公元前597年——前589年楚围宋，晋不敢救。晋与齐鲁盟。齐背晋投楚。
楚庄王打败了老霸主晋国成为新晋霸主，跻身“春秋五霸”之列。
但对于楚庄王霸主的身份一直以来存在争议。因为楚庄王不符合齐桓公立下的“尊王攘夷”的霸主标准。首先楚庄王不尊王。他不仅自立为王，还企图问鼎中原。他也不攘夷。他本身就是夷。诸侯是他征服的对象而非保护的对象。他的实力在五霸里是最强的。但同时他也是中原诸侯最害怕的和最痛恨的。他这个霸主，如果算是一个霸主，也是一个恶霸。
楚庄王在“邲之战”的当年出兵灭了淮河流域的一个小国萧国（安徽萧县）。萧国是宋国的附属国。宋国出兵去救萧国，但没能救下。楚国随后以宋国帮助萧国为借口出兵讨伐宋国。
宋国被楚军包围，派人去晋国求援。晋国虽然被楚国打败，但依然被中原诸侯视为霸主。并且宋曹卫三国在“邲之战”后跟晋国建立了攻守同盟，约定“恤病讨贰”。谁要有难，大家共救之。谁要背叛，大家共讨之。
现在宋国有难来找晋国，晋国却食言了。他不想为别人再去跟楚国死磕。但是别人指责背盟也好说不好听的，晋景公派一个叫解扬的人去宋国回话，说晋军的援兵已经出发去救宋国。实际上，晋景公一兵一卒也没派，忽悠宋国而已。
解扬路过郑国时被楚军抓住。楚庄王重金收买他，让他去宋国劝降。解扬假意答应，跟着楚人来到宋国。解扬对宋人高喊：晋军已经来救你们啦！坚持就是胜利！
楚庄王大怒，责备解扬不守信用，要杀解扬。解扬说，我要对你守信就是对我们国君不守信。你们楚国鼓励你们的人对国君不守信吗？楚庄王无言以对，把他放了。
宋人对解扬的话信以为真，以为晋国援兵指日可待，死守城池宁死不降。
楚军久攻不下，改强攻为围困。那时攻城缺少手段，通常是架云梯往上冲，死伤太大。如果时间允许，进攻一方通常用围城代替攻城。作战双方拼消耗，看谁的粮草先耗尽。通常情况下，城里的粮草最先被耗尽。因为他们没有来源，只出不进，坐吃山空。围城一方好歹能在周边划拉一些。一旦粮草耗尽，围城一方只能撤军；被围在城里的人要么饿死，要么投降。不过围城也有危险的地方，如果对方援兵赶到，围城一方腹背受敌，肯定是凶多吉少。
宋国相信晋军会来救援，所以就耐心地等，结果等了九个月也没等来一兵一卒。城里粮草耗尽，已经到了易子而食，拿人骨头当柴烧的地步。
楚军的粮草也将要告罄。楚庄王准备撤军。但是他的手下劝他再等一等，给他出了一个主意。
楚庄王于是让人在城外开荒种田砍树盖房，摆出要跟宋国人耗一辈子的架势。
宋国等援兵不来，盼楚军不走，终于绝望了，开城投降。
这是史载的第一次靠围而不是打取得的战争胜利。
楚庄王在位时期是楚国的最强盛期。楚国将自己的版图向东扩展到安徽腹地，向北扩展到河南，是当时绝对的超级大国。
楚国降服郑国、宋国，势力扩张到中原。晋国因为楚国之崛起霸业受损，只剩下卫、曹三四个盟友。晋景公希望跟齐鲁联盟，共同抵御楚国的扩张，并且借此恢复霸业。
齐国是昔日的霸主，后来因为内乱而衰弱，丢掉了霸主之位。但是瘦死的骆驼比马大，齐国的实力仍然不可小觑，在东部地区是一等一的强国。齐国对晋国登上霸主之位并不服气，与鲁国联手与晋国分庭抗礼。
鲁国一直不温不火表现平平，但近期厉行农村体制改革在诸侯中间火了一把。鲁国废除“井田制”，实现“初税亩”，将土地私有化，然后按亩数收税。鲁国的财政收入大幅度增加。各诸侯国纷纷效仿。自古以来的“井田”、“公田”制度被正式终结。
晋景公派郤克代表晋国出使齐鲁。郤克是郤缺的儿子。
郤克拉上卫曹两国的大夫，一起去齐鲁洽谈合作。他们先来到鲁国。鲁国不反对结盟，但需要听听齐国的意见。鲁国大夫跟随晋卫曹来到齐国。
巧合的是，四国大夫都有残疾。按《史记》的说法：“郤克偻，而鲁使蹇，卫使眇”。晋大夫是罗锅，鲁大夫是瘸子，卫大夫是独眼龙。按《左传》的说法：“鲁行父秃，晋郤克跛，卫孙良夫眇，曹公子首伛”。曹大夫是秃子，晋大夫是跛子，卫大夫是瞎子，曹大夫是驼子。不管都是什么残疾吧，这四个人凑到一块是挺可乐的。四人往齐国朝堂一站，齐国国君齐顷公忍俊不禁。你偷着乐也就罢了，他还把母亲叫来瞧稀罕。
正式会谈前，宾主有一个互赠礼品的仪式。齐顷公非常损，找来有相同残疾的人作为陪同人员，引导四国来使觐见。秃子陪秃子。瘸子陪瘸子。瞎子陪瞎子。驼子陪驼子。齐顷公的母亲领着一帮女眷观礼，见状哈哈大笑。
郤克受辱，离开齐国时发誓：不报此辱，决不再踏入齐国的土地。
郤克回国后向晋景公要求讨伐齐国。晋景公不同意。大敌当前，小不忍则乱大谋。晋景公坚持跟齐国结盟。
晋景公召集鲁、卫、曹、齐等国正式会盟。
齐顷公知道自己得罪了晋国的权臣郤克，担心遭到报复，派大夫替他去参加会盟。
别的国家都是国君亲自参会，只有齐国派大夫参会。晋景公非常气愤，认为齐顷公蔑视自己，下令扣留齐国大夫。
郤克趁机提议讨伐齐国。晋景公当即批准。郤克窜唆其他几国同去，只有卫国响应。
晋卫合兵一处杀向齐国。齐国虽强，但还不是晋国的对手。齐顷公只得派人携重礼去向晋景公求和，并按照晋国的要求把儿子送去做人质，与晋国结盟。晋卫联军这才撤走。
齐晋两国从此结下梁子，跟晋国结盟的鲁、卫也成为齐国的仇人。齐国为了报仇，不惜跟楚国结盟。中原也因此硝烟再起。
公元前591年，楚庄王怀着“问鼎中原”的春秋大梦撒手西归，他十岁的儿子楚共王继承了他未竟的事业。但是一个十岁的娃娃哪能驾御得了群臣，他的两位叔叔令尹（宰相）子重和司马（兵马大元帅）子反左右辅佐。
楚共王派大夫屈巫出使齐国，与齐顷公相约伐鲁。没想到屈巫趁机拐带着一个漂亮寡妇跑到了晋国。子反闻知勃然大怒。
子反大怒不是因为屈巫因私废公，而是因为屈巫拐走的寡妇是他看中想娶了为妻的。
这个寡妇叫夏姬，原本是陈国大夫夏御叔的老婆。据说夏姬有妲己之风骚、褒姒之美貌，但是天生**。她没出嫁时就跟哥哥私通。嫁给夏御叔后，每日里“帐摆流苏，被翻红浪”，搞得夏司马没几年就精尽人亡。守寡期间耐不住寂寞姘上了陈国大夫孔宁和仪行父。孔宁又把夏姬介绍给国君陈灵公。君臣四人大被同眠，颠鸾倒凤。
夏姬跟夏御叔生了一个儿子叫夏徵舒。夏姬求陈灵公给儿子安排一个工作。陈灵公为了讨好夏姬，任命刚成年的夏徵舒为司马。夏徵舒非常感激陈灵公，请陈灵公来家喝酒。陈灵公欣然答应，叫上孔宁和仪行父同去。酒席当中，君臣都喝多了开始胡嘞。这个说孔宁说夏徵舒长得像国君。陈灵公说我怎么看长得像你。仪行父说我觉得还是像国君更多一些。夏徵舒听了又羞又恼，知道他的好工作是怎么来的了。他扭头出去拎了一把刀回来。君臣三人一看不好，就想往外跑。夏徵舒一刀将陈灵公砍翻。孔宁和仪行父趁机逃走。
夏徵舒身为司马，掌握着兵权，拥立陈灵公的太子继位。
孔宁和仪行父跑到了楚国。陈国当时已是楚国的附属国。两人状告夏徵舒弑君造反。当时楚庄王还活着。楚庄王决定替陈灵公报仇，带兵杀入陈国，把夏徵舒五马分尸。
楚庄王见到夏姬，被她的美貌吸引，想据为己有。屈巫也看上了夏姬，劝楚庄王不要让人传闲话说你是为了夏姬兴师动众。楚庄王觉得也是，就把夏姬赐给手下一员战将连尹襄老。连尹襄老刚死了老婆。楚庄王让他娶了夏姬。屈巫白忙活一场。
来年邲之战，连尹襄老死在沙场之上。夏姬就又守寡了。
子反贪图夏姬美貌，想把夏姬据为己有。这时，屈巫又说话了。他说那个女人命硬克夫，嫁谁谁死。不要为贪一时之欢，赔上卿卿性命。
子反不想以性命冒险，于是放弃了夏姬。
屈巫把夏姬送回娘家，不久后借出使齐国的机会带着夏姬私奔晋国。
子反这才恍然大悟，勃然大怒，下令将巫臣留在京城的家属全部杀了，并没收了他的全部财产。
巫臣知道后破口大骂，发誓报仇，一定要子反疲于奔命力竭而死。
之后巫臣象个媒婆一般在晋国和吴国之间展开穿梭外交，将晋国和吴国撮合在一起。
吴国是周武王时代分封的诸侯国，因地处江苏一带，离中原较远，一直默默无闻。楚庄王时期吴国慑于楚国威势跟楚国结盟。巫臣说服吴国脱离楚国与晋国结盟。
为了提高吴国的军事实力，巫臣聘请晋国的军事教官训练吴国军队，传授他们中原的兵法和战车的运用之法。吴国以前只有水军，没有陆军，现在有了水陆两栖部队，战斗力大大提高。晋国和吴国约定一起夹攻楚国。吴国自此开始频频袭击楚国边境，让楚国烦不胜烦。