秦业五旬之上方得秦钟，今年纪老迈，宦囊羞涩，但事关儿子终身之事，少不得去东挪西借。
秦钟也为此事发愁时，柳湘莲来了。
此人原是世家子弟，与秦家向有往来，其父母早丧，素性豪爽，不拘细节，酷好耍枪舞剑，吹笛弹筝，年纪又轻，生得又美，常被人误作优伶一类。
听闻秦钟要到贾府读书，柳湘莲十分不放心。
“他家私塾未必是个好去处。俗语说的好，龙生九种，种种各别，里面龙蛇混杂，有些下流人物不过假去上学，实为结交契弟干些风流勾当，你若去了，难保不受他们欺负。再者他家子弟都一身纨绔习气，斗鸡走马，会酒观花，无所不至，倘把你引诱坏了，岂不毁了自己一生的大好前程？你听我的，别去那里了。”
秦钟不以为意，反觉得柳湘莲危言耸听，何况他知道柳湘莲自己也常与那些纨绔子弟来往，赌博嫖娼也是有的。
“我父年老，且贱疾在身，无力延师，想到贾府找亲翁商议，又不得机会，如今好不容易得到引荐，我岂能违背父愿，拒而不往？何况他家宝玉待我极好，也是他邀我去的。”
柳湘莲见劝说不成，无奈妥协道：“那你随着宝玉，只把心思放在读书上，别去招惹旁人，尤其是宝玉那个姨表哥叫薛蟠的，不是咱们招惹得起的。”
柳湘莲今日本是为辞别而来，最后方拉着秦钟不舍地说：“我要外出远行一趟，回来再见吧！”
秦钟亦是不舍，一直送他到外面。
临别，柳湘莲又道：“前儿我串戏得了十二两银子，你知道我是一贫如洗，钱到手就空的，可巧这银子还没动，回头让杏奴拿给你。贾府上上下下都是一双富贵眼睛，上学的见面礼不可俭薄。”
秦钟忍泪点了下头。
“好好保重。”
柳湘莲郑重地叮嘱了一句，虽心里百般放心不下，也只得转身去了。
加上杏奴送来的十二两银子，秦业正好凑齐二十四两贽见礼。当即带了秦钟，亲来司塾贾代儒家拜见，恭恭敬敬奉上礼金。
之后父子二人就等贾家来送上学择日之信。
上学那日，贾宝玉一大早来向贾政请安辞行，恭聆庭训。
“上学？依我说玩你的是正理！”贾政冷笑一声，“别靠脏了我的门，站脏了我的地！”
贾宝玉忙退到门外。
“跟着的是谁？”
茗烟忙进来打千儿。
“到学里看着他把四书给我背熟，是要紧的！等我闲一闲，先揭了你的皮，再和那不长进的东西算账！”
茗烟吓得双膝跪地，摘了帽子碰地有声，等贾政训导完，才敢退出来。
“二爷听见没，要先揭我的皮呢！”
贾宝玉一笑：“别委屈，明儿请你。”
茗烟撇了撇嘴，小声嘀咕道：“小祖宗，谁敢望你请，只求别让老爷生气就有了。”
贾宝玉携了秦钟自进了学堂，一直是同来同往，同起同坐。
秦钟腼腆温柔，未语面先红，贾宝玉惯能小心低伏，赔身下气，性情体贴，话语缠绵，又兼两人都生得花朵儿一般，因此十分相合，亲密异常。
贾母也十分爱惜秦钟，时常留他住上三五天，又助些衣履等事，直当重孙一样。
这日贾代儒有事回家，命其孙贾瑞代管学事，而贾瑞是个最没行止的人，每在学中以公报私，勒索子弟，众人心里都不怎么服他。
秦钟趁机在座上与另一男学生眉目传情，偷递暗号，双双假装小恭，出了学堂。
这男学生也是个多情的，因生得妩媚风流，满学堂起了个外号，叫做香怜。
贾宝玉见秦钟离座，也不曾在意，不过却被金荣看在了眼里。
秦钟领着香怜来到了后院，问道：“你家里的大人，可管你交朋友不管？”
一语未了，只见金荣在后咳了一声，踱步了走过来。
“你们俩鬼鬼祟祟想干什么？”金荣眯眼笑道，“我可拿住了！咱们谁也别言语，让我先抽个头，不然咱们就喊起来。”
秦钟、香怜脸一红，急道：“你拿住什么了？”
金荣冷笑：“贴得好烧饼，不买一个吗？”
秦香二人又羞又气，立时回学堂向贾瑞告金荣无故说坏别人。
谁知贾瑞反把香怜呵叱一顿，只因碍着宝玉，方未把秦钟怎样。
原来昔日薛蟠曾把香怜哄上手，贾瑞见香怜得宠，却从不在薛蟠面前提携帮补他，自此便生了醋妒之心。
香怜、秦钟讨了没趣，讪讪地各归各座了。
金荣得了意，叽叽咕咕又说出许多不堪的闲话。
素与香怜相好的玉爱听了不忿，隔着桌子与金荣口角起来。
金荣越发口无遮拦，一口咬定说：“刚才他两个在后院亲嘴摸屁股，商议好了一对一肏，撅草棍，抽长短，谁长谁干！”
金荣只管乱说，却不防又触怒一个。
这人与贾蓉最好，兄弟二人常相共处，其与贾珍也极为亲密，如今年方十六岁，生得比贾蓉还要风流俊俏，其名唤作贾蔷。
既与贾蓉最好，今见人欺负秦钟，他岂肯坐视不管？