月华抬起头来，正对上太皇太后一双灼灼如炬的眼睛，似乎是荡漾着和煦如风的盎然春意，眸底却是春寒料峭，她分明感受到了刀锋上凛冽的肃杀之气。
太皇太后的手保养得如羊脂一样细腻，岁月却在丰润的手背上风化了太多的痕迹，青筋隆起，蜿蜒虬曲。手中那枚金雀钗鎏金间一点赤红朱目，因为了它的含义，好似也迸射出鄙睨傲然的蔑视，泛着空洞的寒气。金雀口中衔着的紫晶流苏盈盈颤颤，每一下都像是敲打在月华的心弦之上。
金雀，长安王朝子民的信仰图腾，金雀钗是长安帝后才能享受的殊荣！
她瞬间苍白了脸色，情不自禁地后退两步，匍匐在太皇太后脚下，低柔却斩钉截铁地道：“回禀太皇太后，月华粗鄙浅陋，又父母早亡，乃是不祥之人，福薄发稀，承不住金雀钗的福分。”
她这般反应似乎是在太皇太后意料之内一般，太皇太后温润一笑，眼尾腮角勾起细密的沟壑：“傻丫头，你父亲褚将军那是为国捐躯，英勇殉国，母亲坚贞不渝，生死相随，两人亮节高风，都是我长安子民的表率，也是你的福气。以后再也不许说出这样妄自菲薄的话来。”
月华对于这位高高在上的长辈心存敬畏，不敢抬头看她的眼睛，唯恐心生怯意，不敢吐出那个拒绝的“不”字来，埋葬了一生自由。她将头垂得愈加低，脊梁却笔挺如修竹，一头黑丝璎珞似的秀发如瀑一般披散开来：“并非月华自怜自艾，实是缺乏母亲谆谆教诲，性子素来泼野，受不得管束，不如府中诸多姐妹们温婉隽秀，见识广博，有大家之风范。”
太皇太后却并不着恼，眉眼间依旧春风微拂 ：“性子淡泊，方能经受得住来日的大起大落，哀家倒是觉得，这金雀钗与你那一头软缎似的秀发极是般配。”
“坐井之蛙而已，浅薄寡闻，月华诚惶诚恐，万不敢辱没了常乐侯府的美誉，成为常家的千古罪人。”
“如此说来，你是要违逆哀家的旨意了？”太皇太后猛然就沉下脸来，狭长的眸子眯起，瞬间乌云密布，骇人的气势铺天盖地地笼罩下来，令人窒息的沉闷。
一旁侍立的常乐侯忍不住双膝一软，“扑通”一声再次跪倒在地上，唯唯诺诺道：“太皇太后息怒，月华也只是担忧自己难当大任，辜负了您老人家的期望而已。”
月华只觉得浑身的筋骨仿佛一寸寸软塌下来，几乎承受不住太皇太后的怒视，后脊梁上窜出的冷汗瞬间就濡湿了软缎里衣，紧贴在身上，黏腻腻，凉飕飕。
“月华不敢忤逆太皇太后，即便您现在不由分说赐月华一瓯鸩酒，一丈白绫，月华也毫不犹豫地遵从您的旨意。只是整个常家的存亡繁荣非同儿戏，还请太皇太后慎而重之，三思后行。”
褚月华一席犯上之言，将常乐侯吓得战战兢兢，壮着胆子呵斥一声：“月华闭嘴，有舅舅在此，哪里轮得到你胡言乱语？”
月华心里一阵楚楚暖意，常乐侯平日里畏惧廉氏，从不敢袒护偏爱她分毫，没想到紧要关头，他竟然还会挺身而出，为自己开脱两句。
太皇太后却是突然就和缓了笑意，风停云收，绽出暖阳的和煦来：“皇姑婆只是想赐你无边的富贵荣华，绝不强人所难。你不喜欢也就罢了，至于说出这番视死如归的慷慨之言吗？”
月华与常乐侯惊愕地抬头，太皇太后依旧唇角噙着融融笑意，哪里有丝毫的怒火？
二人慌忙叩首谢过宽恕不究之恩，诚惶诚恐。
“月华这孩子的脾性与哀家倒是投缘，不过这次出宫匆忙琐碎，忘记给孩子准备见面礼了。林嬷嬷，取哀家的随身玉牌来赏。”
林嬷嬷立即会意，取过一方碧莹莹的沉水玉牌递交到月华手里，笼了她的袖口，别有深意地笑笑，叮咛道：“这可是莫大的恩典，还不赶紧谢太皇太后赏？。”
月华只觉那玉牌触手温润，这般燥干的气候里，透着一股井水湃过的清凉之意。悄悄地瞄了一眼，就是一个愣怔，那玉牌并无繁琐纹路雕琢，只打磨掉四边棱角，如鹅卵润滑，透体莹润，碧寒生幽，唯有中间一篆刻小字，令她触目惊心。月华出身将门，见识比府里其他的姊妹都要广博，自然明白那“懿”字的含义。
这赏赐非同小可，金山银山也比不得这一方玉牌，月华那是七窍玲珑的心思，一时踟蹰不决。犹豫间，林嬷嬷已经退了下去。
她攥着那块烫手山芋，略一沉吟，便纳头拜下去，恭敬地谢赏。跪在前面的常乐侯这才长舒一口气，腿肚子都开始抽筋。
“你不及至义和至礼几人，经常在我面前走动的，眼见着就生疏了，在哀家跟前伺候，提心吊胆的也是遭罪，就退下吧。哀家稍歇片刻，府中留饭，你们兄弟几个陪着就好，丫头们散了歇着。”
常乐侯闻言如释重负，站起身来，带着月华低眉敛目地出了门，全身汗湿一片。
太皇太后将头靠在身后的八吉祥镂花椅背上，林嬷嬷闭了屋门，立即转身取过一福寿三多锦垫，给她垫在身后，轻轻地揉捏着她的肩膀，力道正好：“又是劳神又是惹气的，定是乏了吧？”
太皇太后无奈地摇摇头：“这至仁愈来愈不争气，能保住这侯爷的名头也不容易。”
林嬷嬷轻轻地“嗯”了一声：“这不也是您和老侯爷当年的苦心么？这承袭侯爷爵位的爷不求有功但求无过，您老人家就放宽了心吧。”
太皇太后闭目摩挲着手里的金雀钗，唇角笑意若有若无，如若清晨飘渺白雾。
“林慧，你说月华这个丫头怎样？”
林嬷嬷手下一缓：“我站在门口，看这丫头的第一眼，就知道您老人家肯定喜欢。她跟智柔姑奶奶年轻的时候那份气度颇像，而且更内敛沉稳一些，不锋芒毕露，人又是个剔透玲珑的。”
“就算是有锋芒，在这常乐侯府里，也早就被那廉氏给消磨殆尽了。这两年侯府没落，听说廉氏愈加刻薄，恨不能燕口夺泥，佛像剥金，没少苛待底下的人。她孤苦伶仃的，竟然还能帮着廉氏掌半个家，能是个简单愚笨的人吗？你瞅她一进来就设了提防，回话滴水不露的。”
林嬷嬷点点头：“您老人家慧目如炬，比那佛祖还要洞察人心，什么时候看走眼过？只是......”
“只是什么？”
“当年那桩子事儿若是犯了......”林嬷嬷警惕地扫视门口一眼，悄声提醒，吞吐了下半句。
太皇太后略一沉吟，缓缓道：“那事至义做得滴水不漏，该死的人也都死绝了，如今拢共也就你我与至义心知肚明，没啥好怕的。”
“说的也是。”林嬷嬷点头应承道：“无论才貌，品性都是一等一的妙人儿，就是看那眉眼，是个心软的，不若凌烟小姐，一张菱角口，上唇带粒谷，是个心狠手辣，能骂死人的主。”
太皇太后悠悠地喟叹一声，颇多感慨：“谁是生落下来就黑了心肝的，哀家当年进宫之前，踩个蚂蚁都心疼半天，如今，......唉！”
“是老奴多嘴了！”林嬷嬷听她唏嘘，心里不禁一凜。
“你说的也不无道理，大实话罢了，是应该把她骨子里的狠劲逼出来，别挨了咬再长牙，那就迟了。”
“太后您的意思是......”
“牛不饮水不可强摁头，哀家不喜欢强人所难。不过那廉氏不是个省心的，成日上蹿下跳，用不着我们刻意做什么，也会将她逼上绝路，乖乖地束手就擒。咱只需要将她推到风口浪尖上，骑虎难下就足够了。”
太皇太后疲倦地打个呵欠，说得云淡风轻。
“不用安排人护着吗？这么单薄的一个人儿，哪里禁得起这些明枪暗箭？几位府上的奶奶都虎视眈眈地盯着呢。”林嬷嬷忧心问道。
“若是这点小风小浪都淹得死，她也就没有必要去哀家跟前扑腾了。不过，这警钟一会儿还是要敲打的，否则落下仇，她以后记恨上可就适得其反了。”
林嬷嬷颔首应是：“还是太皇太后思虑周全，我扶您到榻上歇会儿，一会儿又有的聒噪了。”
太皇太后撩起眼皮，看看窗下的日影，已渐正中：“罢了，早点用膳吧，了了这桩心事，早些回宫歇着。这些家具明显是刚描金大漆过，到处都是桐油的味道，熏得哀家头疼。”
“那就让侯爷落桌在花厅里吧，好歹不这样闷呛？”
太后轻轻地“嗯”了一声，闭目安神，林嬷嬷就识相轻手轻脚地退了下去。