一
左庶长官衙。
公大夫尉迟诩正向卫鞅汇报政务。
“启禀大人，近几日京城内粮店粮价骤然陡涨，折算下来，百姓们每买一升米，需支付原来粮价三倍价。而且，这些粮店均已将大斗换成私制小斗，甚至还往粮食里搀杂大量粗糠和沙石。百姓们对此怨声载道......”
卫鞅勃然大怒，一拍案几：“这帮利欲熏心的黑心奸商，简直就是丧尽天良，目无王法！”
尉迟诩接着说道：“不仅粮店如此，连京城所有的盐店也竞相效尤，纷纷跟着把盐价也翻涨了一倍，以至不少平民百姓铤而走险，干起了贩卖私盐的营生……结果又触犯了刑律……”
二
秦国城防关卡附近的大道上。
一帮偷运私盐的穷苦百姓，正挑着几大挑的盐巴，有说有笑地朝这边走来。
百姓甲：“哎，我说大哥，咱们这回可有得盐吃了，再也不用花冤枉高价去粮店买盐了！”
百姓乙：“那是，再说咱也吃不起那高价盐哪，更何况也没有那么多钱买啊。”
百姓丙：“说来说去，都怪那粮店的黑心老板，一个劲儿的抬高盐价，明明五十文钱一升的盐巴，他非要卖二百文钱，纯粹是让咱老百姓吃不起盐啊！”
百姓丁：“谁说不是呢？可有啥办法？盐巴这玩意儿还真的离不了啊，没他连地里活儿都没法干哪！”
百姓己：“可不是嘛，这全都是用全村的老老少少的全部积蓄，好不容易才换来的呢！全村老少还都指望着咱们呢！”
百姓戌：“现在好了，咱们以后再也不用为吃盐而犯愁了！”
“……”
三
秦国城防关卡。
城门下，官兵们正在逐一盘查过往行人
哨官指着一藏头露尾形象猥琐的瘦汉子喝道：“你，过来！”
汉子脸部变色了，结结巴巴地说道：“官……官爷，这，这怀里……揣的是.……我媳妇的……”
哨官厉声道：“你少他娘的在这儿啰嗦，快点！听到没有？”
汉子哆哆嗦嗦地：“好……我……我拿……”
“你磨蹭什么？”哨官不耐烦了，上前一把扯开汉子衣襟一一
里面赫然露出一块土盐。
“哈哈……你小子还他x的真行啊！竟然想出来冒充孕妇夹带私盐！胆子可不小嘛！”
汉子涨红了脸，哭丧着脸，连连作揖打躬：“军爷，您就……就饶了小人这一回吧……小人实在是没钱买盐吃啊……才……小人再也不敢了！军爷您就饶了我吧！”
哨官：“你他x的少来！你这是故意知法犯法!明明知道朝廷禁止贩卖私盐，你小子偏偏对着干！不想活了不是？嗯？”
汉子忙摆手解释：“不，不是，小人哪敢贩卖私盐哪！这是小人自己吃的，不是用来贩卖的……”
哨言冷笑道：“自己吃的？自己吃的干嘛还要躲躲藏藏？一看这样就知道你他x的不是个好东西！老实说，这盐从哪来的？“
汉子嗫嚅：“这……”
哨言：“不说是不是？好啊，那就带回衙门对大老爷说去——走！”
汉子吓得跪在地上：“军爷……军爷，您就高抬贵手，饶过小人这一回吧……小人给您磕头了；小人再也不敢了……
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”
刚走到城门口的偷运私盐的这伙百姓停住了脚步。
百姓甲：“大哥，不好！前面有官兵设卡检查！”
百姓丙：“大哥，咱们怎么办？”
百姓丁：“看这样子，咱们怕是过不去啊！”
百姓己：“是啊，搞的不好咱们还得吃官司呢！”’
百姓戌：“要不，咱们先猫一阵子，等天黑再说？”
百姓乙：“不管他，咱们又不是作贼，怕他个甚？”
百姓甲：“可是……官军会不会把咱们当成盐贩子了呢？”
百姓乙：“身正不怕影子歪：咱们只是替乡亲们买了点盐，光明正大的，怕啥？”
百姓丁:“就怕……人家官军不听咱的……”
百姓乙：“他敢！到哪儿都得讲理！”
百姓丁：“唉，都说官字两个口，张口就要钱，就是不给你讲理啊！”
就在他们嘀咕之际，官兵已经注意到他们几个了——
哨官手指着他们，喝道：“你们几个他x的在那嘀咕什么？”
百姓丁赔笑道：“没什么……官爷……我们在说事呢……”
哨官满怀狐疑地走过来，上下打量着他们：“你们这担子里装的是什么？嗯？”
百姓丁赔笑道：“没……没什么……只不过是点粮食什么的……”
哨官眼见几人神情紧张，心里已明白了个八儿分，冷笑道：““粮食……哼哼……到哪里挑的粮食啊？嗯？”
“这……”百姓丁一时语塞。
哨官察言观色：“就怕不是粮食，是私盐吧？”
百姓丁赶紧声明；“不不不，是粮食……”
其余几人也随声附和：“没错，就是粮食嘛……”
哨言冷笑道：“既然你们都一口咬定里面装的是粮食，好啊，那就打开让本军爷瞧瞧！”
众百姓傻眼，面面相觑：“这……”
大家都将求援的目光投向百姓乙——
百姓乙挺身而出，大声说：“没错！这里面装的是盐！不过，这是俺们村的父老乡亲们托我们捎带的，是自个儿吃的，不是私盐！”
哨言眼一瞪：“说的倒好听的！什么他x的捎带的，分明是偷运贩卖私盐!少废话，将这些盐统统没收充公！”
百姓乙：“不是！我们不是偷运贩卖私盐的，是带回去自个儿吃的！”
其余几人也七嘴八舌道：“是啊，我们不是贩卖私盐，我们是本分人……”
哨官不耐烦地打断话：“都少他x的在这给老子旁叫唤……老子说是就是!”
哨官扭头吩咐卫兵：“将这几个贩私盐的刁民都抓起来，带回去严刑拷问!”
卫兵们应声上前，就要动手……
这六个百姓都不知所措……
百姓乙急了：“军爷……军爷……你怎么说抓人就抓人呢？也不分个青红皂白？我们是冤枉的呀!我们都说过了,我们不是贩私盐的……”
哨官眼一瞪：“怎么着，不服是不是？在这老子说了算，老子说是就是!你能把老子怎么着？”
百姓乙气急：“你……”
哨官眼一翻：“你什么你？怎么着，还想跟老子我较真是不是？嗯？”转脸吩咐卫兵：“你们还愣着干什么？还不快动手？”
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士兵们领命，上前便抢夺几个百姓的盐挑子——
百姓乙他们死命不让一一
正在双方僵持阶段，从后面又来了一帮托运着盐巴的骡队。
为首的是一个尖头尖脑的中年男子，穿戴打扮一看就不是首通的平头百姓，显然是个商贾之流人物。他身后跟着十来个伙计打扮的青年，每人牵着一匹驮着盐袋子的骡子——看样子，也是准备进城的。
中年男子堆满笑容，上前搭话：“吆，陈哨官，久违了，怎么，今日还劳您亲自坐镇？啊，真是辛苦辛苦……”说着拱手施礼。
哨官也微笑抱拳还礼：“哪里哪里，多日不见，夏掌柜，生意兴隆啊。”
夏掌柜故做一脸苦相：“哎呀，别提了，陈哨宫您是不知道啊，现在自打左庶长大人颁布了新法条令以来，小弟我的日子可就不好过喽，别的先不说，光这税金就得交出去一大笔啊，这生意是一天比一天难做啊！咳……难哪！”
哨官瞟了一眼他身后的盐队：“你小子少他x的在我跟前装熊哭穷了，别人不知道你的底细，难道本军爷不清楚吗？你小子这些年来，靠这吃独一份贩卖私盐的生意买卖，不知道赚了多少昧良心钱了。这腰包早他x的就装的撑不下了！你自己说说，你都买了多少毫宅？置了多少田地？娶了多少个小老婆啊？难道这些他x的就不要钱？”说着擂了他一拳。
“嘿嘿……”夏掌柜傻笑着：“什么都瞒不过您的法眼哪！是不假，这些年小人不就是靠着陈官长您和这帮弟兄提携关照，在此设关卡，查禁那些个偷运贩卖私盐的穷鬼，才保障了敝号能垄断这独份买卖，小弟也才有了今日这般风光光景啊！今后还得多多仰仗官长您，继续关照哪!”
“吱——哎——”哨官故做为难状，皱起眉头：“如今事情可不太好办了啊!上峰有令，让我们严厉查处，杜绝垄断贩卖私盐不法行径，这真让兄弟我左右为难哪，委实爱莫能助啊！夏掌柜，你不知道吃我这这行饭的，这差使可不好办哪！这上上下下都得过得去不是？”
夏掌柜不以为然地：“这还不都是由陈官长您说了算嘛，啊？”
哨官瞟了他一眼，拿腔捏调：“话虽这么说，不过，你得让小弟和手下这帮兄弟，能向上头交代不是？否则，左庶长大人那里，我们可是没办法交差啊！你也知道，这左庶长大人可不
像其他大人那么好糊弄的，他可是眼里揉不得半点沙子的，这事要是万一被什么人捅到他那里去，你我都得吃不了兜着走啊！弄的不好，这脑袋都得搬家啊！”
夏掌柜将哨官拉到一旁，从袖中拘出一个裹着红包的金锭，塞到哨官手里：“这是敝号的一点小意思，还望官长收下……”
哨宫脸色立时和缓下来：“既然夏掌柜如此通情达理，那小弟我……也就只好先收下了，咳，
这年头当差真不容易啊……”
夏掌柜：“小弟今晚在‘鸿运酒楼’设下了酒宴，届时务必请降官长一定赏光……”
哨官眉开眼笑：“好，如此就恭敬不如从命了。”
夏掌柜一抱拳：“那，在下就先行告辞了……”
哨官一扬手：“放他们过去！”
夏掌柜率领盐队，大模大样地进入城去。
刚才被阻挡不能进城的那几个穷苦百姓，眼巴巴地看看这一切……
（本章完）
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