公元前86年——前80年昭帝年幼，政事皆决于霍光。桑弘羊与郡国所举贤良辩论盐铁官营。
霍光辅佐刘弗陵即位，是为汉昭帝。公元前86年被定为始元元年，标志着新的一个朝代开始了。
“始元”是年号，纪年专用。年号是从汉武帝开始有的，以前没有。以前纪年只是称某个帝王的某某年或简称某某年。到汉武帝时开始以年号代替帝王名纪年。
现在年号已经废除了，统一以公元多少年纪年，不再受领导人更迭影响。
汉昭帝虽然贵为皇帝，但还只是个孩子，年幼无母，身边连个亲人都没有，非常可怜。他的同父异母的姐姐被召进宫照顾他的起居，被封为长公主。这是他唯一在世的姐姐。
后宫交给长公主打理。前朝自然是交给霍光打理。
霍光有事会向汉昭帝请示，但那只不过走个形式。小孩子懂什么呀？还不是霍光说什么就是什么。“政事一决于光”。汉昭帝下诏下令其实都是霍光的意思。朝廷真正的当家人是霍光。
霍光倒是忠心耿耿，一心辅佐汉昭帝料理政事。
汉昭帝接下的是个烂摊子。
汉武帝在位55年。在位初期钱满囤、粮满仓，到了后期国家经济频临破产。在位初期社会安定百姓安居乐业，到了后期民不聊生变乱纷起。
汉武帝初期的全国人口3600万，到了后期3200万。考虑到汉武帝开疆扩土扩大了将近一倍的版图，人口不增反减，史书说汉武帝穷兵黩武使“海内虚耗，户口减半”看来并不为过。
虽然汉武帝后期悬崖勒马开始休兵养民，但国内形势依然严峻。
汉昭帝上台的当年就爆发了益州（四川）之乱。变乱纷起，很快席卷四川24个县，占四川版图的六分之一。好在汉昭帝反应迅速处置得当，很快平息了变乱，没有酿成大祸。
汉昭帝即位后继续汉武帝休兵养民的政策。他多次派出中央工作组下地方调查，一方面了解百姓疾苦，另一方面整顿吏治。对于不像话的官员他毫不手软。
汉昭帝重视赈济灾民，救助穷困。他通知地方**，这些年自然灾害比较多，今年还是不太好。百姓欠**的种子和贷款就不要收回了，一笔勾销，并且免收一年的租赋。
公元前81年，皇帝下诏“举贤良”。这回出的考题很特别，问百姓有什么“疾苦”？很多人回答是盐铁**等一系列不合理制度。
朝廷对盐铁**等制度一直以来也存在分歧，现在贤良把这些问题摆到了桌面上，霍光于是安排丞相和御史大夫主持召开一个会议，就盐铁**问题和“贤良”们展开面对面的辩论。
这个会议类似现在的听证会。官方代表和民间代表就一项政策的存废展开辩论，这是中国历史上第一次。
主持听证会的这个御史大夫就是盐铁等制度的始作俑者桑弘羊。
听证会的官方代表自然由桑弘羊领衔。民间代表由各地推荐的“贤良”组成。正反双方主要针对遭人诟病的盐铁**制度展开辩论。这次会议因此被称为“盐铁会议”。
反方认为，盐铁等**造成质次价高。国营垄断企业生产出来的产品，盐不咸铁不硬酒不纯，但是价格奇高。三流的产品一流的价格，让百姓叫苦不迭。
正方承认这种现象存在，但把问题归咎于基层管理不善，跟盐铁制度无关。对盐铁酒等一系列产品实行**，是国家财政的需要。废除**，国家财政就可能出现赤字，军费就可能无法保障，国家战备就可能受到影响。
反方认为这是与民争利。
正方认为国家垄断暴力行业有利于减小贫富差距。
盐铁没辩出个眉目，话题转移到对外政策上面，主要是对匈奴的策略。
贤良多是儒生。儒生主张和亲，以德报怨，化干戈为玉帛。匈奴是因为穷疯了才来抢劫的，我们主动给他们不就完了，干嘛要干仗呢？
桑弘羊坚决反对和亲。和亲没有用，给他们财物也没有用，匈奴人贪得无厌。我们是在穷尽外交手段的前提下才使用武力的。
话题再转移到政策制定的指导方针上面。
贤良认为现在人心不古，世风日下。为了证明自己的观点，儒生罗列了古今生活细节的对比。
古时候人们住的是窝棚，能遮风挡雨就行了。后来住上土墙木柱茅草顶的房子，也只求防寒避暑，不追求装饰。现在人雕梁画柱高门槛，还用**粉刷墙壁。
以前的人只讲究实用。现在的人却喜欢追求一些华而不实的东西，比如衣服花里胡哨，缝边绣花，爱好歌舞杂剧、马戏驯兽、木偶爬杆、鱼龙百戏、花旦戏曲等一些娱乐游戏。
古人穿麻衣草鞋。后来发明了绸缎也只是用绸缎做内衣，外面还是穿麻。脚上是麻鞋或皮鞋。现在人讲究穿绸穿貂。鞋用绸做里，用绒做帮，甚至连鞋底都包绦。天才一秒钟就记住：(
古人吃饭时就是粗茶淡饭，有贵客临门或者逢年过节、婚丧嫁娶才吃回肉，也就见个荤腥而已，遇到重大祭祀的日子才能喝回酒。现在人可好，想吃肉就去拎一块，想喝酒就去打一壶，招待客人就更不得了，地上跑的、水里游的、天上飞的应有尽有，还有肉酱和醋等各味调味品。
古时候，市场上不卖吃的东西。后来也只是卖肉、鱼、盐之类。现在的市场上各种食品琳琅满目，烤猪肉、腌羊肉、油炸鱼、冷酱鸡、马奶酒、韭菜炒鸡蛋等等等等。
儒生对现状的批评让我们了解到西汉时期的生活条件比以前好多了。
相对儒生“复古”的观点，桑弘羊主张“变古”，与时俱进。他批评儒生对今不如昔的感慨完全是厚古薄今食古不化。
对于治国方针问题，儒生的德治跟官方的法治展开交锋，互相攻击对方的短处，各走一个极端，互不妥协。
这场本应该就事论事的辩论逐步上升为“路线”问题的大辩论、大批判，从摆事实讲道理转为人身攻击，结果什么实际成果没没有。“求同”不能，以“存异”收场。
如果把这场听证会看着一场辩论赛，那么桑弘羊赢了。儒生根本没能把桑弘羊辩倒。如果汉武帝在世并且参加了会议或许会考虑放弃尊儒。儒生太过迂腐，只知道圣人怎么说，不懂得实事求是拿出解决问题的办法来。真是空谈误国啊。
其实听证会作为一个创举非常有意义，应该坚持下去，并且把各阶层、各行业、各学派的人都找来，各抒己见，集思广益，献计献策，最终达成一个共识。尊儒搞得只有儒家一派参加，根本就缺乏代表性。儒生打着解除百姓疾苦、解决盐铁问题的旗号，却只拿盐铁开了一个头就转到宣传儒家教义上面去了。
盐铁**到底是对是错，是取消还是改进，根本没个定论。
听证会辩论双方的意见被记录下来上报霍光。霍光综合两方意见后，决定取消酒类**，同时在关内搞取消铁器**的试点。
当时匈奴因为夺位而分裂，实力大减，希望跟汉朝罢兵息战，主动要求跟汉朝和亲重归于好，并且放回了苏武等被扣押的使者。霍光也希望“与民休息”，答应跟匈奴和亲。但是就在和亲的第二年，匈奴人两万骑兵侵犯汉朝边境。霍光下令汉军出击，一举歼灭了9千人。
可见和亲并不能杜绝匈奴犯边，还得辅助以战争手段。
不过霍光不想重回穷兵黩武的老路，仅仅立足于防守反击，赶走就完了。
考虑到汉武帝时期民力消耗的确过大，霍光重拾文景时期的“轻徭薄赋”政策。国家也因此逐渐呈现文景时期的光景。