更听闻无不乘兴而来，败兴而去，可见五子不愧于当世之俊杰也。”
此时酒菜皆已用毕，因此，韩琦便起身道：“今就请希仁兄引路，前往一览如何？”包拯亦不必作回答，遂相继起身，一并走出客栈来。
待到汴河边，但见隋堤上广植杨柳，目下刚入秋不久，仍苍翠欲滴，风吹柳枝腾起淡淡烟雾，仿佛一幅绝妙迷离的风景画。曾记得有唐诗人白居易作过一首《隋堤柳》曰：“西至黄河东至淮，绿影一千三百里，大业末年春暮月，柳色如烟絮如雪。”不无赞美汴河隋堤之妩媚胜景也。
包拯诸人缓步来到联赛现场，但见于一富丽堂皇名曰“观月阁”之水榭阁楼前搭起一台，台上用素绢工整地写得五联句。更见台前围观者来来往往，络绎不绝，包拯与诸友亦近前一一看过，且见一联曰：
“观月阁，观月落，观月阁前观月落，千年月阁，千秋月落。”
又一联曰：“烟柳汴堤钰。”
再一联曰：“财不通才，有才难遣无财恨。”
第四联曰：“宿客寒宵穷寂寞。”
末一联曰：“何人弄画于前，同科进士反相煎，明镜高悬，黑白何当肉眼看，是是非非，全凭县爷登场辨。”
对于前四联包拯诸友皆知难点所在，只末一联诸友未见机关，不识其缘故，自是好奇。唯包拯心知肚明，却又不便言语，故而亦推说不知。遂相继步入阁楼中，见得五位尊者正闲坐于此，包拯一看便识得是王屋五子。已经十年未见，现今又见五子，皆已老态龙钟之人矣。
包拯近前施礼道：“五位尊者还识得包拯否？”五人听闻包拯皆欲起身见礼，包拯赶忙邀五人坐下，此便又将文彦博，龚宗元，王尧臣、韩琦诸友介绍与五子相识，遂相邀坐下叙些闲情，忽而包拯道：“五位尊者此番举办联赛，不仅雅兴之至，且出手阔绰，可怜为难世人也。”
此时阁楼外一阵喧闹，五子中号逍遥子者，依旧手持折扇，起身迈步出去一探究竟。因此，号舳舻归客者回道：“我们五兄弟近年来多半闲居王屋山，兄长无为斋主舍下，只因年春时五弟逍遥子突发奇想，后来兄弟五人遂各出一联，方才闹出此番事件来。”
他说话到此打住歇了一歇，继而号秋公者言道：“亦非我们五兄弟阔绰，原本已计划于月前重返王屋，只因后来圣上亲临现场，将赏银追加至此，故而逗留至今。”
话音刚落，这时逍遥子返回来高声道：“四位哥哥，明日就收拾重归王屋如何？”转念他又解释道：“方才楼外喧闹，愚弟当以为有人对出，原来笑话耳，却害得愚弟白费此一番口舌。”
说话间他依旧回原处坐下，随后大家又闲聊得许久，包拯诸人方才辞别五子走出阁楼，看天色已将近黄昏，包拯诸人就此沿路走回，行不多时，包拯又与诸友各自告别一番，便独自回来客栈，当日待用过晚饭，早早歇下不必言。于次日整顿行程，不出数日，就离京赴任而去。
（本章完）
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