清末年间，村里有一家姓方，夫妇五十多岁，膝下一儿。此儿才十几岁，却是胸怀大志——这一点当时谁也没有看出来。他最瞧不起村里这些本本分分老老实实种田的人。他整天游手好闲，在村里要么偷人家菜园里的瓜吃，打落人家院里的山枣，要么就在村巷里追逐野狗。其父那时守着十来亩膏腴之地，雇下一长工，生活虽说比村里人略强，但看见儿子却也发愁不已。
“你将来能干些啥呀？”他经常对儿子说。
此儿的手从未拿过镰刀、捏过锄头柄。据人讲，小的时候也曾爱读书，识字快，私塾的先生曾称他能过目不忘，将来一定能中状元。可十岁那年，自从读了《三国》、《水浒》后，他突然丢下了书本，对先生说：“我不再读书了。”私塾先生拿着戒尺要打他手心。他吼着说：“你别装模作样的，快把那东西放下，我才不怕你呢！现在天下大乱，读书不如杀人，我要学曹操。”“孽障！曹操是奸雄，你怎么能学他！”“你懂个屁，曹操是恶人，乱世恶人才能得势。”
十岁孩子说的话，唬得先生背过了气，第二天就卷起被盖走了。临走他对其父说：“这孩子，将来一定能做大事，可不要对人说我教过他。”——据《村史》考，此先生号称“真如”，云游天下，物色人物，是个得道仙师，是如黄石公一流的人物。其父后来又请了两个先生，不到半年就都被轰走了。“这个孩子，有一双毒毒的眼睛，能把什么都看透了！叫人瞧着就害怕。”他们说。
从此他一个人在村里闲逛，其父也管不了∶捆也捆过了，打也打过了，可有什么办法呢？他东躲西藏，一会儿去捅人家猪厩里的蜘蛛网、屋檐下的马蜂窝，一会去抓巷子里的猫狗；他会从人们看不见的角落里蹿了出来，吓人家一跳。再大一点，他钻狗洞，掏燕窝，腰里时刻挂着把明晃晃的刺刀，穿着红的或绿的缎子，就像太平军时的长毛。说也奇怪，连那些看家狗看见他都不敢叫。“你到底是人还鬼！”老父经常在门口叫着骂。村里人都说老方家养了一个疯子。他听见，只是翻了翻那对小白眼，脸上挂着轻蔑的微笑。家里叫根茂的长工是一个一天难得说两句话的老实人，四十多岁的单身汉，除了尽力干好东家的农活，与人无争，但看见他就像看见恶魔——用村子的话就像耗子见到猫一样，全身发抖。他经常偷偷地跟在根茂的身后。赶牛群到山上后，根茂常感到无比的孤独，想女人想得发疯时，就开始逗弄那匹年轻的母牛。这时，他会哈哈地笑着从树丛里钻了出来，“根茂叔，你在干什么呢！”老长工一时羞得无地自容，脸色发白。
一直闲逛到十六岁，他的身材已长得很高大，方方的脑袋，横眉小眼，人称方头鬼。但他的脚步一直没有跨越村子西边的那座大山。那座山的外头是什么？他不知道。绿河正是绕着这座山的山脚流淌。他有时在河里用铁叉叉鱼——打鱼那时在村里是被视为不务正业的，总抬头迷惑地看着这座山。
他想∶坑、瞒、拐、骗、偷，所有的软功夫，都已经学会了，就是没有学会舞枪弄棍这些硬功夫，村子里没有这方面的能人为师，须到山外去；欺负小孩，作弄老人，偷看女人洗澡……所有这些恶事——除了杀人放火，他都得心应手地做过了。他时常感叹∶在这么一个山村里，便是作恶也无多大作为啊。要学会
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杀人放火，看来也只有到山外去了。
方头鬼在村里没有一个朋友，岁数和他一样大的，他一个也瞧不上。各家的父母也不准孩子和他一起玩，“那是老方家的败家子——老方家的祖上风水准是漏底了啦！你们可不要去学他！”人们说。他想，你们都不要瞧不起我，到时候我做一番大事业给你们看看，让你们都跪倒在我的脚前。想是这样想，可他也很苦恼，因为憋屈在这个村里是什么事也做不成的。
那一年，方头鬼开始交好运，结交了两个人，一个叫蛇手，是村里专门上山捉毒蛇的。他捉了蛇以后，就用筐背着，爬上那排山岭到山外去卖钱，每年出山两三次。此人孤身一人，四十余岁，那双手就像一对鹰爪，青筋在手背上条条暴露，手指关节就像竹节一样，一脸黑气，整日以食蛇肉为生。他一个人住在村东头的一间茅屋里。这是方头鬼在村里唯一敬畏的人，从来不敢靠近他。近来，方头鬼对他由敬畏变成了崇拜。他想，这么一个整天与蛇打交道的人一定是一个很毒的人罢。方头鬼开始围着那间破草屋转圈，想走近认识他。有一天傍晚，方头鬼又来到了草屋后头窥视蛇手在屋里干什么。突然，听到蛇手在屋里喊∶
“方鬼头，不要到草丛里转来转去，那里面有好几百条蛇呢，它们围着这间房子，时时刻刻都想吃了我——只是现在还不敢近我的身。你赶快离了那里吧。”
方头鬼吓了一跳，他不知道是不是真有几百条蛇。
“我不怕。你吓我呢！”方头鬼喊。
“你快离了那里——我不骗你。”蛇手喊，听上去那声音有些急切，“它们都是我的冤家，它们有的老婆被我捉了，有的丈夫被我捉了，有的媳妇、子女被我捉了。它们纠集在一起要替它们的亲人报仇呢。我天天晚上听到它们交谈的声音，有眼镜王蛇、五步蛇、银环蛇、铁铬头蛇、蝮蛇……什么蛇都有，它们还怕我，不敢近我的身。只是时时刻刻都在等待机会罢了……方鬼头，你不要命就待在那里吧。”
方头鬼这回真的害怕了，急忙从草丛里跳了出来。
有一天，已是深秋了，河水已有些凉了，方头鬼正在河里叉鱼，看见蛇手背着竹筐沿河岸走了来。方头鬼这时急忙显露绝技∶每一叉下去就叉上一条急速甩尾巴的鲫鱼。方头鬼的绝技终于吸引了蛇手。蛇手停下了脚站在岸边看。他看见方头鬼没有失手一次，看着看着，他愤怒了。
“这算什么本事。有本事去叉一条蛇试试！”蛇手说。
“捉蛇我不行，可是叉鱼你不如我。”方头鬼停了手。
蛇手接过方头鬼手中的叉，试了几回都落空了。
“你这么激我，到底想干什么？想拜我为师？”蛇手问。那浮着一脸黑气得脸终于露出了一丝笑容。
“我不想拜你为师——因为你还不配。我只想让你带我出山去。”
“为什么不配？”
“因为你还不够毒。我要是你，就决不告诉那房子周围有蛇的事，要是被蛇咬死了活该！你身上这副德兴，到头来还会要了你的命。你要是在我的手下，最多是一匹鹰犬而已。所以，我不会拜你为师，免得将来我们的关系不好处。”
蛇手听见，反而高兴地笑了。
“看来你比我还要毒啊。”蛇手带方头鬼到他那间茅屋里。里面
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透着一股砭人肌骨的寒气。地下虽是泥地，却一尘不染，就像千万条蛇爬过一样。抬起头，屋顶的茅草里果然有几条蛇在爬。
“你看我这间屋子，一个蜘蛛网都没有，一只苍蝇、蚊子都没有……真是干净得要死！”蛇手说。
“你也不用把我带到这里来吓唬我。不就是几条臭蛇么？我要学的是杀人放火，你这几手不配做我的老师。我要你带我出山去。”
“我没有见过像你这么胆大的人。”蛇手果然大为佩服。“小小的年纪就这么胆大，了不起……”
“你最多是一头鹰——看看你的那双爪，我说得不错的话，你是老鹰托生的，将来大有用途，可做不了首领。”方头鬼围着蛇手仔细打量，口里一面说，俨然像一个预知未来的人。
方头鬼结交的另外一个人叫帮财，他是从山外来的挑担货郎，每年要到村里来转悠两三回。他挑着货担，手里摇着货郎鼓，在村巷里晃晃悠悠地走。挑的两个皮箩上放着两个小扁木箱，箱面镶嵌透明的玻璃，里面摆着针头线脑和带柄的糯米糖。他三十来岁，戴一顶黄草帽，穿着一身蓝布褂，脚踏一双青布鞋。他逢人就笑，一脸和气，有时和气得不像是一个商人。
“那种花扣子多少钱？多少？一文钱十粒？再饶一个怎样？一文十一粒！”
“好吧。 一文钱十一粒，卖给你了。”
“再饶我一粒吧？”
“好，再饶你一粒。”
就这样，直到小媳妇们不好意思再开口，拿着东西高兴地走了。
母亲带着孩子来买糖，他从来不和人讨价还价，愿意拿几块就几块。“拿去吃吧，甜的呢！”他说。
“快谢谢好先生。”母亲们不好意思了，多拿的几块糖像是偷来似的，牵着孩子的手赶快走。走出几步，发现没有人看见，才在脸上露出了微笑。她们占便宜也不想让人看见。
人人都知道这货郎是个挺和气好讲话的人，所以，村里的老人、妇女、孩子年年都盼着货郎来。
可是，这货郎每来一次，村里都要丢了人，不是丢了小媳妇，就是丢了孩子。可谁也没有想到与这货郎有关，都以为是走失了、私奔了或是被狼叼去了。只有方头鬼觉得这事有些蹊跷，这货郎有些异样，于是偷偷地跟定他。他发现,货郎在村里人都下地干活时，就不声响地在村弄里走，当看见谁家的门开着，家里就一个小媳妇坐在前堂纳鞋底时，就走进去讨一口水喝。小媳妇看见是货郎并不害怕，很热情地端碗水给他，他就坐在门槛上一边喝水一边假装好奇地打量小媳妇手中的活计。“大姐，你的手真巧，这针脚有多密啊……我这里有上等的鞋面，绣花的。”他说。小媳妇听见夸奖总是很高兴，听见有鞋面，就更高兴。货郎把小媳妇引到货担前，把皮箩上面的小扁箱抬起，里面除了有绣花鞋面还有一堆白花花的大洋，小媳妇顿时眼花了∶家里一年到头的收入也只不过几块大洋，哪里见这么多大洋！趁着小媳妇发呆的时间，货郎抓起一把往小媳妇怀里塞，一面就把小媳妇往屋里推，掩上屋门，就地把小媳妇奸了。有的小媳妇被他奸了后，得了银元也就不声张——反正也没人看见，有的后来就跟货郎走了。如果拐不到小媳妇，他就打小孩的主意，他用几块糖就把孤身一人在门口玩的小孩骗走了。
（本章完）
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