话说老子师徒一行离开翠云峰，走下邙山，一路西去。
正是早春二月，冰雪已开始融化，树木枝条正在发芽吐绿，大地山川一派生机盎然景象，老子师徒一行沿途昼行夜宿，游川观景，走走停停，优哉游哉，第三日清晨方来到函谷关前。
这函谷关位于周都洛邑西方不过百里，因关在谷中，深险如函，故称函谷关。它西据高原，东临绝涧，南接秦岭，北塞黄河，是通往西域秦地的必经之关隘。素有“天开函谷壮关中，万谷惊尘向北空“、“双峰高耸大河旁，自古函谷一战场“之说，为兵家必争之地。此关关城东西长十五里、谷道仅可容一车马通行，是东去洛邑，西达长安之咽喉，素有“一夫当关、万夫莫开”之称，为兵家必争之地。
且说函谷关总兵、关令尹喜，很有些来历。他老家原本在西域秦地天水柏阳。他父母成婚十多载，不曾生育。他母亲鲁氏知夫君盼子心切，四处求医寻药也不见效果。后来经一位高人指点，这日便到神仙庙中求子。回家后午睡时，梦见从天上掉下来一颗亮星，围绕在自己周身旋转，不久便身怀有孕。尹喜出生时，天上飘浮着祥云，喜雀满天飞舞。他家屋门前的池塘一下开了许多莲花，颜色鲜艳，香飘四处。这象征着纯洁与高雅、清净、超然与无私。邻里乡亲奔走相告，纷纷前来道喜，父亲便为他取名为尹喜。
尹喜自幼聪慧过人，勤于读书学习。他的母亲鲁氏对其教育甚严，常与其讲述伏羲与女娲、周文王与姜子牙等故事。他儿时勤学善问，少时曾便能熟背诗经，有人称其为神童。长大成人后又究览古籍，精通历法，善观天文，习占星之术，能知前古而预见未来，人送谥号文始先生。他弱冠之年便被征召至朝廷，为周王朝效命。后见周王室内讧衰危，朝纲不规，朝政不振，天下不稳，尹喜便产生远离朝廷，重操学术研究旧业之念头。为能便于自身专心致学，他主动放弃在朝廷中俸禄可观的大夫之职，委身下任为函谷关总兵及关令。从此不求闻达于世，只求静心治学、修道。并选在居函谷关与老家天水柏阳之间的终南山北麓，结草为庐，造楼观台。
终南山北麓属秦国扶风郡盩厔（今周至县）辖区，距离函谷关近五百余里。尹喜每年守关休假之时，必骑快马来此地，住一假期，登台观星望气，静心修行。
周敬王已经彻底平息王子朝之乱后，君位相对稳固，决议要整顿朝纲朝政，其中也包括强化关隘管理，废除总兵及关令休假之规定。这一规定对尹喜来言，是一大损失。因其必须常年守关，没了长期于终南山中静心修行之便利。万般无奈，他便将终南山茅庐及楼观交与附近一老者看守。自己则就近就便，选在函谷关关楼高处，在守关之余时常登高望远、观察天象。
这日夜晚，尹喜于独立关楼高处观察天象。忽见东方满天云蒸霞蔚，有紫气升腾。紫气渐渐凝聚，形如飞龙，由东向西滚滚而来。尹喜心想，紫气乃祥瑞之气，紫气东来，必有圣人出现。莫非老子要来此地？
尹喜早在老子任守藏史官时，便与其有一面之交，但那仅仅是借书寒暄而已。自老子隐居翠云峰后，闻老子道行日深，声名日响，知其学识渊博，心藏大智，恨一直不得再见，常感遗憾。近日有传老子现已离开洛邑，骑青牛云游天下，以传讲道家学说经国济世。老子若去秦国，向西域开化，此行必经函谷。今日紫气东来，莫非真是老子真的到来？宁信其有，莫信其无。于是，尹喜第二日守关时便叮嘱下属，见有形貌脱俗之人，不得听任其过关。还连夜派人清扫道路四十里，夹道焚香，恭候圣人到来。
次日清晨，旭日初升，光华东射。尹喜站立关楼之上等候观望，忽见东方紫气氤氲，关下稀落行人中有一老者，骑着青牛，牛头之上站立一小灰鼠，由一英俊童子牵引悠悠而来。只见那老者，长须如雪，其眉垂鬓，其耳垂肩，其须垂膝，红颜素袍，简朴洁净。其精神矍铄，紫气头上飘，清气扑面浮，道骨仙风，仿若神仙一般。
尹喜断定，这老者必定是老子。于是，仰天而叹道：“我生有幸，得见圣人！”叹罢，整理端正衣冠，弹去衣襟袖口灰尘，急忙走下城楼，三步并作两步，奔上前去。
或许是情绪过于激动，当尹喜奔到青牛前，与老者对视，却一时说不出话来。那老者笑眯眯地看着他，自然如风，沉静如水。他顿觉得自己的这团躁气，遇到老者这股清气，悬殊太大，不觉自惭形秽，便虔诚施礼青牛前拜道：“你老可是守藏柱下御史老子？你还记得我俩曾经相识过。我现乃是函谷关令，名唤尹喜，”
老者微微点首，又更正道：“老夫现已被革职，实为游民老聃。你我的确曾相识过，当年你向我借阅过典籍，送还时忘记将借据收回，我追至出去，你已走远。老夫今欲与弟子出关西游，还望关令大人提供方便。”
尹喜谦恭言道：“先生记忆果然惊人。先生任守藏柱下御史时，我的确曾经向先生借阅过典籍，那借据有你老签字，我第二日去你住处取回，至今保留。”
老子笑道：“区区签字，何足如此珍惜。老夫来此地信息，关令大人似乎已先知道。”
尹喜再作揖道：“昨夜我于城楼观天象，得见东方紫气云集，其其状如龙，藏形匿迹，知有圣人到来，今晨便差人清道焚香，已恭候多时。”
老子细打量尹喜，较其当年借书之时无多大变化：方脸、厚唇、浓眉、端鼻。只是鬓发有些花白，成熟许多，显得威严而不冷酷，柔慈而无媚态，已非一般常人。便故意试探问道：“关令大人居然施礼拜见贫贱老夫，实不敢承当，不知有何见教？”
尹喜道：“先生，圣人也！务求留宿关舍以指修行之途。”
老子道：“老聃一介草民，有何神圣之处，受你如此厚爱？惭愧惭愧，羞杀老夫矣。但不知你何以认定老夫为圣人？”
尹喜道：“尹喜虽然不才，却好观天文，略知变化。见紫气东来，知有圣人西行，见紫气浩荡，滚滚如龙，其长万里。知来者至圣至尊，非通常之圣也；见紫气之首白云缭绕，知圣人白发，是老翁之状；见紫气之前有青牛星相牵，知圣人乘青牛而来也。”
老子听罢，哈哈大笑：“过奖、过奖！老夫近来亦闻得你尹喜已大名鼎鼎。今日有缘再会，很愿与你叙旧。”尹喜闻言大喜，忙吩咐下属帮徐甲牵青牛去马厩食草，放灰鼠于关城之上自由玩耍。便引领老子至官舍，请老子上坐，焚香奉茶便与其畅谈，似遇知音。
尹喜问道：“早闻师傅是得大道之圣人，弟子敢问，道是否永恒长存？”老子道：“谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地之根。绵绵呵！其若存！用之不堇。”尹喜道：“先生所言可否如此释之：生养天地万物之道是永恒长存的，这叫做玄妙的母性。玄妙母体的生育之产门，这就是天地的根本。连绵不绝啊！它就是这样不断的永存，作用是无穷无尽的。”
老子点首：“正是。”
尹喜再问：“道为何会永恒长存？得道之人应如何成就自身？”老子道：“天长，地久。天地之所以能长且久者，以其不自生也，故能长生。是以圣人后其身而身先，外其身而身存，非以其无私邪？故能成其私。”尹喜道：“我有些明白。道如同天地，无私，得到之人也应无私。天长地久，天地所以能长久存在，是因为天地不为己生存而自然地运行着，所以能够长久生存。因此，有道的圣人遇事谦退无争，反而能在众人之中领先；将自己置于度外，反而能保全自身生存。这不正是因为他无私吗？所以能成就他的自身。”
老子道：“的确如此。”
尹喜又探问：“道之伟大，很难完全领悟。先生能否指点一二？”
老子道：“我的话浅显易懂，但有人认为说得太宽泛、不具体，所以不得要领。其实不外乎三条：一曰柔慈，量力而行；二曰俭约，去贪去欲；三曰不争，无为而治。”尹喜再问：“何为去欲？”老子道：“五色、五音，使人耳不聪目不明；五味、畋猎，使人沉湎享乐之中；寻奇、居宝，使人行为不俭。因此，圣人只求维持基本生计，凡事有所取舍。”
尹喜叹道：“先生所言之道果真博大精深！敢问先生，究竟存于何处。”
老子言道：“大道虽然博大精深，却无处不在。它不仅存于宇宙运行之中，也存于鼠洞粪便之中。”
尹喜道：“如此说来，道既然无处不在，万事万物都该蕴含着道的规则，并无贵贱之别？”
老子欣喜道：“你理解果然透彻！”
不知不觉，已是正午。尹喜命人端来午饭，陪老子与徐甲用餐。为不打扰老子午后歇息，便约徐甲走出馆舍，登关楼眺望。晚餐后，又与老子秉烛畅谈，直至深夜。尹喜告辞去另一馆舍歇息，走时问老子：“敢问先生出关西游，可有向往？”老子回道：“我要到那小国寡民的地方去！我愿人们废弃各种器具，珍爱生命而不背井离乡；弃车船、罢战事，回归到自然纯朴中来；安逸居所、乐尚民俗，邻国相望，鸡犬之声相闻，而老死不相往来”尹喜充满向往：“敢问先生，你所说的小国寡民在何处呢？”良久不见回答。看时：老子双腿盘坐，双目拢合，呼吸均匀，已进入梦乡。
尹喜不禁赞道：“真乃世间第一高人矣！”
第二日清晨，老子欲告别尹喜继续西行。尹喜言道：“先生可有通关文牒？”老子道：“不曾带来。”尹喜暗喜，言道：“我愿为你办理，尚需时日。现时已是春暖花开，转眼便进入夏季，路途中将酷热难当，莫如先在关舍多住时日，这里清新幽静，待金秋凉爽之时，再作转换关文打算。如何？”见老子犹豫，便又言道，“我留请先生为我守关属传授大道。见老子还在犹豫，尹喜又低首言道，“弟子我只想多听些先生教诲。”
老子应允，便在函谷关住下来。一晃半年过去。
这期间，老子除为守关人员讲授道之妙理外，还与尹喜一起观日、测星、望云、察气、论道，交谈人与自然，人与人关系。老子经常把自己所思和心得讲给尹喜。老子守“慈”，持“俭”，“为而不争”，主张“道法自然”，他用“道”来说明宇宙万物的演变，提出“道生一，一生二，二生三，三生万物”观点。认为“道”是“夫莫之命而常自然”的，所以说：“人法地，地法天，天法道，道法自然”。“道”可以理解为客观规律，同时“道”又有着“独立不改，周行而不殆”的永恒绝对的本体的意义。
尹喜问道：“先生可否再教我为人之道？”
老子道：“持而盈之，不如其已；揣而锐之，不可长保。金玉满堂，莫之能守；富贵而骄，自遗其咎。功成身退，天之道也。”
尹喜道：“可否释为：执持盈满，不如适时停止；显露锋芒，锐势难以保持长久。金玉满堂，无法守藏；如果富贵到骄横程度，那是自己留下祸根。事不可求做圆满，要含藏收敛，方符合天道。”
老子赞道：“你领悟果然透彻。”
在老子向尹喜讲解许多玄机妙理中，最令尹喜受益的是有关上善若水之理。尹喜问：“最善之人可有比较？”老子道：“最善的人好像水一样。水善于滋润万物而不与万物相争，停留在众人都不喜欢的地方，所以最接近于道。最善的人，居处最善于选择地方，心胸善于保持沉静而深不可测，待人善于真诚、友爱和无私，说话善于格守信用，为政善于精简处理，能把国家治理好，处事能够善于发挥所长，行动善于把握时机。最善的人所作所为正因为有不争的美德，所以没有过失，也就没有怨咎。”
这年仲秋，尹喜不好再拖，终于为老子办来通关文牒，这就意味着老子将要出关西行。于是尹喜心想，要是能使老子再多住时日，写一部道之经书，岂不妙哉？但他没有明讲，只是再三请求老子多住时日，再传些道之妙理。老子不能明示其西行之使命，便避重就轻说道：“天下喜道之人，何止万千，我若继续留居，其余想得道之人，道从何来？”
尹喜哑口无言。苦心思索，便直言请求老子写作一本书，以将道之深奥传袭下去，即使老子离去，自己仍可细心研道。于是向老子恳求道：“先生乃当今大圣人也！圣人者，不以一己之智窃为己有，必以天下人智为己任也。今先生将出关西区，求教者必难寻矣！何不将你之圣智著为书？尹喜虽浅陋，愿代先生传于後世，流芳千古，造福万代。不知先生可否？”
老子允诺，再多住半月。便以记忆中老莱子十五篇书简为借鉴，结合王朝兴衰成败、百姓安危祸福之实，探其源，索其理，腹稿著上、下两篇。上篇起首为“道可道，非常道；名可名，非常名。”故称道经三十七章。下篇起首为“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。”故称德经四十四章，合称道德经，共八十一章，上下五千言。道德经兼容政治、经济、天文、人文、地理于一体。上篇道经言宇宙本根，含天地变化之机，蕴阴阳变幻之妙；下篇德经，言处世之方，含人事进退之术，蕴长生久视之道。并将道经三十七章书写于竹简之上，交与尹喜，并告知，还有德经四十四章，日后送其垂读。
尹喜拱手接过，打开竹简，只见开篇言道：
道可道，非常道。名可名，非常名。无名天地之始。有名万物之母。故常无欲以观其妙。常有欲以观其徼。此两者同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。
尹喜得道经，如获至宝，连夜拜读，似闻天籁，渐入佳境
次日清晨，老子唤徐甲起床，并未与尹喜告别，便直接来到马厩，找到正在关城墙角处啃食野果的灰鼠，悄悄离开函谷关。
当尹喜去见老子时，发现老子师徒已不辞而别。
老子出关半年后，尹喜也辞去总兵、关令之职，带上老子：道经书简，骑快马觅老子行踪而去。
后人便将尹喜每日登高望远、观察天象之地，命名为望气台，又名瞻紫楼。所谓“紫气东来”这一成语典故源出于此。
这正是：
紫气东来满函关，
得遇知音方恨晚。
玄机妙理谈笑间，
天书一部万古传。