1620年——1621年天启帝朱由校即位，以宦官魏忠贤为司礼监秉笔太监，代理奏折。魏忠贤由此乱政。
萨尔浒之败明军损失了九万人（一说四万五千人）、两万支枪炮、三万匹马。人员容易补充，但枪炮、马匹难以补充。明朝国库空虚，粮饷都拖欠，哪有钱置办装备。
此战让明军元气大伤。
努尔哈赤乘胜占领了开原、铁岭。
朝廷派出的剿匪部队竟然被匪剿了。消息传来，朝野震惊。
恐慌的明朝大臣们跪在宫门口，哭求万历赶紧出来主持大局。哭了一整天，到傍晚时分才从宫内传出口谕：朕生病了，你们先回吧。
大臣们目瞪口呆，对传旨的太监说：金军已经打到家门口了。我们能对他们说，皇上生病了，你们先回吧？
太监无语。
群臣上书弹劾杨镐，要求将其处斩严明军纪。
万历传话出来，将杨镐撤职下锦衣卫狱，任命熊廷弼代替杨镐负责辽东战事。
熊廷弼接旨火速赶往辽东重整防线，经过一番调兵遣将，东北的混乱局面初步安定下来。
1620年，万历——这个大明王朝在位时间最长、也是最懒的一位皇帝，死了。
原本明朝在隆庆时期出现回光返照，这种势头一直保持到万历的前期，也就是张居正当政时期。之后随着万历开始怠政，国势一泻千里再也无法收拾了。
万历如愿住进早已备好的豪华大墓，遗言让他心爱的女人郑贵妃死后去陪他。皇后那时已经死了。万历临死前把郑贵妃封为皇后，好让她死后名正言顺地住进地宫。但是万历还没来得及为郑贵妃举行正式的册封仪式就死了，郑贵妃依旧是贵妃身份。最后陪他住进地宫的是他最不乐意看见的太子他妈。郑贵妃死后被埋在跟万历墓隔河相望的嫔妃墓区。
太子朱常洛在万历死后被大臣们拥戴上台，史称明光宗，又叫泰昌皇帝。
泰昌帝上台大赦天下，宣布撤销矿监税使。遭灾地区的税赋被免除。那些因为进谏万历受到贬斥的大臣得到平反。官员的缺额陆续得到填补。泰昌帝从万历的内帑中拿出一百万两白银充当边饷。
新人新气象。朝野对泰昌帝充满期待，感觉国家也有了希望。
郑贵妃为了巴结新皇帝，选了八个绝色美人送了过去。泰昌皇帝不计前嫌，全部笑纳。结果八天后泰昌帝的腰都直不起来了。
司礼监秉笔兼掌御药房太监崔文升给泰昌帝开了药，让他好好调养调养。但泰昌吃后跑肚拉稀。好汉抵不住三泡稀。泰昌干脆下不来床了。
大臣李可灼献上一盒红丸。泰昌吃了一个，感觉挺爽。再来一个，飘飘欲仙。忍不住又来一个，还真成仙了，死了！
泰昌帝即位不到一个月就死了。朝野议论纷纷，怀疑皇帝死于谋杀。而谋杀的幕后主使就是郑贵妃。她想害死泰昌帝让她儿子继位。当年的梃击案没有得手，一计不成生二计，如今又策划了红丸案。这回终于阴谋得逞了。
红丸案也是明末三大案之一。但这个案子只是下边人吵吵得厉害，上边并没有立案。时任首辅方从哲不想节外生枝，只是处罚了崔文升、李可灼，没有再深究。他因此受到大臣们的弹劾，不得不辞职回家。
泰昌死后，16岁的儿子朱由校即位，史称明熹宗，人称天启帝。
新君即位伊始又冒出一个移宮案。这是三大案的最后一案。虽然被称为大案，实际上那是一件不值一提的小事。
泰昌帝最宠爱的女人李选侍（还没有封号嫔妃）在泰昌帝即位后跟泰昌帝一起住进了乾清宫。泰昌帝把内阁叫来，吩咐封李选侍为贵妃。李选侍不干，非要封皇后。泰昌帝有些为难，认为还是一步步来比较好。大臣见人家两口子拌嘴也不好说什么，只能在一边打圆场，说这事也不着急，咱们回头再商量。谁承想这一回头，没日子了。泰昌帝嘎嘣死了。李选侍别说皇后，连个贵妃都没得着，还是一个没有封号的嫔妃。
李选侍不甘心，想让天启帝给她一个封号。她是天启帝的养母，认为天启帝会给她这个面子，甚至奢望以太后身份执掌大权。而天启帝因为李选侍虐待自己和生母，一直怀恨在心，不肯封她。李选侍便赖在乾清宫不走，以此作为要挟。她不走，天启帝就不能搬进去，登基大典就无法举行。这事就搞僵了。
群臣对李选侍霸占乾清宫意见不一。一些人坚决要求李选侍搬走。而有些人认为养母也是妈，不应该如此对她。于是朝廷纷争又起。天启帝和宦官魏忠贤也参与其中。
在登基大典的前一日，内阁大臣齐聚乾清宫门外督促李选侍赶紧搬走。天启帝也下旨要求李选侍“即日移宫”。李选侍无奈只得从命。
登基大典得以顺利举行。天启帝也从太z宫搬进乾清宫。
“移宫案”之后又出现一个续集。大臣们要求天启帝的乳母客氏搬出皇宫。
客氏原本是个农妇，被招入皇宫喂养当时还是婴儿的天启帝。客氏做了一手好饭菜，天启帝断奶后喜欢吃客氏做的饭。客氏因此一直留在宫中。可以说，天启帝是客氏一手带大。
天启帝让客氏住进乾清宫附近的咸安宫，方便她照顾自己。
大臣们劝他放客氏出宫。你已经成年了，还留着乳母在身边让人笑话。
天启帝恋恋不舍地放客氏出宫。
但是客氏走后，天启帝吃不香睡不香。于是他不顾大臣们的反对又把客氏叫了回来。天启帝把客氏当做太后奉养。
客氏有个对食叫魏忠贤。对食是指宫里的太监跟宫女搭伙过日子，结成假夫妻。但是魏忠贤是太监，客氏不是宫女，两人结成假夫妻其实算是姘居。
天启帝知道两人关系，但不介意，并且爱屋及乌宠信魏忠贤，提拔他为秉笔太监。魏忠贤因此掌握了宫中大权。
天启帝朱由校即位时16岁。
因为父亲不受万历待见，天启帝自小也不被万历重视。老大不小了也没人给张罗找老师。
在万历死的前一年，有人上书万历，说：“皇长孙十有五岁矣，亦竟不使授一书，识一字。我祖宗朝有此家法否？”朱由校都15岁了，竟然还没有读书识字。这是我朝从来没有发生过的事。这个上书没有下文。万历看了没有都不知道。
一年后，他爹做了皇帝，给他安排了老师。但字还认全呢，他爹就死了，他随即被推上皇位。
天启帝做了皇帝写个手谕，涂涂改改，语句不通，让大臣们哭笑不得。
这样的文化水平看奏折都费劲，批奏折更困难了。当然了，有司礼监太监在一旁帮忙，他可以不用看，不用写，只管点头摇头即可。但是生活经验、社会经验、政治经验缺乏，点头摇头对他来说也同样是困难的事。他哪知道这事可行还是不可行，该批还是该驳呢？他毕竟长在深宫，从来没机会参与政治。对当时复杂的政治局面难以应付。 m..coma
其实他爹死时给他指定了辅政大臣。但他跟他们不熟，信不过他们，不知道他们谁忠谁奸。他希望找一个既熟悉又信得过的人辅佐自己。
魏忠贤是他生母的贴身太监、乳母的对食，从小跟他相熟，深得他的信任。于是他提拔魏忠贤为司礼监秉笔太监，帮他批阅奏折。只可惜魏忠贤也是个半文盲，照样看不懂奏折。不过没关系，天启帝给他配俩识字的太监做他的秘书。魏忠贤只需要帮自己判断点头还是摇头即可。魏忠贤的阅历丰富，遇事有主见。
明朝后期党争问题严重。有人认为万历几十年不上朝就是厌倦了党争，惹不起躲得起，以此作为对党争的抗议。天启帝更是没有能力摆平朝中错综复杂的关系，索性也躲了起来，让老江湖魏忠贤去应付。
当时朝中党派林立。势力最大的党是东林党。
东林党起源于万历年间的无锡东林书院。这是个民办学校。主办人是几个仕途不得志的退休官员。他们在教书的闲暇坐而论道，探讨治国之道，点评朝政得失。后来影响力逐渐增大，粉丝越来越多，在职官员也加入其中。一帮坐而论道的清客逐渐发展成一个党派，人称东林党。
东林党自称清流，以维护儒家教义为己任，致力于社会道德和政治秩序的重建。但非黑即白、非友即敌的思维模式使东林党非常容易挑起党争。
在明朝后期频繁党争之中，几乎处处可见东林党的身影。东林党不再满足议政，坐而论道，空谈救国，而是积极参政，通过朝中的代言人向朝廷施压。
东林党在“国本之争”、“三大案”等党争中获胜，名气越来越大，粉丝越来越多，成为朝中势力最大的政治集团。朝中虽然党派林立，但任何一个党派都不能跟东林党抗衡。如果明朝有参众两院，东林党肯定是占多数席位的第一大党。
东林党对朝政或大臣的评论会直接影响到政策的制定或大臣的仕途。
受到东林党压制的其他党派开始搞联合，抱团取暖，一致对外。浙党、齐党、楚党、昆党、宣党等组成齐楚浙党，跟东林党分庭抗礼。他们为了加强自己的政治势力，向魏忠贤靠拢，借助魏忠贤的势力对抗东林党人。东林党人称他们为阉党，鄙视他们，排挤他们。
朝堂之上，天天上演窝里斗。不管什么事他们都会争得吐沫横飞。群臣站队哪一边不是依据国家利益而是依据党派利益。凡是敌人反对的，我们就拥护；凡是敌人拥护的，我们就反对。党争已经没了正邪对错之分。
天启帝无力制止党争，也分不出谁对谁错，索性不去上朝，由他们自己吵去。群臣上奏折，他就扔给魏忠贤处理。
有了魏忠贤的帮助，朱由校省心、省事多了。他可以放心去做他喜欢的事情。
天启帝这孩子可能是鲁班转世。他对木匠活的喜爱超过了本职工作。
要说他的木匠手艺真的好生了得，做出来的东西构思精巧，美伦美央。他设计并制作出轻巧的折叠床，可以轻而易举地搬来搬去。他雕刻的木偶活灵活现，再刷上五彩的漆，栩栩如生。他雕刻、油漆的花鸟屏风叫人拿到市上拍卖，竟卖了1万钱（相当于现在万把块钱）。
现在的微缩景观都是天启帝那时玩剩下的。他做的亭台楼阁、假山池塘细致精巧，形象逼真。他不光做小的，也做大的，亲自设计、监工甚至动手建造新的宫殿。
他对木匠活乐此不疲、废寝忘食，把斧柄搂在怀里，却把权柄拱手送人。魏忠贤替他全权打理一切。
魏忠贤代替皇帝批阅奏章，按规矩没有拍板的权力，得请示皇上定夺。魏忠贤专找小皇帝玩得兴起时去汇报，说这个事是不是该办，那个事是不是该那么办。天启帝哪有那闲心听这个，连说行行行，你去办吧。魏忠贤于是按自己的意思批复奏章，然后盖上玉玺，作为圣旨发下。
魏忠贤“忠”则忠矣却是不“贤”。他是个顺毛驴，顺己则喜，逆己则怒。顺毛驴掌握了权柄，那当然是顺我者昌，逆我者亡。朝中正直之士饱受排挤，阿谀逢迎之辈蜂拥而入。
这些无耻之人认魏忠贤为干爹，称魏忠贤为“九千岁”，在全国为魏忠贤建造生祠。被舔得很爽的魏忠贤应这帮乖儿乖孙的要求，残酷打击他们的政敌。他们的政敌主要是东林党人。
有了魏忠贤的加入，东林党人开始落入下风。