二月十九，昌阳，天气阴。
县令董超一早醒来心神不宁，总感觉有不祥之事将要发生。
“伯越兄何事如此焦急，天未大亮就叫人扰我清梦。”
县府庭院，数支寒梅迎风怒放，红胜烈火，白似雪毛，董超于梅树下来回踱步，却无心观赏平日最爱的花景，听得声音传来立即转头看去。
疾步上前，拉起县尉李曼右臂，董超压低声音道，“仲远，我这一大早就心头砰砰直跳，总有大难临头之感。”
“大难临头？”李曼嗤笑一声，随董超走进书房，“昌阳方圆百里连成点气候的小蟊贼都没有，伯越兄怕是事务繁忙，心力交瘁吧。”
邀请李曼坐下，董超神情凝重，“仲远勿要不以为意，前年黄巾贼匪袭城，我都不似今日这般心惊肉跳。”
昌阳乃是青州最东一县，地广人稀，位置偏僻，历来极少受战乱影响。黄巾之乱后青州烽烟四起，昌阳却一直太平无事，李曼担任县尉一职已近二十载，只在前年见过一伙走投无路的黄巾贼来攻打昌阳。
因为承平日久，昌阳防守松懈，彼时若非董超心有所感，勒令族中子弟严加看管城防，怕是要被来势汹汹的黄巾贼军攻破城池。
听董超这样说，李曼脸上笑容顿时收敛起来，“伯越放心，经前年一事，我已在族中挑选出五百精壮，闲暇时经常操练。如今战阵配合娴熟，若有贼众敢来侵犯，我定叫他一千个来，一千个死！”
“若是寻常贼匪，有仲远在，愚兄自是无惧。”董超顿了下，“我只怕是柳贼前来，那辽东蛮子凶残得紧，单靠你我两家兵马，怕是难以抵挡。”
听到“柳贼”二字，李曼眼角忍不住抽了抽，“柳贼渡海而来，图谋不小，确实不可不防。伯越兄，子宁可有书信传来？”
董安字子宁，乃是董超族弟，现为临县东牟县令。
东牟又与牟平相邻，柳毅跨海占据黄县后，两度率兵东征牟平，虽未攻下城池，但战况十分惨烈。辽东兵马所过之处鸡犬不留，董安曾亲眼见过牟平村镇被屠惨状，担心柳毅拿下牟平后挥军东向，月初曾亲自前来昌阳，跟董超商议联合东牟、昌阳两县兵力以求自保之事。
董超摇头，“我等前番不肯应允，子安怒而离去，多日未有书信前来，我料他是去跟牟平李家结盟了。”
李曼闻言有些尴尬，“我亦想率兵前往东牟，怎奈几位族老极力反对……”
“仲远无需解释，我自理解你的难处。”董超摆摆手，“柳贼阴险狡诈，昌阳离黄县虽远，亦不可掉以轻心。仲远稍后吩咐下去，对城内陌生面孔严加盘查，以防细作混入城内。”
午后，昌阳城西南十里。
经过数日赶路，高进率军来到城外。勒马休整之时，秦瀚放了支穿云箭，不多时，一观风堂密探赶了过来。
“什么？！就你一人逃出，其他人手尽皆被捕？怎会如此！可是尔等行事不慎，露了马脚！”
“秦老、秦堂主，非是弟兄们大意，而是县尉突然大搜全城，只要不是昌阳本地人，皆需被聚集到一处看管。为将消息传出，我等分散脱逃，不想城内已有准备，其他弟兄为掩护我翻墙出来，才失手被捕。”
“行了，现在不是问责的时候。”见秦瀚怒气冲冲，板起脸要训斥手下，高进抬手止住，先问是否有人员伤亡。
“我等未动刀兵，县尉似有顾忌，追捕还算克制，止有两名弟兄受了些轻伤。”
听到县尉有所顾忌，高进目光一闪，“你将城里情况详细汇报与我。”
“城内守军约有一千余人，大多是董、李两族子弟，其中县尉李曼所率数百兵将颇为雄壮……”
止有一千多守军？
高进有些诧异，但想到自己在黔陬也就留了三百人，昌阳小城一座且位置偏远，能供养一千多守军已是难得。
“将军，文向已等候多时，是否立即攻城？”
徐盛乘船北上，昼夜不歇，三日前就在昌阳南方港口登陆。
高进沉吟片刻，“情况有变，令其率军赶到城下汇合。”
“喏！”
知晓守军不多，守城将领是理智谨慎之人，自己又有攻城利器在手，高进想试下能否不战而屈人之兵。
一个时辰后，城内牢房。
审问无果，李曼愤怒异常，正要下令行刑逼供，忽然听到外面喧哗声一片。
“仲远！快跟我去城头！”刚走出牢房，便见董超急急赶了过来。
“发生什么事了？”见董超丢下一句话旋踵就走，李曼疾步追上。
董超脚下不停，“城外大军来犯！”
“什么！”李曼愣了一下，回过神董超已跑到不远处的城门口。
不多时，两人登上城楼。
望着远处一字摆开，徐徐围上前来的数百精骑，以及骑兵背后密密麻麻的步卒和样式怪异的攻城器具，董超和李曼相视一眼，倒吸一口凉气。
“什么时候柳贼有这等精锐骑兵了？”董超脸色很是阴沉。
此时正值春耕，若柳贼真如董安所说那般凶残，仅城外数百骑兵就能将整个昌阳祸害得整年颗粒无收。
“不一定是柳贼的兵马！”李曼左手搭在城墙上，右手成拳紧握，“若我所料不差，今日抓捕到的那几个中原口音细作，应和外面兵马是一伙的！”
“仲远是说，外头是袁谭的人？不对，袁谭怎会来打昌阳这种不毛之地，便是要取东莱，也该往黄县那去才对！”
“休管是谁家兵马，总之来者不善，来人！去将那几个细作带上来！”
“仲远，你要作甚？！”董超大惊。
“放心，我问个话而已。”见董超神情紧张，显然担心自己杀了细作会激怒城外兵马，李曼扯了下嘴角，“伯越之心乱矣，我怎会无故杀戮。”
城外，得知昌阳与西部诸县少有往来，商旅几乎被董、李两家把控，有意招降的高进索性打起自家旗号，又唤来童远，问是否敢进城说降。
略一犹豫，童远点头应下。
待童远拍马而去，徐盛近前道，“将军，童家私心颇重，是否再派一人进城？”
高进眯起眼，“文向此言何意？”
“末将率军至此，童远数次提及攻城之事，遣其进城说降，怕要多生事端。”
“无妨，大军在此，童远必不敢从中作梗坏我好事。”高进说完看向徐盛，“若敢，破城之后，拿他人头立威便是。”