唐元和十一年秋，江南西道池州出了一件奇事，一名叫程惠的生员参加乡贡（即科举的州试），获得第二名。有心人查遍了几家书院，竟无人知此人是谁，州府各县教谕(老师)也不知晓这是何人。前十名里，有九名是州学和县学的学生，就这个程惠不在其列，所以人们只能猜测，程惠不是书院书生，有可能来自私塾或乡学。
按理，有才华的人，在各书院教谕都有底，并非突然冒出来的，所以这程惠才变得奇怪。好事者只查出来，这程惠是在州衙报名，并非下属各县，所以此人应该在州府所在地。考试水平，在初试可能看不出高低，但这州试就不简单了，不是考二三十题，而是近百道题，还有多篇论述，这是综合水平测试，不可能用几题碰运气考到高分。
有人恍然大悟地说：“莫非，这程惠是凭自学而成才，找个乡村私塾，请三十年考不中的老书生所学的？”
众人立即反驳：“如果只考几题，又没有论述，还可以碰运气，这上百道题，县学学生也不一定能答完！”“如果有人能凭自学而成才，我说明他是天才！”“当然，也有可能他家请了三位博士来授课！”“除非是提前贿赂了考官，早几天拿到试题了，所以才考得好！”
在唐朝想参加科举考试，必须具备“生徒”或“乡贡”的身份。想获得生徒的资格，只有两种路径：一是中央官学学习，且通过毕业考试。所谓中央官学，包括国子学、太学、四门学、律学、书学、算学六大高等学府，统称“六学”。二是，在地方官学，如州学、县学，同样要通过学校毕业考试。官员子弟或平民百姓都有资格上地方官学，但入学要参加学校的资格考试。如果家境贫寒，无法入官学，但是以凿壁偷光加悬梁刺骨自学成才，也可报名参加州、县试，称为“解试”。州级考试一般在八、九月进行，也叫“秋闱”。考试结束之后，州里会给合格的学生颁发“解状”，从此，身份就变成了“乡贡”，或称举子，就说明有资格进京赴考了。
池州府城的一座典雅的院子，傍晚时分，悠扬的琴声传开。府中众人，干活的动作都慢下来，边做边听。
“小娘子又弹琴了，真好听，这次好轻快，我听出了有开心呢！”“真的是呢，就像我家小妞妞过年吃麻糖，开心得蹦蹦跳跳！”
“呵呵，将小娘子跟你家小妞妞比，你想贬低娘子，还是拨高你家小妞妞啊！”“不是不是，我只是说，今天的曲子，听着人舒坦，像过年的喜庆！”“对啊，两三天听一次，就像仙乐一样！”
“是不是莫先生教的呢？不过，好像没听过莫先生弹琴啊！”“不是莫先生，莫先生只教她经书。听说，以前在京城是夫人教她入门的，后来请了厉害的琴师！”
“东街孙员外的女儿，跟小娘子是好朋友呢，她也学过好多年琴，但还是没法跟我们小娘子比！”“当然不一样了，小娘子天资聪明，又有明师指导。不管是学问还是弹琴，都是一等一的，一说就明，一点就会！”
这就是池州程府，程小娘子名蕙兰，年十八，师从国子学博士莫天赐，琴棋书画皆通。她不仅貌美，富有才名，还性情随和，温柔和善，在池州府城无人不知。当然，她有一个最重要的背景，池州刺史程峰是她的父亲。但没有人认为她仰仗父亲的权势，才拥有这样的名声，事实上，她是出名的尊老爱幼，还不时救济一些流浪乞丐，捐助学童，虽然不是大笔钱财，但爱心是人人称赞的。用百姓的话说，就是人美心美！
每隔两三天的这个时候，程蕙兰的琴声就会引起暂时的工作停顿，园丁、厨子、采买、车夫、侍女，或站着、坐着，都在侧耳聆听这些乐曲，哪怕已经听过很多遍了，仍然喜欢。准备晚餐的厨子，都有点愣神，然后又立即动手，免
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得坏了菜洒了汤。总管或管家也不怪他们，毕竟他们都是程府一分子，悦耳的音乐，人人都喜欢的，即使听不懂。不过，他们都喜欢听程小娘子弹琴，不管是筝，还是琵琶，或者笛子。在他们看来，程小娘子的琴艺肯定是普天下都数得上的好。
琴声响时，程娘子的侍女春红，悄悄离开房间，来到后院，以免影响娘子弹琴。有时，她会到后院帮一下忙，分一下豆子，或者摘几下青菜，纯粹只是来聊几句。许多时候，她担负着了解“民情”的重任，以及传播程府信息的任务。当然，她的传播经常夹杂私货，修改高层的原意。她带给高层的信息，也不时会走样变形，不加甄别就容易出错。
“春红姑娘，上次小娘子弹的那首像流水一样的曲子，几次再弹呢？”“我回去跟娘子说一说，下次弹吧！”
“小红，小娘子弹的曲真好听，有没有一边弹一边唱的呢？”“我可不会，要不你来唱，好不好？我跟娘子说一下，弹的时候你来唱！”
“呵呵，我可不会！娘子不会唱吗，她的声音那么好听，而且，你唱也可以啊！”“喂，老温头，你听了免费曲，还想听免费歌啊？”
“不是不是，我只是说，娘子弹那仙子一般的曲子，要是配上仙子一般的歌声，岂不是更妙了！”旁边的人立即附和，不过他们也就是说说而已，谁也不敢亲口对程小娘子说。虽然程蕙兰非常和善，从不骂人，但府中众人，都知道这阶层不一样。春红已经跟随程蕙兰四年，自然知道小娘子的脾性，从不在意这些。
“小红，小娘子有什么开心事啊，弹琴都不一样了？”
“啊，你们能听出娘子有开心事啊？我都听不出来呢！”
“小红，你骗人的时候，应该把神情也装一下啊！说吧，娘子有什么开心事？”
“我也不知道啊，反正，娘子心情不错！”
程府发生的小事，并没有引起多大的关注。
几天后，池州城有人爆出消息，州试第二名的程惠其实是名女子，年十八，真名程蕙兰，貌美秀丽，端庄大方，学识不输于男子，豪气不亚于男子。这引起了极大的轰动，竟然有人女扮男装参加科举，莫非想效仿祝英台之举！这个消息，对池州最高学府池州州学形成极大的冲击，这些高傲的书生，哪里会相信一名女子抢走了第二名。可是，胡府立即变成了欢呼的海洋，从管家到仕女，从园丁和厨娘，从车夫到工匠，都在为程小娘子开心。他们都喜欢这个爱笑，又平易近人的程娘子，从不骂人，还体贴人。
州试第二是程蕙兰，全城震撼。因为她的名字，池州城里都知道，而刺史府三四里以内的人都认识她。所以，仅是认识她的，就有几千人了。于是，各种反应都有，成为满城的话题。当然，程蕙兰乃池州刺史程峰之女，这才是争议的主要原因。有心人忽视她是否有才，忽视她有一个出名的老师，只盯着两个要点：她是女子，她是刺史之女。这消息，彻底将池州州学的学生打懞了，自诩才高的学子，怎可能不震惊。连几位教谕也慌了，这是打脸啊，但又不能像街市那样随便说。只有书院黄院长叹了一声，没有任何评论，因为他知道有程蕙兰其人，虽然不熟悉，但认识她的老师莫天赐，曾任国子学博士数年。幸好，莫天赐不是高傲的国子学博士，不然，可能轻视他这个书院院长。
池州女子说起这程蕙兰，是一副扬眉吐气的神情，仿佛第二名是自家的小娘子。“谁说女子不如男，程家娘子替我们说话了！”“这些书生，整天脸朝上，只看天不看人，谁知程家娘子比他们更强！”“考官慧眼识人，只看文章不看人！”“这是真正的打脸，看看这些书生，还有什么什么话说！”“那当然，程家娘子的老师是国子监的莫博士，那学问
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是一等一的！”“考卷糊了名，老天才知道你是男是女，还是程娘子厉害，巾帼不让须眉啊！”[注：从武则天开始，殿试糊名考试，然后引申到各地的乡试、初试]
男性的话稍特别一些。“女子还想参加科举，真是翻天了，她的职责是生儿育女！”“莫非这程刺史暗中买通了考官，点了自家女儿上榜！”“如果不是程刺史，有可能是莫先生的人情啊，他可是做过国子监博士的！”“这女子能学到什么，最多是看一些话本，背几句子曰诗云，哪能当得大场面！”“衙门怎么审验考生身份呢，就算她穿了男装，女子就是女子啊！”
不过，在池州书院的讨论中，也出了一些客观的言论，连几位老师也劝喻学生理智。所以，慢慢地，他们也冷静下来，有人说了几句不带色彩的话：“不要非议考官，考官更珍惜自己的声誉！”“我也认为这程家娘子是才女，前几名由几位考官共同核准，并非一人决议，都点她是第二名，肯定不会错！”“那国子监来的莫天赐，想必是非常厉害，若我也能跟这等老师，那就好了！”
“我专门问了教渝，他说衙门审核考生的身份是否良民，没有哪条说不准女子报名！”“问题是，她不敢以真名示人，还谎报为男子，这就是欺骗！”“如果由你来审验，你看到某位女子来报名，你能核准吗？”“嗯……应该不会！”
传言有点杂有点乱，很快就传入了程府。刺史程峰只是笑笑，当女儿穿着男装参加考试时，他就知道，若是获得名次，肯定会惹出风波。他与女儿老师莫天赐谈起这次考试成绩，并不担心什么，因为隐瞒身份考试，未跟任何考官提过此事，所以并不担心作弊一说。如果考官作弊，通常是将某考生从八十名提到四十名，不显波澜，但能排在第二名，说明几位考官都认可的，不可能抹杀。
莫天赐作为老师，很宽慰学生的成绩，不过却故意扳着脸道：“兰儿，你惹了不小麻烦呢！”
程蕙兰笑着问：“老师，你不喜欢吗？”
“我喜欢有什么用，看你父亲，扳着脸，很苦恼呢！”
“不是啊，我看他回家之后，一直在笑呢！”
“那我也可以笑了，扳着脸太困难了。哈哈哈！”莫天赐大笑，笑声响遍程府。
作为事主的程蕙兰，心情愉快得很，哪管这些风言风语。照样弹她的琵琶和筝，照样吹她的竹笛，照样看她的文章，照样帮父亲抄公文。扮男装参加考试前，她的父亲提醒过，她的老师也提醒过，有可能产生预想不到的后果，所以这传闻再乱，对她也无影响。或许身为女子，她只能收获这份意外，而不能像男子那样，当作理所当然，更不可能当作向官场迈出了第一步。
不过，程府众人很在意，对于怀疑程娘子的言论，一概反驳。于是，在外面，程府便跟那些乱说的人理论，特别是程蕙兰的侍女春红，脾气比较急，跟外面吵过好几回了。“你们说我家娘子作弊，你不想想看，池州有哪位娘子读书多，学识多。”
“春红姑娘，你家娘子聪明是不假，可是，读书讲悟性，讲基础，女子跟男人不一样！”
“有什么不一样，还不是有一个脑袋。再说了，我们程娘子天资聪明，记忆惊人，过目不忘。八岁背完四书，九岁背完五经，你家哪位书生有些本事？”
“春红姑娘，学习不光是背书啊，你看池州书院那些书生，苦读多少年啊！”
“呵呵，池州书院的书生，我不认识。但我知道，程娘子是有学问之人，况且，程使君是渊博之人，莫老师是国子学博士，不是池州书院教谕可比的！”
这下可好，这话变成了程府看不起池州书院的教谕和学生的理由，为日后的对立打下了坚实的基础。
（本章完）
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