晦暗的房间里，燃着半截蜡烛。
只有陶家父子三人。
“父亲，您真的要将徐州让给刘备？”陶家的二儿子陶应语气略显不满。
“二弟，你傻啊，这徐州是父亲苦心经营得来，属于咱陶家，哪轮得到他姓刘的来坐。咱们父亲，这是在试探他呢！”
相较之下，大儿子陶商似是精明不少。
“是试探，但——也是认真的。”
陶谦给出答案，悠悠的叹了口长气。但凡儿子两人稍微能够有些出息，他也不至于将徐州托付外人。
知子莫若父。
两个儿子文不成武不就，陶谦心里很清楚，根本不是当官的料。若是将徐州传给儿子，早晚会为他人所夺，陶家也很有可能就此走向覆灭。
这不是陶谦想要见到的结果。
“为何啊父亲，徐州可是您辛辛苦苦经营得来，如今就这样拱手让人，岂非可惜？”陶应很是不忿，他宁肯大哥陶商坐上州牧位置，也不想看到徐州落入外姓人的手上。
“我教了你们几十年，到头来，你两还是鼠目寸光。为父要是把徐州交给你们，那才是祸害了徐州百姓，祸害了整个陶家。”
陶谦扫过两个儿子的面庞，哀其不幸，怒其不争。
陶家兄弟虽说没多大本事，但好在听话。即使面对父亲的责斥，也从不敢出言反驳，老实聆听。
“我且问你们，刘备说写信给曹操讲和，你们觉得曹操会答应吗？”陶谦给两个儿子梳理起思路。
两兄弟同时摇头，以曹操的脾气，肯定不会。
“既然不会，曹操势必引兵再犯。试问，仅凭刘备这些兵马，挡得住曹操大军吗？”
两兄弟又摇了摇头，估计很悬。
“曹操执意认为是我害死了他的父亲，那他入城之后，第一件事，肯定是拿我们父子开刀。到那时，人为刀俎我为鱼肉，又该如何？”
两兄弟哑然无声，在此之前，他们压根儿没往这方面想过。
“所以啊，为父就想着，不如就此将这烫手山芋扔给刘备。只要他肯接手，为父便告老还乡，回到丹阳避祸。”
与此同时，这也是一个试探刘备的大好时机。
刘备要是当仁不让的接手了徐州，就说明他是个裹着人皮的豺狼，以后尽量避而远之。
好在刘备没有接手，就说明此人起码知道礼义廉耻，将来即便坐上了徐州牧的位置，也不会为难陶家。
酒宴上看糜竺对刘备的态度，陶谦甚至有些怀疑，两人私下已经勾搭上了。
不过，这已经不重要了。
“我老了，可能也就剩一两年的活头。说句大逆不道的话，就算让我如今坐上那个位置，又有什么意义呢？”
壮年的时候，陶谦有过野心。但现在，他只想着如何在这乱世保全陶家，不被历史的尘埃淹没。
“你两兄弟就别想着什么宏图霸业了，你们不是那块料，也玩儿不过别人。活着把陶家传承下去，比什么都重要。”
活了六十余载，陶谦看得明白，就算这一次躲过了曹操，下一次也还会有吕布、袁绍。
这些野心家，不会让徐州消停。
陶商、陶应两兄弟心有不甘，但父命难违，只得点头应下。
…………
郯县三十里外，扎起上万顶军帐。
曹军士卒们俱已歇下，连续数日的攻坚，使得他们疲乏至极。
唯有中军大帐，还亮着火光，很是通明。
大帐内，曹军将领们低垂着脑袋，时不时的用余光偷瞄坐在主帅位上的曹操，大气都不敢喘。
曹操心情很是低沉，眼看破城在即，居然半道杀出一支勇猛骑兵，毁了他的全部计划。
不仅如此，青釭剑被夺，阵亡战将多达二十余人。
着实可恨！
曹操咬牙切齿，当目光扫过帐内垂头丧气的将军们时，他怔了一下，随后调整心态，挥挥手，安慰起他们“今天是我指挥失误，过错不在尔等。你们也累了，都下去歇着吧。”
此时若是再责罚他们，只会令将士们斗志消沉，还不如宽以待之，提高他们的忠心。
诸将听得此话，心中如蒙大赦，抱拳退出帐外。
将军们走得差不多了，夏侯惇上前宽慰起曹操“孟德，不就输了一阵么？明日重振旗鼓，定能攻破城池！”
今天下午，他和乐进被孔融、田楷的队伍带跑偏了数十里，等他们重新赶回来的时候，曹军已经败退。
“是我太过大意，低估了援军。”
曹操微微摇头，连续多日的攻坚，士卒们已经疲乏不堪，也该让他们缓缓。
等休养好了，再行攻城。
“可知那支骑军由来？”曹操出声询问，在徐州也征战有大半年了，他还从没见过陶谦麾下有这般善战的军队。
夏侯惇沉思稍许，回答起来“这事我也听子廉他们说了，如果所料不错的话，应该是公孙瓒的白马义从。”
“公孙瓒？白马义从？”
夏侯惇点了点头，“没错，据说这支骑军是公孙瓒专门为对付草原胡族，所创立的精锐骑兵。因公孙瓒酷爱白马，所以这些骑卒皆乘白马，公孙瓒本人也自称白马将军，战斗力十分强猛。”
“公孙瓒和陶谦从无往来，也无交情，怎么会出兵帮他？”曹操沉起眉头，很是纳闷儿。
他和公孙瓒有过书信往来，通过字里行间叙述的语气，曹操深知，公孙瓒负有野心，且人情世故淡漠，凡事只讲利益，让他派人来帮助陶谦，应该不太可能。
翌日晌午，帐外士卒来报。
“主公，陶谦军的使节到了。”
双方交战不斩来使，这是规矩。
曹操将其唤进帐内，使节呈上刘备写好的书信。
展开一看，只见竹简上面写着
“备自关外得拜君颜，嗣后天各一方，不及趋侍。向者，尊父曹侯，实因张闿不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黄巾遗孽，扰乱于外；吕布挟迫天子，盘踞于内。愿明公先朝廷之急，而后私仇；撤徐州之兵，以救国难则徐州幸甚，天下幸甚！”
曹操看完，登时勃然大怒，猛地将竹简掷于地面，破口大骂“刘备不过织席贩履之徒，他算什么东西，也敢与我说教？你回去告诉刘备，要是识相的话，就把陶谦的首级奉上。否则，到时我连他的头颅也一并摘了!”