郑世子华与弟弟公子臧都是郑文公的嫡夫人所生，立嫡以长，所以才立为世子。可后来郑文公的后宫越来越充裕，儿子也多了，嫡夫人也渐渐失宠，没多久便病逝了。
这时后宫中有一南燕姞氏女子，本是作为媵妾陪嫁来的，进宫数年，还从未见过郑文公的面。一天夜里，她忽梦见一个神人，手持一株兰草，对她说：“我是你的先人，现在以国香赠你为子，以昌郑国。”
醒来后，闻到满室异香，便告诉同伴们自己刚才的梦。众女子讥讽说：“看来你要生个贵子了。”
好巧不巧的，郑文公某一天忽然看见这个燕姞了，很是喜欢。周围人皆相顾而笑，告诉文公这个奇怪的梦。郑文公很是心动，遂取兰蕊给燕姞佩上，以为定情之物。之后，燕姞渐渐得宠，生下一子，取名为兰，即公子兰。
那头世子华见父亲的女人越来越多，儿子也越生越多，担心自己的地位不保。便来找叔詹讨主意，叔詹安慰说：“得失自有天命，世子只需行孝便可。”再问孔叔，也是这么说。世子华对二大夫十分不满。
他的弟弟公子臧喜欢新奇诡异的东西，新做的冠子是用鹬的羽毛做的，师叔教训他：“这样的冠服是不合礼制的，公子以后不要再戴了。”
因这几件事，世子华与公子臧和叔詹，孔叔，师叔三位大夫都有了矛盾，心有芥蒂。
这次代郑文公赴宁母会盟，世子华怕齐桓公会为难自己，不愿去。偏那个叔詹劝着逼着，非让他去不可。心里更是怀恨。
世子华见了齐桓公，让屏去左右，低声说：“郑国的事情都是叔詹，孔叔，师叔三人决定的，我父之所以逃盟亲楚，实在是这三个人的主意。若您能助我除掉这三个人，我愿意将来以郑附齐，好比一个附庸之国。”
齐桓公很想答应，可管仲不同意，他说：“不可！诸侯所以佩服齐国，无非是礼信二字。现在世子华违背父命，不合于礼。阴谋乱国乃不信之举。且我听说这三位大夫皆贤臣，人称‘三良’。我看这个世子华将来没什么好下场，主公千万不能听他的。”
于是，再召世子华，桓公冷言：“世子说的是国家大事，待你父亲来时，寡人自会与他商议。”
世子华听到这，脸色发红，汗流浃背，只好告辞回国。管仲深深厌恶这种行为，便把这事透露了出去，自然也传到了郑文公耳朵里。
子华回国复命时，还在胡诌：“齐侯怪您不亲自去，不肯和我们歃血为盟，不如还是和楚国交好吧。”
郑伯大喝：“你这个逆子出卖本国，还敢在这胡说八道？”
命武士将世子华囚禁于幽室，可是他还在牢里挖墙准备遁逃，郑伯忍无可忍，便杀了他。公子臧出奔宋国，也被他爹派人追杀在路上。郑文公感激齐国没有听世子华的挑唆，便再派出孔叔出使齐国致谢，并恳求结盟。
周惠王二十二年冬，远在洛邑的周惠王因病驾崩。太子郑怕惠后与太叔
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带会生事，便与周公孔，召公廖商议好，先不发丧，派下士王子虎前往齐国报信。
齐桓公又召集诸侯前往洮，这回郑文公亲自来了。八国诸侯一致同意，一齐上表，遣派八国大夫前往洛邑奔丧且扶立新王。哪八个人？齐大夫隰朋，宋大夫华秀老，鲁大夫公孙敖，卫大夫宁速，陈大夫辕选，郑大夫子人师，曹大夫公子戊，许大夫百佗。
八国大夫浩浩荡荡集于洛阳城外，冠盖如林，好不壮观。太子郑派召伯廖前来慰问，然后发丧。八大夫请求谒见新王，于是共扶太子郑即位，是为周襄王。
周襄王开春改元，祭礼过后派周公孔前往齐国赐予胙肉。这回齐桓公又大合诸侯集于葵邱，共享天子恩泽。在路上，姜小白与管仲说起周王室这回嗣位的事，很有感慨。
管仲见时机到了，便说：“周室嫡庶不分，几次招至祸乱。而主公您也还未立储，应该早作筹谋，以绝后患。”
“寡人有六个儿子，都是庶出的。论年长当然是无亏，论贤能则首推昭。长卫姬服侍时间最长，寡人本已答应她立无亏为世子。可昭儿的确能干有才，一时心里委决不下。”
管仲心中有自己的计较，长卫姬与易牙，竖貂关系紧密，又有公子开方这样的兄弟，他日无亏即位的话。他几个人内外勾连，必乱齐国。而公子昭的母亲是郑姬，现在与郑国刚刚交好，正需巩固同盟关系。于是建言道：“主公要想延续齐国的霸业，必选贤能之子不可。可立公子昭。”
“如果将来无亏不服来相争，怎么办？”
“周王之位不是主公定的吗？可如法炮制。此次会盟，主公可选择诸侯中最为贤能者，将公子昭托付于他，这样就没什么可担心的了。”
齐桓公想了想，点头同意了。
到了葵邱，诸侯们都到了，周公孔也来了，大家各就馆舍。当时宋桓公御说已薨，世子兹父，要让位于弟弟目夷——就是那位抱着父亲的腿笑着说：“长万不来矣！”的小朋友，可人家怎么都不肯，这才自己即位，是为宋襄公。因为父丧的缘故，此来还穿着孝服。
管仲建议：“宋公有让国之举，且墨衰赴会，不可谓不贤，可将储位之事托付于他。”
于是管仲亲自将宋襄公请来，齐桓公握着他的手，谆谆嘱咐将公子昭托付于他：“他日全仗您主持，来主持社稷了。”
宋襄公受宠若惊，应允不迭。
到了会盟当日，衣冠济济，环佩锵锵。坛上设天子虚位，诸侯们向北而拜，然后各就位次。太宰周公孔捧着胙肉东向而立，口述新王之命：“天子使孔赐伯舅胙。”
齐桓公要下阶而拜，周公孔说：“天子说了，伯舅劳苦功高，年纪又大了，无需下拜。”
管仲在旁劝道：“天子虽谦让，但做臣子的不可不敬。”
姜小白年纪虽大，却依然心思敏锐，马上说：“天威在上，小白哪敢恃王命而废了做臣子的规矩呢？”
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于是疾趋下阶，再拜稽首，再登堂受胙。诸侯们看了，都夸赞齐侯守礼。
盟事已毕，齐桓公忽然问周公孔：“古人所说的封禅是怎么一回事呢？”
“封泰山，禅梁父山。封泰山，筑土为坛，金泥玉简以祭天，向上天汇报治理之功。禅梁父山，扫地而祭，以象征地之卑。”
“夏朝都城在安邑，商朝都于亳，西周都于丰镐，离泰山和梁父山都远，他们都去封禅了。现在这两座山都在我齐国境内，寡人想请天子命，举行封禅大典，诸位觉得怎么样？”
周公孔见齐桓公一脸的趾高气扬，含糊道：“只要您觉得行，谁敢说不行？”于是众人皆散。
周公孔来见管仲：“封禅的事，岂是一介诸侯能做的？你今天怎么不说一句话呢？”
“主公好胜心强，可以私下劝谏，不能当众硬挡。夷吾会去说的。”
当夜，管仲诣见桓公：“古人封禅，皆受天命而往，然后得封。”
齐桓公不悦：“寡人南伐楚，至于召陵；北伐山戎，削令支，斩孤竹；西涉流沙，至于太行，诸侯莫敢违也。且九合诸侯，一匡天下，兵车之会三，衣裳之会六，古之贤君，有过于此乎？封泰山，禅梁父，有何不可？”
“古之封禅者，皆有天命祥瑞，然后备物而封。北里嘉禾，江淮灵茅，东海比目鱼，西海比翼鸟，祥瑞之物，不召而致。而今凤凰不来，而乌鸦数至；嘉禾不生，而蓬蒿繁殖。这样的情况去封禅，恐怕让天下人耻笑。”
齐桓公听了默不作声，之后再不提封禅的事了。
回到临淄，齐桓公自觉功高无比，开始大兴土木，修建宫室，要好好享受生活。所乘的车马，所穿的服制，都与周王看齐。齐国百姓颇有非议。
相国管仲在自己府中修筑三层的高台，取名叫“三归之台”，哪三归？民人归，诸侯归，四夷归。又建高大的府门，壮丽的馆舍，以招待各国来使。
鲍叔牙见好友如此行事，前往相劝：“主公奢侈，你也奢侈，主公僭越你也僭越，这是在干什么？”
管仲一脸无奈：“主公辛劳方成功业，只是想松快一下享受生活。如若强行拘着他，反而泯灭了他上进之心。我之所以这样，无非是为主公分谤，别让他一个人承受国人非议！”
鲍叔牙颇是不以为然。
且说周公孔从葵邱回洛阳的途中，正遇见晋献公来赴会。便好心告诉他：“会盟结束了，散了。”
晋献公跺着脚说：“我国太远了，赶不及见到如此盛会，真是没缘份啊！”
“不必遗恨。如今齐侯自恃功高，骄傲自满。要知道月满则亏，水满则溢，我看齐国也到了亏且溢的时候，没赶上会盟也没什么可惜的。”
晋献公于是回辕向西，在路上得了病，一入晋城便薨了。晋国大乱。要知晋国始末，且听下回分解。
（本章完）
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