四月，石祗派其相国石琨带领十万士众攻打邺城，进兵据守邯郸，石祗的镇南将军刘国从繁阳前来与石琨会合。
冉闵于邯郸大败石琨，死者数以万计，刘国退驻繁阳，苻健从枋头入关，张贺度、段勤与刘国、靳豚在昌城会合，将要进攻邺城。
冉闵派遣尚书左仆射刘群任行台都督，派他的部将王泰、崔通、周成等率领十二万步骑在黄城宿营，冉闵亲自统率精兵八万作为他们的后继，在苍亭展开激战。
张贺度等部大败，死者达两万八千，靳豚被追击并斩杀于阴安，冉闵部将悉数俘虏了靳豚的士众，整军而归。
冉闵拥有戎卒三十余万，旌旗钟鼓绵延百余里，即使在石氏鼎盛时期也没有这般威势。
冉闵自苍亭回到邺宫，行饮至之礼，整顿核定九流，依据才能授予职任，儒学后人多数得到显赫的官职，一时境内安宁和顺。
十一月，冉闵带领十万步骑到襄国攻打石祗，任其子太原王冉胤为大单于、骠骑大将军，把一千名归降的胡人分配到他麾下。
光禄大夫韦謏呈上言辞激切的谏书，冉闵阅后大怒，杀了韦謏及其子孙。
公元351年二月，冉闵攻打襄国长达百余日，挖地道、垒土山，建造房屋、翻地耕作。
石祗非常恐惧，除去自封的皇帝之号，称为赵王，派出使者到慕容儁、姚弋仲那里请求援军。
适逢石琨自冀州前来援救石祗，姚弋仲又遣其子姚襄率领三万八千骑兵自滆头前来，慕容儁派遣将军悦绾率领三万甲卒自龙城赶到，三方强劲的士卒共计十余万。
冉闵遣车骑将军胡睦在长芦抵挡姚襄，将军孙威在黄丘防守石琨，都被敌方打败，士卒几乎被消灭尽净，胡睦、孙威单枪匹马逃回。
石琨等部即将来到，冉闵打算出兵进击，卫将军王泰劝谏说：“陷于困境之敌顽固，寄希望于外援，眼下强大的救兵四方云集，想引诱我们出兵交战，以便从腹背两个方向攻打我们。
我们应该加固营垒不出兵，静观态势而行动，用这种战术挫败他们的计谋，现在陛下亲自临战，一旦没有万全之策，我们的宏业就会丧失，请谨慎勿出，我请求率诸将为陛下去消灭他们。”
冉闵想要听从他的谏言，道士法饶进言说：“太白星行经昴宿，当杀胡王，一战百胜，不能失去这个时机。”
冉闵捋起衣袖高声宣布：“我出战已定，谁再敢进谏就杀了他！”于是集合起全部士众出战，姚襄、悦绾、石琨等部三面夹击，石祗猛攻其后，冉闵军大败。
冉闵潜伏在襄国行宫，与十余名骑士逃往邺城，投降的胡人栗特康等收捕了冉胤及左仆射刘琦等送给石祗，石祗把他们全都杀了，死者共十余万人。
其中包括司空石璞、尚书令徐机、车骑胡睦、侍中李琳、中书监卢谌、少府王郁、尚书刘钦、刘休等及诸将士，一时人尽物绝，贼盗蜂拥而起，司、冀二州饥荒严重，人人相食。
石祗派刘显带领七万士众攻打邺城，当时冉闵潜还邺城，无人知晓，内外议论纷纷，都以为冉闵已死。
射声校尉张艾劝冉闵亲出郊祀，以此安定众心，冉闵听从了这个建议，讹传才止息了，刘显到明光宫，距离邺城二十三里。
冉闵心中恐惧，召来卫将军王泰商议此事，王泰怨恨当初冉闵不听从自己的计谋，以患疮不愈而推辞，冉闵亲临探望，王泰执意声称疾病严重。
冉闵大怒，返回宫中，对左右的人说：“巴奴，我难道要你救命吗！关键要先灭群胡，退而斩掉王泰。”于是带领全部兵马去作战，大败刘显，追击到阳平，斩首三万余级。
刘显畏惧，秘密派出使者请求投降，请求杀了石祗来作为报效，冉闵整顿师旅而返回。
适逢有人禀报王泰招集秦人，将逃往关中，冉闵大怒，杀王泰，灭他三族。
刘显果然杀了石祗及其太宰赵鹿等十余人，把石祗的首级传送到邺城，送来人质请求冉闵保全生命，骠骑将军石宁逃往柏人，冉闵下令在大路口焚烧石祗首级。
五月，石祗的兖州刺史刘启以鄄城归顺东晋，七月，刘显又率领士众攻打邺城，冉闵击败了他们的进攻，刘显返回襄国称帝。
八月，冉闵的徐州刺史周成、兖州刺史魏统、豫州牧冉遇、荆州刺史乐弘都携城堡归顺东晋，平南将军高崇、征虏将军吕护拘捕了洛州刺史郑系，携三河归顺东晋。
慕容彪攻陷中山，杀掉冉闵的宁北白同、幽州刺史刘准，向前燕皇帝慕容儁投降。
公元352年，刘显率众攻伐常山，常山太守苏亥向冉闵告难。
冉闵留下手下的大将军蒋干等辅佐太子冉智守卫邺城，亲自率领八千骑兵解救常山。
刘显委任的大司马、清河人王宁以枣强向冉闵投降，冉闵收编了他们剩余的部众，攻击刘显并打败了他，追击逃兵直至襄国。
刘显的大将曹伏驹打开城门接应，冉闵便进入襄国，冉闵诛杀了刘显及其公卿以下百余人，焚烧了襄国的宫室，把当地百姓迁徙到邺城，刘显的领军将军范路带领千余士众，斩关出城逃往枋头。
同年四月，慕容儁已攻下幽、蓟二州，侵占土地已达到冀州，冉闵带领骑兵抵抗他，与前燕将领慕容恪在魏昌城相遇。
冉闵大将军董闰、车骑将军张温对他说：“鲜卑乘胜气势强盛，不可硬抗，请回避一下再增添他们的盛气，然后组织军队进攻他们，便可以取胜。”
冉闵生气地说：“我集合起部队出战，将要平定幽州，斩杀慕容儁，如今遇到慕容恪就退避，他们将会小看我。”
便与慕容恪交战，十战皆击败了对手，慕容恪就用铁锁把战马连接起来，在善射的鲜卑士兵中挑选了五千名勇敢而不刚愎自用的人，列成方阵前进。
冉闵所乘的赤马名叫朱龙，日行千里，冉闵左持双刃矛，右执钩戟，顺风迎击，斩杀三百余名鲜卑兵。
顷刻间燕地骑兵蜂拥而至，重重包围住冉闵，冉闵寡不敌众，跃马冲破重围向东逃跑，走了二十余里，马无缘无故地死去，冉闵被慕容恪擒获，与董闰、张温等一起被送到蓟城。
慕容儁让冉闵站在面前而问他：“你这个奴仆下人，为何妄自称作天子？”
冉闵答道：“天下大乱，你们夷狄之族，人面兽心，尚且意欲篡位谋反，我乃一世英雄，为何不能做帝王呢？”
慕容儁大怒，把冉闵鞭打三百下，送至龙城，告祭祖父慕容廆、父亲慕容皝庙廷。
五月初三日，冉闵被送到龙城，并在遏陉山将其斩杀，谥号“武悼天王”。