大汉熹平六年，华夏大地可谓多灾多难。
春夏两季，整个中原地域不见一滴雨水。
自四月起，有七州遭蝗灾肆虐。
汉帝刘宏一边下诏，令各地官府自行组织救灾；一边登台祭祀，祈求国运。
然而，他的麻烦远不止如此。
八月，北方胡族鲜卑再次大规模侵犯边境，一时间，幽、并、凉三州处处烽烟并起。
边境告急文书如雪片般纷纷飞往大汉京都雒阳。
皇宫之中，看着面前堆积如小山般的文书，天子刘宏仿佛看到了边地郡县胡骑狂飙，十室九空的疮痍之态。
他再次拿起手边的一份奏疏，沉思不语。
这是护羌校尉田晏半月前呈上来的请战疏。
田晏请求朝廷准许以他为主将，率汉军出塞，讨伐鲜卑，并保证经过一冬一春两季就能取胜而回。
可是刘宏仍然迟疑不定。
自他登基以来，鲜卑年年犯边，但朝廷一向采取守势，将与鲜卑的争战控制在各边郡的小范围之内。
战争，大汉朝向来不惧，泱泱大汉帝国的威名就是打出来的。
只是目前的形势着实不利。
西边持续了上百年的羌人叛乱才平息不久，余患尚未清除干净；
而最近连着几个灾年，朝廷的财政早已濒临枯竭的境地。
若现在再与鲜卑全面开战，他不知道朝廷是否支撑得住。
当然若真能如田晏的请战疏上所说，一冬一春两季就能获胜而归的话，好处也是不少的。
一则可以凝聚民心，巩固他这个年轻皇帝的威望，二则能缓解边境的防守压力。
彻底覆灭鲜卑是不用想的，刘宏只希望能打痛鲜卑一次，让其消停个一年半载，不再毫无顾忌地随意犯境。
想到这里，刘宏询问侍奉于一旁的中常侍黄门令王甫。
“对于向鲜卑宣战之事，群臣可达成共识？”
“群臣依然众说纷纭，尚无统一之意见。”
王甫看着天子患得患失的样子，知道怎样说才能让情势向自己想要的方向发展。
紧接着，他递给刘宏一份新的奏疏。
“这是护乌桓校尉夏育刚呈送而来的，陛下请先过目观之。”
刘宏面带疑惑地接了过来，迅速打开，只见上面写着：
“……鲜卑寇边，自春季以来已达三十余次，臣请征调乌桓部骑及幽州诸郡兵出塞击之，必能擒灭……”
等天子看完这份奏疏之后，王甫这才补充道：
“朝中诸公一直坐困京城，不似边境诸将，了解边地形势。既然群臣意见不一，陛下何不自决？”
“噢？”
听到王甫的话，刘宏细思片刻，觉得很有道理，心底已经渐渐有了偏向。
不过该走的程序还是得走，于是当即下令召集文武重臣廷议。
军情如火，当天下午众臣就会集于朝堂之上。
天子刘宏坐定之后，也不废话，径直询问群臣意见。
大臣们该发表意见的其实早就上过奏疏了，此时见天子再次询问，一个个都揣摩起天子的意思来。
只有议郎蔡邕抢先出列答道：
“征讨外族，由来已久，然而要体察形势。
如今天灾连连，国家困顿，人财两缺，而鲜卑兵强马壮，更得逃亡的汉人辅佐，两相交战，胜负难以预料。
即使取胜，亦无法彻底将其覆灭，最终依然得不偿失。
而一旦兵连祸结，迁延日久，必然会使内地虚耗殆尽，雪上加霜。
由此臣以为，如今并非出兵之良机，欲攘外必先安内，待朝廷财赋丰裕时，再言兵事为好。”
王甫使了个眼色，尚书张颢出列反驳道：
“此乃腐儒之见！
朝廷再困难也不能不管胡人贼寇，他们可不会等我大汉财赋丰裕之后再来抢劫。
如今胡寇越发猖獗，今年入境抢掠的财货价值，就足够我大汉出兵数次的耗费。
与其被其抢走，还不如用作军资，与鲜卑大战一场。”
“你——”
蔡邕被张颢蓄意曲解又强词夺理的话气得张口结舌，正要分辩，却被王甫给出声打断。
王甫可不想给蔡邕争辩的机会，他抢先对皇帝刘宏道：
“陛下，对于兵事，还是久经沙场、精通兵法的武将更有发言权。就这方面看，朝中无过于太中大夫段纪明的。陛下何不问他？”
王甫这话说得非常有水平：
一是隐隐否定了蔡邕，认为他不懂兵事，没有发言权；
二是将武将着重提出来，而上书请战的恰恰是两员边防大将，这是提醒天子，武将都认为应该出兵了，何必听那些不懂武事的腐儒瞎起哄？
此外，将话题引向段颎也是一种保险，诚然段颎是朝中最有资历的大将，但这人却是亲近宦党的。
天子刘宏却没有想这么多，他单纯觉得王甫的话很有见地，于是将目光看向了几乎处于隐身状态的段颎。
段颎心底有些发苦。
他是不愿意掺和到这件事上来的，朝廷是否对鲜卑用兵，和他关系不大，反正不会让他带兵，朝廷是否缺钱也不是该他操心的事情。
就他真实的想法，他觉得目前并不是与鲜卑大战的好时机。
主要是近些年鲜卑在其雄主檀石槐的整合之下，越来越强势，军事实力已经远远超出了边地郡兵的层次。
可是这种话他却不能说出来。
朝堂之上稍微灵通一点的都知道，大宦官王甫在为请战的田晏站台，这其中若没点猫腻谁信？
而他段颎呢？不说完全投靠宦党，至少也是偏向于宦党的。谁让士人不待见他，而宦党却能给他庇护呢。
于是他在心里斟酌片刻之后，本着既不得罪王甫又不用背锅的态度，答道：
“启禀陛下，鲜卑乃我大汉之死敌，与之全面决战是早晚之事。
不过臣已久不涉兵事，并不了解如今边地之形势，由此无法判断当前是否出兵之良机。
陛下或可多多听取边地守将的意见。”
段颎说这话纯粹是为了推脱敷衍，可是他却不知道除了田晏之外，天子还收到了另一员边将夏育请旨出兵的奏疏。
于是这种模棱两可的发言在天子刘宏耳中，却与肯定赞成没什么两样，再加上刘宏内心本来就是倾向于出兵的，自然也会向这边想。
于是刘宏心中大定，拍案道：“既然段卿也同意发兵，那就整兵出塞，向胡寇鲜卑宣战！”
“这——”
段颎懵了，可是天子已经发话了，他也不能反悔辩解，只得叹息而退，暗暗祈祷汉军出塞能够逢凶化吉。
天子金口一开，朝廷就此进入战备状态。
八月尾，大汉天子正式下旨，任命田晏为破鲜卑中郎将，与护乌桓校尉夏育、匈奴中郎将臧旻各率骑兵万余人，分别从云中、高柳、雁门出塞，分三路进攻鲜卑。
鲜卑首领檀石槐获悉，命东、中、西三部大人率部众分头并进，第一时间切断三路汉军之间的呼应。
九月，三路汉军各自孤军深入，出塞两千余里，终于与鲜卑大军接战。
哪知开战不久，汉军就相继惨败，将士们争相溃逃，被鲜卑骑兵一路追击掩杀，直入汉境之内。
可怜大汉出塞之三万多边军将士，战死者十之七八，只有三员主将各率数十骑逃出生天；
辎重粮草全部丢失不说，甚至连调兵符节都遗失在了胡地。
消息传回京都，天子刘宏当即怒急攻心，昏厥于朝堂之上，就此大病。
……
至年末，天子刘宏依然久病不愈，又逢日蚀、地震等灾异，其被迫于病榻之上发罪己诏，罢三公。
转过年头，天子病情方才逐渐好转，于是朝廷决议改元，大赦天下，是为光和元年。