话说老子骑青牛载老鼠，金虎载玉兔，乌龙腿爪盘蟒蛇游荡上方，红马背立雄鸡，白羊、毛猴紧跟，黄狗与胖猪随后，在众多月氏人倾城出动的欢送下，走出黑水国都城，沿昆仑余脉合黎山下黑河弱水继续北行。不多日，便进入弱水流沙居延海。
居延海因匈奴居延部落而得名，意为天池，实为大湖。其形状狭长弯曲，有如新月。黑水河在这里叫做额济纳河，找到最终归宿，汇入湖中，成为居延海最主要的补给水源。居延海周边区域，是一个水草丰美、牛羊遍地的游牧民族的“天堂”。湖面上碧波荡漾，湖畔芦苇丛生，引来天鹅、大雁、黄鹤、水鸭等来此栖息。
远古时期，居延海就是西北最大的湖泊之一。受黑河弱水补给量的影响，居延海水面变化多端，多次明显改道，史上多次发生位移，是一个神奇的“游移湖”。
老子一行来此地，首先见到湖边有一处苑园，由篱笆墙圈围。苑园内，各种瓜果梨桃应有尽有。只是苑园篱笆院门口，有一只不可多见的长毛麋鹿把守着，它正在用舌头梳理自己的皮毛，长毛麋鹿头脸像马，双角像鹿，脖颈像驼，尾巴像驴，因此又称四不像。
老子与众生肖早在来此前就听人讲过，居延海这处苑园，是天界桃花仙子在下界的花果园，而那麋鹿，则是桃花仙子的坐骥。
说起桃花仙子，还有一段悲情故事。
那是在很久以前，在距居延海东南方的祁连山下，有个宁静的小山村，山村里住着几户人家。在小村的东面，生活着一位勇敢，勤劳的男青年，唤名洮子，因为热心助人深得村民的喜爱。在小村的西边，住着位叫小美的姑娘，她聪慧美丽而又能歌善舞。洮子一直将小美当作自己的妹妹，时常去找她聊天唱歌。他们俩人在一起时总充满了欢声笑语，渐渐的他俩相爱了。他们俩的爱情悄然而至，滋润着两人的心田。可是小美知道自己是天宫玉帝的花仙子，不久就会飞升化仙。她深深的爱着洮子，怕自己的离去会打乱洮子的生活，刺伤洮子的心。于是一天，她冷冰冰的告诉洮子：”其实我爱的是非常坚强的男人，你控制不住情感就证明你不够坚强！什么时侯你坚强起来了，能将对我的情感压抑住了，才会被我所爱”。此后，小美就不再与洮子相见了。小美说的话深深的印在了洮子的心间，他陷入了两难的境地：爱小美，小美会不喜欢自己。忍住不爱小美，也会失去小美。他的心时而沸腾时而冰冷，他的脸失去了血色，他的心开始变的僵硬。在一次与小美的偶遇中，洮子述说了己的痛苦。他告诉小美”我的心已经变冷，变硬，我爱你有多深，心便有多硬！妹妹，哥哥不相信你不喜欢我，我只想看看你的心是否象我一样因爱而冷！”生命对于这对年青人已经不再有意义了，他们取出各自冰冷的心脏，互相求证，而相依而死。于是，”爱比恋更冷”成为人们一时相泣而谈的话题。村民们感慨于他俩的深情，将他俩合葬在一起。当晚雷声大作，阵雨下了一夜，村民们只能在家听雨打在小路上的声音，谁也不敢出去看外面发生了什么？天明，雨停了，村民看到他俩的墓地上长出了一棵小树，树上开满了粉红的花朵。原来，洮子的遗体化作了树干，村民为了记念他把这棵树叫作桃树。小美化作了桃花，灵魂升到了天上。由于她贪恋人间真情，玉皇大帝念其真情可贵，封其为桃花仙子，专事人间爱情和求嗣。当年夏天，人们惊奇的发现桃树上结满了鲜果，它象是两颗心紧紧的重叠在一起。知道这个故事的人，怕桃树伤心，总是等果子变红变软后才摘下食用即便是这样，桃子的里面仍有一个壳护着一个变硬的心。从那年以后，人们总是用桃花向征爱情，用坚硬的桃木做桃符避邪！
桃花仙子在下方居延海的这一处花果园，是玉皇大帝特许的。园中种有各种瓜果，但最富盛名的还是那三千六百株蟠桃树。前面一千二百株，花果微小，三千年一熟，人吃了成仙得道。中间一千二百株，六千年一熟，人吃了霞举飞升，长生不老。后面一千二百株，紫纹细核，九千年一熟，人吃了与天地齐寿，日月同庚。为防备盗贼，花果园日常由麋鹿看守。桃花仙子若要来园中，只要在天界手指麋鹿连呼三声，麋鹿便会驾云奔向天界，将桃花仙子接来。待花仙子在蟠桃园游玩够了，送其回天界后，麋鹿再返回来看守这花果园。后来，西王母得知桃花仙子在下界有这处花果园，就奏请玉帝作为蟠桃园，为蟠桃会提供蟠桃。
再说那苑园长毛麋鹿此刻见老子与众生肖近前，不理不睬，不吭不声，也不惊慌，只是扬起那长着巨大鹿角的头颅，点首示好一下，继续梳理自己的皮毛。
灰鼠见毛猴眼睛直盯院中树上蟠桃抓耳挠腮，就冲毛猴挤眼道：“何不向长毛麋鹿讨些蟠桃来，我等与师傅一饱口福？”毛猴经也不住蟠桃诱惑，就上前对长毛麋鹿作揖道：“麋鹿老兄，我师徒赶路口渴，想讨些桃子解渴，可否让我摘来。”
长毛麋鹿眼皮没抬道：“若要口渴，去不远处的大湖，想喝多少喝多少。这蟠桃园的蟠桃，非我主人之命，谁也休想进园摘取。”毛猴道：“但不知去哪里寻得你家主人？”长毛麋鹿依然眼皮没抬道：“去天界便可寻得。”毛猴讨个无趣，嘟哝道：“如此托词，分明小气。”长毛麋鹿总算抬眼打量一毛猴，便不再理他。
老子似乎感到这长毛麋鹿十分疲惫，便不再打扰它，带领众生肖向居延海边走去。时逢盛夏，远山迷茫，平沙漠漠，居延海边芳草萋萋，驼羊徜徉，一派落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天壮观景色。众生肖来到如此仙境，留恋不已，恳求老子在此地多住时日，老子也正有此意。然而，老子与众生肖却浑然不知，在这壮观景色之中，刚刚经历过一场搏杀，并并且依然孕育着一场新的杀机。
原来，西王母在凡间有几处瑶池，除昆仑山花海湖外，这居延海先前便是西王母的瑶池之一，西王母得道上天界后，依然经常带领着仙女们到这里沐浴嬉戏，上岸歇息时，便到这附近花仙子的苑园观赏，享用苑园皤桃等瓜果。
就在几天前，西王母委派三清在居延海边设皤桃宴，款待各路众仙，命仙女到苑园摘取皤桃后，唯独忘了邀请桃花仙子。这下可激怒了这位女神。她暗中调遣自己的坐骑长毛麋鹿，吩咐其设法兴妖作怪，扰乱蟠桃盛宴。长毛麋鹿来到居延海边，立刻露出憎面獠牙，目喷毒火，口吐闪电，没有一位神仙能够抵御这妖物。东海龙王儿子小白龙，率领众弟子也来助战，决意要与这妖孽试比高低。不曾想，那长毛鹿妖早已窥视到他们的行迹。没等他们做好准备，便如空穴来风、闪电般地冲杀出来。顿时，喊杀声汇成一片，打得天昏地暗。经过一番你死我活的厮杀，小白龙身负重伤，逃回东海，其弟子伤亡大半，丢盔卸甲，败阵下去。各位神仙也势不力敌，为保自身，也顾不得体面。有的叫苦不迭，退避三舍，有的东奔西窜，争相逃命。蟠桃宴被搅得一塌糊涂，就此不欢而散。只吓得那“三清”鸟儿飞回天界，将地界发生之事禀报西王母。西王母大怒，她立即派雷公出阵降妖，以振天威，解众仙之危难。
就在老子与众生肖正在陶醉居延海美景之时，突然天空风起云涌，电闪雷鸣，接着雷公和长毛鹿在天空出现。那雷公状若力士，坦胸露腹，背插双翅，额生三目，脸赤色猴状，足如鹰鹯，身上足下悬挂数鼓，左手执楔，右手持锥，猛烈鼓为轰雷。仅几个回合，长毛鹿就已是遍体鳞伤。长毛鹿感知自己不是雷公的敌手，便寻机一头扎入居延海湖中，以求生路。居延海乃西王母瑶池仙境，容不得妖孽玷污。西王母急忙拔出发髻照“大湖”划了一道线，把“大湖”分成为两块，变成了东西两个小胡，大湖的污水被隔绝于西边小胡。小白龙的弟子也乘机再次跳入西湖，向长毛鹿发起猛烈攻势。长毛鹿带伤难以招架，便跳出西湖向东湖逃去。眼看着长毛鹿就要跳进东湖，东湖将要被污。西王母情急之中，顺手将在莲花宝座下摸出两粒莲子弹出。随着两声巨雷响彻云霄，一粒击断长毛鹿的前左腿，另一粒击断其后右腿。长毛鹿顿时瘫倒在西湖岸边水中。
西王母端坐于云端莲花宝座上，对长毛鹿喝道：“长毛鹿妖如此作孽，我要将你打入被打入十八层地狱。”
就在王母将要做法之时，一直在居延海边观看战事的老子，突然跪地冲天作揖道：“请西王母手下留情，老聃愿教化长毛麋鹿，规劝其从此改恶向善。”
西王母审视老子片刻，便向伤卧于岸边湖水中的长毛鹿喝问道:“是谁指使尔兴妖作怪？还不从实招来？”长毛麋鹿道：“是我自作主张前来，无人指使。请西王母速持我一死。”西王母道：“尔原本罪该万死，今看在太上老君面上，暂且饶尔不死，尔从今要好自为之！”言罢怒气冲冲回天宫去了。
小白龙的弟子也不敢久留，赶紧匆忙离去。
遍体鳞伤的长毛鹿，隐痛爬上岸来，跪于老子与众生肖面前。
由于鹿血流入西湖中，从那时起，西居延海水就变得苦涩难咽了，东居延海水依然清澈甘甜。两个海子相距不远，有一道沙滩阻挡在中间。远远望去，隐隐绰绰有两头巨大的青牛卧于黄沙之中，中。当走到近处便看得清楚，是两个青褐色的卧牛石。那便是西王母没有收回那两粒镇妖的莲子点化成两头神牛，以求守护着居延海圣洁之水。
却说那桃花仙子暗中调遣自己的坐骑长毛麋鹿，吩咐其设法兴妖作怪，先前得还自鸣得意。但当得知长毛麋鹿不仅扰乱蟠桃盛宴，还致使东海白龙身负重伤，使弟子伤亡大半，心中顿感有不祥之兆。顾不得与众花仙姐妹欢聚，便忐忑不安向下方居延海望去，正瞧见西王母怒气冲冲返回天宫，遍体鳞伤的长毛鹿，跪于老子与众生肖面前。桃花仙子即刻扯过一片白云，下界来到居延海边，向老子鞠躬道：“多谢太上老君救我坐骥。”老子道：“长毛麋鹿何以与王母、雷公结怨？”
桃花仙子抚慰着长毛麋鹿伤口叹息道：“都怪小仙妄图虚有脸面，害苦了我长毛麋鹿也！”
接着，桃花仙子便将事情的来龙去脉如实叙述一遍。
却说这十二生肖，先前因毛猴讨要蟠桃未果，对长毛麋鹿还存有成见，甚至见雷公与白龙的弟子联手对其袭击，还有些幸灾乐祸。后来见西王母出面将其击伤，才感到有些不公。此刻听桃花仙子讲述，知长毛麋鹿宁死不肯出卖主人，便不禁对长毛麋鹿肃然起敬。围拢过来，嘘寒问暖，示以安慰。见长毛麋鹿疼痛难忍，蟒蛇还在湖边寻得一把草药，玉兔在一块青石上捣碎，由毛猴敷于长毛麋鹿伤口，很快便解除了疼痛，并且可站立起来行走。
夕阳西照，桃花仙子为表达感激之情，特邀请对老子及众生肖来到蟠桃园中，奉献出只有神仙方可得食的蟠桃款待，还乘兴邀请来杏花仙子、牡丹仙子、石榴仙子、莲花仙子、秋葵仙子、桂花仙子、菊花仙子、芙蓉仙子、茶花仙子和水仙花仙子，前来作陪。
席间，桃花仙子向老子请教对麋鹿与众敌大战的评价。老子道：“麋鹿令人敬佩。然天之道，不争而善胜。重积德”可以攻无不克。那么，为什么注重积德就能攻无不克？含德之厚，比于赤子……物壮则老，谓之不道”，通过积德，具有深厚修养境界者，能返到婴儿般纯真柔和。因为他幼嫩，不恃勇好斗，所以来日方长、前程远大；而那些自命不凡、看似强壮者，却因其违背规律而注定早夭。
其次，老子特别看重“慈”这一品德的战略价值，把它视为克敌制胜的法宝。他说：“我有三宝，持而宝之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”这个“慈”，实即慈爱之心、仁义之心。他认为“慈”在战争中具有重要的作用，它是赢得战争胜利的必要条件。老子提出：“慈，故能勇。”在他看来，仁慈之心能够在危难关头激发人们的勇气。既能使统治者出于为民抗侮而无所畏惧，又能使民心归顺，人人怜贫惜幼，慈爱互助，战则勇于保家卫国，这种基于正义感的“慈勇”是克敌制胜的法宝，用老子的话来说，叫做“夫慈，以战则胜，以守则固。”以慈为战，就能战无不胜。在老子看来，用慈爱之心进行自卫战争，是符合天道的，即所谓“天将救之，以慈卫之。”实际上，老子用自己的特殊语言，肯定了自卫防御的正义战争的道德价值。
第二、“以柔克刚”老子认为：“反者道之动，弱者道之用。”因而，在战略思想上，老子主张人们在战争中应当“守柔”，自觉处在柔弱地位，然后向对立面转化发展，以退为进，以静制动，最终以弱胜强，赢得战争的最后胜利。老子提出，“守柔曰强。”因为生命体都是初生弱小，等到老壮之后，离灭亡也就不远了。老子从这种现象中概括出“坚强者死之徒，柔弱者生之徒”的法则。依据这种法则，人们也就不难理解“兵强则灭，木强则折”的道理。再则，在事物相互关系中，通常多见“坚强处下，柔弱处上。”强大一方实际已经处于不利地位。况且，“揣而锐之，不可长保。”锋芒毕露，就难以持久。所以，老子一再要求人们贵柔戒刚。
在“守柔”前提下，老子进而认为，“柔弱”可以“胜刚强”。他说：“天下之至柔，驰骋天下之至坚。”天下最柔弱之物可在天下最坚强东西里任其出入。他举“水”为例：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。”水是柔弱无力的，但能滴穿硬石。这个过程，是自然无为的过程。
在老子看来，“水之胜刚也”，犹如“弱之胜强也”，道理相通。然而军事上的以柔克刚、以弱胜强，却要下一番工夫。老子说：“将欲歙之，必固张之……将欲取之，必固与之。”也就是军事上通常说的“欲擒故纵”、“后发制人”。这种“柔弱胜刚强”的战略思想在体现老子倡导的“以奇用兵”理念的同时，也深刻体现了他一贯强调的尚柔、不争、谦让、处下的伦理原则。
第三、“胜而不美”老子素来坚持反战立场，把战争看作是违背天理、道德之事。他认为，统治者应当唯有在“不得已”情况下才可以参与战争，而其价值目的也仅限于救济危难和保护自己。因此，取得了胜利也不要居功自傲，夸耀武力，更不能穷兵黩武，乱杀无辜。为此，老子主张“胜而不美”的伦理观念。他说：“兵者不祥之器，非君子之器，不得已而用之，恬淡为上。胜而不美。而美之者，是乐杀人。夫乐杀人者，则不可以得志于天下矣。”就是说，有德君子应当以平静、淡然的态度对待战争。他被迫应战，即使赢得胜利也不沾沾自喜，耀武扬威。战争难免会有死伤，夸耀战争胜利，就像夸耀杀人，是不可能“得志于天下”的。任何事物一旦强横，它也就走到了尽头，因其违背自然守柔法则，很快就会走向衰亡。这种说法，实际上反映了老子以慈为宝的人道主义思想。这种思想也对后人产生了深远影响。如《黄石公三略》所说“圣王之用兵，非乐之也”，以及《孙膑》所说“乐兵者亡”，都反映了这种思想倾向。
入夜，明月当空，十二仙子随仙乐翩翩起舞，长毛麋鹿与众生肖相伴跳跃，闹得乐而忘形，直至天明。老子心中不禁一悸，这乐极生悲一词，将要得到应验。
正是：问道生肖过居延，大漠平湖飞鸿雁。
沙阔任行寻圣迹，偶遇麋鹿识花仙。
夕阳相伴食蟠桃，明月曼舞醉苑园。
得意忘形享此乐，莫管今夜是何年。
且说西王母怒气冲冲回到天宫凌霄宝殿后宫，坐于莲花宝座之上，余怒未消。三清鸟忙殷勤左右，小心侍奉。大黧为其揉背，少黧为其捏腰，青鸟则赶紧为其献茶。西王母慢启朱唇，喝了一小口，好像想起什么，对青鸟道：“我见那麋鹿好似桃花仙子的坐骑，你速去讲花险仙宫桃花仙子请来，待我一问。”
青鸟走后不多时，便回来禀报道：“十二仙子不均在仙宫，现都在下届居延海蟠桃园，与太上老君及十二生肖歌舞行乐。”西王母道：“其中可有麋鹿？”青鸟回禀道：“麋鹿原本看守蟠桃园，现也在其中。”西王母粉脸突然变色道：“下届那蟠桃园本是洁净之地，怎能让麋鹿妖看守并进入？我禀报玉帝，将那蟠桃园收入天宫。”说吧，便起身去凌霄宝殿前宫寻玉帝。
再说那居延海蟠桃园，十二仙子随仙乐翩翩起舞，长毛麋鹿与众生肖相伴跳跃，闹得乐而忘形，直直至天明。老子心中不禁一悸，这乐极生悲一词，将要得到应验。也就在这一念间，蟠桃园迷雾大起，伸手不见五指，却只有片刻。待迷雾散去，老子大惊不已：蟠桃园所有草木都不见踪影。再看十二花仙、十二生肖及麋鹿，均呆立于荒漠之中。只听得高空传来西王母神音：“玉帝有旨，老君、花仙、生肖、麋鹿听令。”老子与花仙、生肖、麋鹿皆跪下，又听西王母道：“下届蟠桃园已收入天宫，十二仙子速速返回。老君与十二生肖继续西行讲经传道。麋鹿不得再上天庭，在下届为凡鹿。”
桃花仙子叩请道：“麋鹿乃是小仙坐骥，还望西王母奏请玉帝，随我一同去天宫。”西王母道：“麋鹿污毁我瑶池，本该重罪，老君之面，绕其不死，已是大限。”那麋鹿听西王母出此言，即刻跳将起来，狂叫道：“桃花仙子莫再求她，她西王母已将这居延海仅有桃园化为沙漠，难道不是污毁下界？将天宫如此黑暗，我死不肯再去。”西王母暴怒道：“那就成全与你！”说巴用手一指麋鹿，便拂袖而去。
老子与十二花仙、十二生肖眼睁睁看着麋鹿肉体渐渐化为血水，慢慢浸入黄沙中。老子道：“麋鹿其可敬之此处最终成水。上善若水，水善利万物而不争，此乃谦下之德也；故江海所以能为百谷王者，以其善下之，则能为百谷王。天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，此乃柔德；故柔之胜刚，弱之胜强坚。因其无有，故能入于无之间，由此可知不言之教、无为之益也。水以其不争，故天下莫能与之争，此乃效法水德也。水几于道；道无所不在，水无所不利，避高趋下，尝有所逆，善处地也；空处湛静，深不可测。善为渊也；损而不竭，施不求报，善为仁也。”
桃花仙子蹲伏于麋鹿消失之处，手捧黄沙失声痛哭道：“麋鹿，麋鹿，全怪我害死你呀！”众仙子姐妹一再相劝、催促，方止住哭声，同老子与众生肖泪别，欲返天宫。
也就在此时，毛猴手指麋鹿消失处惊叫道：
“快看，黄沙中正有一物生长。”
老子与花仙、生肖无不惊讶。只见黄沙之中生出鹿角状苗木，随微风徐徐生长。先是嫩枝上的叶呈线状披针形，继而树上的叶子却变成卵形，片刻已长成参天大树，足有十余丈高。
老子惊喜道：“此树是早已消失的名贵之树，名曰胡杨，有‘生而一千年不死，死而一千年不倒，倒而一千年不朽’之说。此树又叫‘英雄树’或‘眼泪树’，定是刚才麋鹿血水遇到桃花仙子眼泪所生。待其来年开花后，可结长椭圆葫果。其再遇雨水，还能从根部萌生幼苗，不断扩大自己的疆域。”
闻听老子此言，众生肖围定胡杨又蹦又跳。
众仙子姐妹也转悲为喜，向胡杨鞠躬致意后，方飘然离去。那桃花仙子飘入云端，还对胡杨留恋回首。
这晚，老子与众生肖便在这胡杨下过夜，以求陪伴长毛麋鹿。
后人诗曰：
麋鹿宁折不失刚，
扎根黄沙显倔强。
魂魄永驻护瀚海，
心血甘愿化胡杨。