上回说到，姚鹏在江嵩的引荐下，见到了黔州九黎城的父母官余思民。三人在江嵩书房的一处密室内密谋奸计，由姚鹏带漕帮弟兄出面，以报仇雪恨为名滋扰盐帮，余江二人随后来“摆平”此事，让江嵩顺理成章做上盐帮帮主位置。到时候，姚鹏也自然有功劳，由余思民出面，推荐姚鹏做个漕帮副帮主位置，漕帮堂口也不敢不给余思民大人一个面子。
姚鹏明白，飞黄腾达的日子离他不远了。余思民正色道:“姚英雄，事不宜迟，你现在尽快去办，我与江兄也好见机行事。”姚鹏闻听余思民之言，不敢耽搁。他别过余江二人，骑上一匹快马，往漕帮堂口疾驰而去。
不多时，姚鹏到达漕帮堂口。他飞身下马，将一块白布往头上包裹一阵，大哭一场道:“莫帮主，你要为镖队死去弟兄报仇雪恨啊，他们死得好惨！”
原来，莫豹与苏御今日外出公干。堂口留执事龚荣、账簿张衡两人值守，龚荣闻得大门外哭声阵阵，吩咐弟兄们将哭者带进堂口。
龚荣见姚鹏哭得伤心，感慨万端，劝慰道:“姚兄弟休要哭坏了身子，帮主与苏先生今日外出公干，等他们回来，一定会妥善处理此事，姚兄弟尽管放心。”
姚鹏闻听龚荣此言，故作气愤道:“放心？你要我如何放心，眼见得盐帮都快站在漕帮头上拉屎了，你们还如此闲在？我追随帮主多年，从来都没有遇到今日的奇耻大辱，今日不去盐帮要个说法，更待何时？”
账簿张衡此时咳嗽两声，附和姚鹏道:“老夫觉得，姚兄弟说得有理。本帮在莫老帮主的时候，已经名震天下，试问那个时候哪个帮派不给莫老帮主面子？如今，一个小小的盐帮竟然也来捋虎须？我们要给盐帮一个颜色看看，否则他们会觉得我漕帮无人！”
张衡一言既出，得到堂口弟兄们的一致响应。龚荣道:“既如此，我就用莫帮主给予的临机权代行帮主之事。我与张衡仍值守堂口，姚兄弟你带堂口其他兄弟到盐帮堂口要说法！”
姚鹏见计谋将成，心里已经喜出望外，脸色却是义愤填膺之状:“弟兄们，龚大哥已经同意我们去盐帮问个公道了，你们有谁愿意去的，就跟着我一行，日后莫帮主问责，我一力承担。你们要是贪生怕死，也可在堂口安闲自在，只是今后，休怪我姚鹏不认得兄弟们。”
众弟兄闻听姚鹏此言，纷纷学他样子，用白布包头，手执刀枪剑戟，前往盐帮堂口叫阵。
姚鹏一行人扯出白幡，上写“祭奠”二字，一路上高呼道:“盐帮还我镖队弟兄命来。”姚鹏等人到得盐帮堂口，在外面值守的盐帮弟兄见事不对，迅疾进入内堂向宋景德、罗四海禀告了此事。
宋景德与罗四海等堂口一路弟兄闻言大惊，卓峰夫妇不在，宋景德此时暂代帮内事务。宋景德与罗四海毕竟是见过大世面之人，此刻也气定神闲，毫无畏惧。宋景德吩咐弟兄们排行队列，迎接姚鹏等漕帮弟兄到来。
宋景德见是姚鹏为首，抱拳道:“我道今日是哪位英雄登门，原来是漕帮姚舵主大驾光临，有失远迎，还请恕罪！”
姚鹏此时怒气冲天地道:“姓宋的，少废话。懂事的，你们全帮的人今日下跪向我帮求情，并给我们镖队死难弟兄赔偿银子五万两，此事便了，今后两帮见面还是朋友。”
罗四海见姚鹏穷凶恶极，斥责道:“你这厮今日是来受死的罢，我们盐帮会怕你漕帮。老爷我好久没有练练了，今日正好拿你试刀呢。”
说时迟那时快，罗四海从一旁取过一把六十公斤长刀，舞弄一阵，竟然是虎虎生威，让人望而却步。
姚鹏也不示弱，他的称心武器乃一把长枪，此刻也耍弄了一番。两人的武艺都引起了旁人的赞誉，姚鹏用枪刺向罗四海。罗四海早有防备，将长刀还击姚鹏，二人杀得堂口昏天黑地，不可收拾。
两帮弟兄此时混战在一起，宋景德此刻也不闲着，一人对战五个漕帮弟兄，不多时，即将他们打得七零八落。
两帮人马还在混战之时，理苗同知府早就收到风声。余思民亲自带着托图尔、江嵩随行，后面自然跟随两路兵勇。
余思民一行到得盐帮堂口，见两帮恶斗不止，已经有人受伤，头破血流。余思民向托图尔发号施令道:“托总兵，令兵勇将盐帮堂口团团围住，让两帮停止争斗，伤者送往医馆治疗。”
托图尔果然领命，亲自带着郭轶、马勇两路人马包抄盐帮堂口，将此地围个水泄不通。余思民与江嵩一前一后缓步进入内厅，两帮其他弟兄倒也停手，唯有姚鹏与罗四海斗得不亦乐乎。
江嵩快步上前，站立在二人当中，分别将二人击了一掌。姚鹏、罗四海终于被挑开两边，停止了打斗。
余思民向江嵩递了眼色，江嵩果然会意，对姚罗二人抱拳道:“我说两位英雄，万事好商量嘛，又何必大动干戈，破坏两帮情谊？”
要说江嵩在江湖上多少也有些名气，姚罗二人都对他还礼，并告知事情始末。
江嵩长叹一声，道:“想这盐帮，乃苗疆大侠卓峰夫妇一手所创，其中有着他们多少心血？如今，卓大侠夫妇惹了官司，帮内可谓群龙无首。如蒙不弃，江某知难而进，愿意一力承担盐帮事务。这位姚英雄，既然盐帮有愧于你们漕帮，我愿意给你们道歉。由我自掏腰包五万银两，作为赔偿给漕帮的。今后两帮共同进退，护佑苗疆。”说罢，江嵩便将怀里银票取出来向众人展示，不多不少正足五万两。
姚鹏见状，喜形于色道:“江兄果然豪情万丈，让兄弟我佩服至极。宋先生，罗英雄，你们盐帮能有如此侠义豪情地帮主，是你们的福分。”说罢，伸手便要去接那五万两银票。
“谁在乘人之危，祸乱盐帮堂口？”突然传出一阵尖锐的女声，人们循声望去，说出此话者不是别人，正是手执盐帮帮主权杖的卓亦君。此时的她身穿红色侠士服，清秀中透露出一阵英武飒爽之气。令人拍案叫绝，余思民此时也看得动心了。
卓亦君带着卓亦尘出现在大庭广众之前，她继而威严地道:“我爹娘刚出事，就有人惦记着盐帮帮主之位，是何居心？今日要问我手中权杖同不同意。”
江嵩向前对卓亦君拱手道:“原来是卓姑娘，今日之事，实乃理苗同知府余大人为了解决帮派纠斗而想的万全之策。我只不过暂代帮主之位，倘若卓大侠夫妇二人今后脱难，我肯定会归还他们的。”
卓亦君环顾四周，她追问余思民道:“余大人，此事可似江老板所说，一切都是大人的安排？”
余思民严肃地道:“卓姑娘，江老板说
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的对，一切都是本官安排。两帮发生械斗时，异常激烈，均有重伤。如果本官不出面及时制止，两帮就会有更大伤亡。如今卓大侠夫妇蒙受不白之冤，盐帮堂口群龙无首。本官要不采取一些手段，盐帮将危在旦夕。所以，本官不得已而为之，还请姑娘体谅本官良苦用心才是。”
卓亦尘在一旁闻听余思民一言，频频点头，对卓亦君道:“姊姊，我看余大人说的很有道理。他是一位清官，不会害我们的。我们就听从余大人的安排
”
卓亦君此时已经心动，抱拳道:“原来一切都是余大人精心安排，我与尘弟年纪尚轻，担不起帮内要务，目今也只有这位江嵩前辈能够扭转乾坤，平息盐漕两帮的争端。”
余思民对卓亦君大加赞誉道:“姑娘真是聪慧过人，令本官佩服。”
卓亦君听得余思民一番称赞，脸色略微泛红起来。卓亦君问盐帮白纸扇宋景德、执事罗四海道:“宋伯伯，罗伯伯，你们二人都是帮里的老人了，是我爹的得力助手。余大人对本帮事务的安排，你们二位是否同意？”
宋罗二人见是余思民亲自出面处理盐帮事务，异口同声道:“我们听从余大人安排。”
但见卓亦君高举帮主权杖，对江嵩道:“既如此，江嵩听令。”
江嵩闻言，果然跪拜在地，向权杖行大礼。
卓亦君正色道:“从今日起，本帮由江嵩代管帮内事务，直至帮主回归之时。请代帮主江嵩在权杖前起誓:盐帮弟兄，四海一家。永不背叛，违者当诛！”
江嵩果然跟着卓亦君起誓一遍，准备用双手接过权杖。
卓亦君笑道:“江伯伯，恭喜您正式加入盐帮并代管帮内事务，不过，现在这个权杖不能交给您？”
余思民在一旁不解地道:“卓姑娘，这却是为何？难道这里面另有什么乾坤？”
卓亦君道:“余大人有所不知，本帮权杖乃帮主所有，倘若有移交帮内事务的大事，必须由帮主本人亲授给继任者，帮内其他弟兄包括我都没有这个资格。”
余思民闻听卓亦君一言，笑道:“盐帮果然是天下闻名的帮派，规矩甚严，本官算是领教了。”
江嵩此时像泄了气的皮球，站立起来后浑身没劲，也陪着笑道:“这也是卓大侠夫妇二人管教得好，等他们回归堂口，我便辞去代帮主之位，不再过问盐帮事务。”
等卓亦君亦尘姐弟俩走开，江嵩亲自送余思民回府。二人暗中又在商量计谋，江嵩怒气冲天道:“卓亦君这个臭丫头，哪里是盐帮什么破规矩？她分明是不信任于我，拿着权杖压我。且让她快活几天，早晚有一天，江某人会找这个臭丫头算账的！”
余思民脸上却掠过一丝淫笑的表情，道:“卓姑娘青春年少，做本官的夫人倒也般配。江兄，你以后在本官面前不可造次，倘若中伤本官的夫人，拿你试问！”
江嵩闻听余思民所言，连连点头称是，不敢对卓亦君出半点言语。
江嵩代管盐帮事务后，倒也对诸事处理得井井有条，不乱分寸。他还带着宋景德、罗四海等帮内老弟兄们前往漕帮堂口，亲自赔礼道歉。在姚鹏的引荐下，江嵩见到了漕帮帮主莫豹与白纸扇苏御。
莫豹与苏御见江嵩以盐帮代帮主的身份而来，心里未免产生诧异。但见到江嵩如此心诚，也不好多说什么，接受了江嵩的歉意。
江嵩在莫豹面前极力吹捧姚鹏道:“说到解决我们两帮争斗的，姚英雄当属首功。他为了下塘口之漕帮镖队死去弟兄们的冤魂，也为了平息我们两帮的隔阂，劳苦奔波。贵帮有如此尽心尽力的弟兄，此乃贵帮之福。”
莫豹闻言，欣喜万分。对江嵩抱拳道:“江帮主果然是快人快语，不愧为江湖中人。今后我们两帮弟兄要常走动，在生意上相互扶持。对于姚弟兄的功劳，我自然看在眼里。明日我将召集帮中大会，副帮主的位置便是姚弟兄的。”
江嵩拜会漕帮堂口之事暂且不提，话说钟允臻夫妇那日自云顶寺烧香还愿回府后，由于在奔波解救苗疆大侠的事情，还未注意到钟凌霄的变化。目今，心细的钱小玫看见凌霄如此这般尊容后，不仅大吃一惊。她便转身向钟允臻讲了。
钟允臻起初也是惊讶，长叹一声道:“霄儿可能还是因为余胡两家的亲事而心烦意乱，方才这般不堪。我要劝慰劝慰他，让他彻底放下。”此时，钟允臻呼唤钟伯，让他把钟凌霄叫至自己的书房，决意与他好好谈谈。
不多时，但见钟凌霄毕恭毕敬到得父亲书房，先向钟允臻行了大礼。眼见得钟凌霄还是一副披头散发、脸色苍白模样，钟允臻心疼至极，竟然发出一阵阵咳嗽。
钟凌霄连忙上前缓缓拍打钟允臻后背，关切问道:“爹，您感觉好些了吗？”
钟允臻摆了摆手，道:“霄儿，你怎么变成了这副模样？是不是还在想那胡姑娘，霄儿，为父的也是为你好，你和胡姑娘缘分未道，我们不能强求。你且多休息一阵，那个学馆不办就停了呗。以后再找个称心如意的姑娘，咱们再做计较。”
钟凌霄笑道:“爹，如今男女之情已非孩儿我的所求。我的第一批丹药就快横空出世，到时我会降福于黔州九黎城所有老百姓，让他们共享我的结晶！我们钟家的名气也会如日中天的。”
钟允臻闻听此言，频频点头称赞道:“霄儿有如此宏愿，为父心满意足。为父就等着你的丹药问世，造福黎民百姓。不过，你也得注意休息，不可熬坏了身子。”
父子们便在钟允臻的书房一阵长谈，钟凌云这几日也没有闲在下来，他正四处奔波，寻找证物。到了晌午，钟凌云顿觉腹中饥饿，思忖着就近找个饭馆填一下五脏庙。此刻，钟凌云觉得后面有人喊他名字:“钟少侠，钟少侠，你这是往哪里走？”
钟凌云回头一看，来者不是别人，正是黔州同知府副将马勇。急忙唱了个大喏道:“我道是谁，却原来是马将军。你敢是未曾打火，俗话说相请不如偶遇，如蒙将军不弃，在下请你喝顿酒如何？”
马勇闻言，也不推辞，连连称谢。钟凌云暗自说道:“好你个贪官，吃人家的也不嫌嘴软。”他当面堆笑，将马勇邀约到了附近的“任孃家酒楼”。
马勇笑道:“钟少侠，想不到你如此阔气。这任孃家酒楼可是黔州九黎城方圆几里的头等招牌酒楼，这里酒香菜品好，可谓闻名一方。”
钟凌云心里说道:“你少爷我本来打算就在这里吃晌午（黔州方言，吃午饭的意思）的，哪知遇到你了，便顺便招呼你了。”但见他脸上仍然写满笑意道:“马将
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军，您太见外了，休要客气，咱们雅间请。”
二人上得楼来，在主人任孃的热忱招呼下，寻得一处临江的雅间坐下。但见这位任孃年过五旬，精神饱满，个中带有贵妇人的气质。她是顺治三年，在这黔州九黎城盘下这家酒楼的，经过几十年的打磨，生意做得风生水起。黔州九黎城的苗王、同知府里公干的官吏以及达官显贵、商贾学农等各色人物都成了酒楼里的常客。
对于钟凌云与马勇二人，任孃自然是认得的，他们也都是这里的座上宾。任孃热情寒暄一阵后，问钟凌云道:“二少爷，您们二位今日吃什么酒菜？”
钟凌云道:“老板娘，不用多说，今日我陪马将军喝酒吃饭，好酒好肉尽管上！不差你银子。”
任孃闻言大喜，迅疾吩咐店小二利索地上酒菜。好酒无非是百年陈酿——黔州春，熟菜无非是上等牛肉、烧白、扣碗。凉菜也有凉拌猪耳、肚条、黄瓜以及黔州特产折耳根等。汤菜也有江团汤、紫菜蛋汤两种，端的是天下美味，秀色可餐。
二人酒过三巡，马勇关切地问道:“钟少侠，你寻找苗疆大侠夫妇二人无罪的证物，可有眉目？”
钟凌云摇头道:“哪有如此容易？好在余大人英明，许我一个月时日。否则，我如何向卓伯父卓伯母他们一家交代？”
马勇点拨钟凌云道:“钟少侠，你就不奇怪我以前称呼你二少爷，目今却称呼你少侠？”
钟凌云疑惑道:“马将军，在下愚钝，还请将军您如实相告。”
马勇与钟凌云又干了一杯后，道:“你还记得那日我们在书场围捕天地会反贼？你当真认为，我不知道那石块乃何人所掷。少侠的撒豆成兵也是一手绝技，是也不是？”
钟凌云惊出一身汗，尔后又坦然道:“马将军，你既然知道是我相助于天地会反贼，现在就拉我去见官。我要是皱一皱眉头，便算不得好汉！”
马勇笑道:“少侠误会了，我马勇也是戎马半生，平日最尊敬英雄侠士。如今奈何身在官场，家里上有八十岁老母需要奉养，下有两三岁孩子嗷嗷待哺，有些事也是不得已而为之。以前，我误会少侠你是一个轻浮浪荡的花花公子。但是，通过你撒石救人、在苗疆大侠夫妇二人蒙难之时挺身而出，不计个人安危，我便知道你钟二公子有一副侠义心肠！少侠，如蒙不弃，我二人结拜为异姓兄弟如何？我年龄稍长，权作你的大哥。”
钟凌云闻听马勇此言，慷慨激昂道:“马大哥，我以前也误会你是一名贪墨成性的官吏。今日马大哥一番话，让兄弟我深感敬佩。既如此，兄弟建议，我们就在此烧香结拜，对天盟誓！”
马勇点头称是，庚即吩咐老板娘取来香烛，二人面对雅间的关圣人铜像焚香结拜，盟誓道:“兄弟二人，义结同心。倘若有违，天诛地灭。”
二人结拜之后，又推杯换盏，好不豪爽。马勇道:“钟兄弟，这几日我公干的时候，倒也发现一些疑点，你可愿听听，是否对你寻找证物有利？”
钟凌云点头道:“马大哥，你尽管讲来，我们分析分析。”
马勇环顾四周，确认无人后，对钟凌云一番耳语道:“近日来，我发现余大人与江嵩老板走得近。在苗疆大侠夫妇二人案情未结的当口，江嵩却做上了盐帮帮主之位。还有，漕帮堂口因余大人的极力推荐，汉葭分舵舵主姚鹏却做了漕帮副帮主。兄弟，你不觉得这些事十分蹊跷吗？”
钟凌云闻听马勇这番言语，大吃一惊道:“马大哥，你说的可是真话。盐帮乃名门大帮，凝聚卓伯父卓伯母一生心血，岂由一个外人染指？亦君妹妹真是失算啊！”
马勇故作生气道:“钟兄弟你说的什么话，还不信任我吗。我想余大人如此解决盐帮事务，也是因为自从卓峰大侠夫妇二人蒙难，盐帮群龙无首才想出这一条计来，听说他也是为了取悦于卓亦君姑娘。”
钟凌云愈是惊讶道:“什么，取悦于卓姑娘？难道说这位余大人对亦君妹妹有何非分之想，他与那胡文东之女胡萧已有婚约，倘若他对亦君妹妹再有什么想法，实属斯文败类，人人得尔诛之。”
钟凌云心里却骂余思民道:“他娘皮的，这个余思民真是不简单。竟然先抢我大哥媳妇，现在又想与我抢亦君妹妹，真是色胆包天，我得阻止余思民这厮。”
马勇道:“余大人与江嵩这个商贾往来频繁，完全不似清官所作所为，除非是余大人另有安排。为今之计，此事也是上塘口遇劫事件的一个线索吧。”
钟凌云频频点头道:“此话有理，我们可从余大人与江嵩之间的关系着手调查，我这里倒有个合适的人选，他在江城赌坊多年，江嵩已经很信任他了。”
马勇道:“既然钟兄弟有办法，那便尽快去办为妥。我这里也帮你留意着，到时候我买通郭轶帮忙，他也定会听我的。”
二人此时酒足饭饱，钟凌云吩咐老板娘算账，马勇却抢先付了今日饭钱。钟凌云责怪道:“马大哥，小弟我明明说好，今日我付饭钱。你却抢先付了，这分明没有把我当兄弟！”
马勇笑道:“钟兄弟休要客气，目今我们已经义结金兰，我这个当大哥的自然要万事周全于兄弟嘛。下次你请我的时候，由你结账，到时我不推迟可好？”
钟凌云闻听马勇此言，拍着马勇肩膀道:“你真是我的好大哥，今后你的事也是我钟凌云的事。”
二人就此别过。钟凌云决意先去找一个人，他便是林老六，可以作为江嵩那边的眼线。
钟凌云路过“江城赌坊”，假意手痒，进去巡游了一阵。遭遇了林老六手下一个弟兄，钟凌云便问林老六如今在哪里。这位弟兄眼尖，认得是钟凌云。便把他带进赌局内室，林老六正在收赌账，闻听得是钟凌云到来。林老六也亲眼所见钟凌云在公堂上为苗疆大侠夫妇出头的事，自然对钟凌云抱有钦佩之情。
林老六主动热忱相迎道:“我道是谁，原来是钟少侠光临寒舍，真令我蓬荜生辉。小人听闻钟少侠已经戒赌了，今日来此有何贵干？莫非……”
钟凌云笑道:“林大哥真是三句话不离本行啊，我早就不赌了。今日找你有要事相商，你看哪里说话方便？”
钟凌云此时找林老六之事暂搁一旁，京城养心殿。散朝后的康熙决意秘招魏承谟、魏东亭等心腹商议微服私访黔州九黎城之事。（未完待续）
（本章完）
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