艳阳高照，济南城外，官道之上，一辆马车正由北向南行来，车内正是萧平安一行人。
那日萧平安一举破障，众人皆惊，没过三日，林子瞻福至心灵，水到渠成，竟也过了破障关，虽不如萧平安那般中气充沛，却也是声势不小。三日之内，衡山派两个青年高手接连破障，实是罕有，还未离柳家堡的各派群雄，纷纷来贺，想将来二人前途不可限量，都是着意结纳，赠送贺礼，也欲与衡山派交好。林子瞻久历江湖，人情练达，各种人情世故自不必说，萧平安有师傅师娘在旁，各种谦虚客套，倒也没出什么岔子。
如此过了七八日，萧登楼、洛思琴夫妇和褚博怀才带着弟子一起告辞，离了柳家堡。峨眉派急着回山，比武结束次日，慧静师太便带着几个弟子一起离开，吕琼英竟不顾大体，比武场上和自家师妹动手，惹的群雄议论，让峨眉派大丢颜面，慧静师太外面不说，关起门来着实把几人骂了个狗血喷头，回去之时，再不许叶素心和水灵波独自上路。颜青和她们两个姐妹相处甚欢，左右无事，便也想去四川看看，她家出名门，自己在江湖上也有声名，又是慧心巧语，两三个时辰便讨的慧静欢心，看她比几个徒弟师侄都要顺眼。四川一说，是从北宋咸平四年（1001年），益州（今成都）、梓州今三台）、利州（今广元）、夔州（今重庆奉节）四路，合称“川峡四路”或“四川路”，其间设四川制置使，四川由此得名。
此时天气渐热，众人开了车窗，一路闲话。褚博怀武功既高，人又诙谐豁达，一路之上，萧登楼也是忍不住出言讨教武功心得，褚博怀知无不言，两派武功虽大相径庭，但同是道家心法，萧登楼也觉大有裨益。两派师长说话，几个徒弟自是不敢打搅，萧平安依旧盘起腿来练功，秦晋见他用功，不愿输了面子，也盘腿闭目，林子瞻一旁认真听师伯和人聊天，只宋源宝无事可做，吵着说车里太闷，要出去骑马。
褚博怀突道：“两位高足跨过关隘，正当勇猛精进，在柳家堡多住几日岂不更好？”
萧登楼道：“不瞒前辈，那玄天宗的司徒晓峰不知道打的什么主意，隔天便要来找我闲聊，请我夫妇赴宴，我实是不胜其烦。”
褚博怀笑道：“何止是你，华山、五台、铁掌帮、长江三十六水寨、唐门、百花谷等等，但凡有点家底的，他哪个不请？”
萧登楼道：“丐帮他就没请。”
褚博怀道：“史兄对玄天宗甚是不满，你应也看的出来。这交情他再拉也拉不上。”
萧登楼道：“他玄天宗在北，我衡山在南，原也没多少交情。”
洛思琴道：“师兄这可不是，这两年玄天宗已经朝南推进，各路州府都有足迹。”
萧登楼道：“这玄天宗野心不小，我也知道，不过找我等闲聊，江湖上事谈的却少。”
褚博怀道：“哦？那你们都谈些什么？”
萧登楼想了想，道：“倒是北伐谈的最多。”
褚博怀眼睛微微一眯，道：“他关切这个么？”
洛思琴道：“是啊，我瞧他也不像金国的探子，话又说回来，我等江湖中人本也和朝廷走的不近，彼此都有顾忌，往往敬而远之。想从我等身上探听军机要事，岂不是缘木求鱼。”
萧登楼道：“但话来话外，大家心照不宣，那韩侂胄一心立不世功名，这北伐看来是势在必行。”
褚博怀道：“不错，今年不会，明年刀兵必起。”
萧登楼道：“前辈高见，家师也是如此说。”微微一顿，道：“去岁金人忽然增兵境上，吓的沿线群臣战栗。但消息打探清楚，却是金人内忧外患，防备着咱们去打他。如此一来，韩大人才动了心思。但大宋吃够了金人的亏，也无十成把握。眼下是麻杆打狼，两头害怕。家师说，韩大人必会继续试探，一步紧过一步，若是金人畏缩，明年便会兴兵而战。”
褚博怀点了点头，道：“陈兄博学强记，见识自是远超于我。不知你南方的百姓，又如何看待，都愿北伐成功么？”
萧登楼道：“这倒未必，这几十年，南方还算安定，虽然苛捐杂税太多，老百姓终究是过了些许安生日子。我这一路北上，南边的城镇可比河北热闹多了。”
褚博怀道：“这个自然，南方商贾匠人，诸般技艺，都要好过北边，商贸繁荣，确非北地可比。”
萧登楼道：“前辈也知，人若衣食无缺，生活无虞，有谁愿意打仗？再者大宋跟金国打的还少么？哪回真正占着便宜了？战事一起，又是大量民脂民膏填进去，劳民伤财不说，万一又打输了，金人过河，岂不是又置百姓于水火。实不相瞒，真是民间百姓，十个里面怕有八九个不愿北伐。”
褚博怀叹道：“此也是实情，怪百姓不得。”
萧登楼道：“想来北边的汉人自是希望大宋打回来了。”
褚博怀摇头道：“那可未必。”
萧登楼道：“我在南边，时常听到，金人待汉人如猪狗，随意打杀盘剥，低人一等，大宋收复失地，岂不是大大的好？”
褚博怀道：“南边的朝廷自然是这么说，你这一路过来，可见汉人都是水深火热么？”
萧登楼默然片刻，道：“诚如前辈所言，晚辈一路过来，见城邦安定，百姓也是安居乐业，汉人金人共处一地，倒也和睦，还真不似平常所闻。”
褚博怀道：“也不是没有，金人自觉高我汉人一等，瞧你不起，对你不公，那是少不了的，但这些年，越变越好，却也不是假的。”
萧登楼道：“愿闻其详。”
褚博怀道：“老朽今年六十七岁，绍兴十一年（1141），宋金签了‘绍兴和议’，以淮河为界，将整个中原都送了金人，那时我才三四岁。北方沦陷之初，确如你前面所言，金人视汉人如猪狗，一心赶尽杀绝，此后二十年间，河北的汉人被屠去十之六七，还有大量汉人跑去南边。那些日子，汉人对金人之恨真是不共戴天，宋军北伐，自是倾尽所有的支持。但其后金世宗继位，上来就改了对汉人的法令，不再歧视汉人，那时我山东一地，汉人最多，也是起义最密集之地，金世宗派人招抚，只要及时归农，罪名一律赦免，更是配给良种，减轻赋役。起初还没有人信，但后来见他句句是真，逐渐定心归农。金世宗此人非同小可，选贤治吏，轻赋重农，尊崇儒学，自己更是勤俭朴素，听闻他从不穿丝绸的衣服，饮食还比不上一般的大臣，他在位二十八年，将遍地狼烟，一片废墟的北边治理的是井井有条，国库充实，民间富足，举国百姓，不管金人汉人都是感恩戴德，甚至有人以小尧舜相称。虽这个皇帝骨子里还是以女真人为本，在山东、河北大肆搜刮良田，都给了女真富人，眼下河北山东两地，大半汉人都是家中无田。但这金世宗，确实算得上个好皇帝，说句不客气的话，大宋除了开国的几位君王，现今的几代皇帝，真是比也不能比。”
萧登楼点点头，和洛思琴对视一眼，略显无奈。
一旁林子瞻接口道：“前辈说的是，我曾遇到个胆大敢说的落第秀才，请他喝了壶酒，他大发牢骚，说我大宋除了开国太祖，没一个好皇帝。宋太宗二次北伐输给辽人，从此开了外战必败的先河；宋真宗澶渊之盟；宋仁宗、宋英宗碌碌无为；宋神宗畏手畏脚，左右摇摆；宋哲宗连臣子党争都管不了，再往下更是一个比一个无能。我大宋虽没出过桀、纣这样的暴君，除了太祖，却也没一个像样的明君。”
“秀才”一名，始于汉朝察举制之时，公卿、诸州诸官举荐的人才，称为秀才，东汉因避光武帝名讳，一度改称茂才。隋、唐时有秀才科，要高于进士科和明经科，秀才二字不可轻说。明清读书人也要经县府院大考，成了生员，方可称秀才。但宋朝只有解试、省试、殿试，没有功名的读书人都可以称秀才。
褚博怀点头道：“这秀才想是不第，牢骚大了点，但所言却也不虚。大宋这么多皇帝，也有几个想做出番事业来，但真正把百姓放在心里的却没有几个。你们看。”说着朝窗外一指。只见道旁农田之内，大量农人正埋首耕作。
萧登楼几人都往外看，萧平安和秦晋也都停了运功，看窗外农人忙碌，但一片黄土中却少见绿色。秦晋忍不住问道：“为何见不到庄稼。”
褚博怀道：“你们有所不知，山东、河北已经大旱五月，滴水未见，不少地方都闹饥荒，金国皇帝下令开仓放粮，又免了灾情最重地方的税赋。这还不够，有臣子进言，可以行‘区种法’，这‘区种法’是汉成帝议郎氾胜之所创，有抗旱高产之利，章宗皇帝亲到田间试看此法，下令推行。你们看田间很多戴红帽的人，那都是朝廷派下来教授‘区种法’的。”
萧登楼叹道：“这章宗皇帝果然是个明君，想我南方常有水灾，百姓也是颗粒无收，朝廷莫说抚恤，有时连税赋也不肯免。有些重灾之地，实在无法，派下赈灾的粮食金银，还被贪官私吞倒卖。哎，当真是比也不能比。”