官道扬尘，河风萧索。
画舫搁浅过的水域，泥沙还未澄清。
一些穿着黄帔、僧衲、披甲、山纹甲、各色襕袍和绛红莲蓬衣的尸身，杂乱地躺在岸上、泡在水边。许多断折断的芦苇将尸身拦住，才不至于被一波又一波的浪花、拖入深水之中。
就在洛阳群侠、祆教众人纷纷东去后不久，便是这血腥冲天之处，某团树影下，两团浅灰的轮廓一阵蠕动，却现出一黑一白两道身形来。
黑影圆脸凶戾、披头散发，套着一袭乌青直裰，头顶黑色高帽、上书“天下太平”四字。手里提溜着一副铁索镣铐，孤魂望之惊惧、野鬼闻风丧胆，正是阴司鬼差“黑无常”范无救。一旁白影却是长脸含笑，穿着缟素直裰，头上高帽雪白、写着“一见生财”，手中哭丧棒专敲亡魂，却是“白无常”谢必安。
二人长舌血红、垂挂及胸，在一团又一团阴影下跳转穿梭，见众人已去了个干净，更加放开手脚。将浮在一具具尸身上、面容木讷的亡魂拘起，预备捉齐了、拉往阴司过堂。
谢必安挥棒在前，在一具具死透的尸身上连敲，七魄登时依依不舍地、自尸身上遁出，迅速消散开去。旋即，他一棒指天，数道天魂便飘飘荡荡、往苍穹而去。接着又一棒指地，数道地魂便自尸身中、浑浑噩噩坐起。
这时，范无救怒叱道：“死生有命，咎由自取！”
那些地魂闻言，便痴痴傻傻地向他涌去。旋即被他铐住手脚、缀在长长的铁索之上，宛如一串坐以待毙的蚂蚱。
至于最后一道命魂，却还须留在尸身当中。直到地魂至阴司过完审、受了刑，可以送去轮回之时，才脱离朽烂之躯，与天魂、地魂重聚，以便投胎转世。
以往寿终正寝、或是夭亡有定之人，便有鬼差提前登门。只待这人咽了气、身体僵冷后，便打散七魄、逐走天魂，只将那一缕地魂勾走。但也有横死之人，因鬼差不能预知大限，便无法及时将这地魂锁拿。这时，地魂便会四处游荡、成为游魂。
游魂若只怀念生前之物、眷恋生前之人，往往回至旧宅，徘徊不散。直到七日再回到尸身上，确认自己无法还阳，才会万念俱灰，随着赶来的鬼差、踏上黄泉路，同往阴司销案。
游魂若心怀怨忿、不甘横死，便要化为冤魂，想方设法报仇泄愤。或附身生人，或借尸还阳，一面寻那凶徒、一面为害人间，被目睹之人称作“阴魂不散”。此时，倘若无道修施法震慑，不免会有更多人因此而枉死。
因而，当“黑白无常”觉察到洛水这边异样，便索性候在附近。一有发现死透之人，便立即将他地魂拘了，免得祸及生人。
似这般坐享其成的法子，倒也省事省心。两差在洛水旁忙了半日，竟拘到数百道地魂！牵在身后，长长一溜，蔚为壮观。
两差正待回一趟阴司，先将这数百道阴魂交割了再说。冷不防被一个豹头环眼、须髯飞张的奇丑黑影，拦在了当路。
“白无常”谢必安一甩长舌、连忙唱喏道：“钟天师，别来无恙哈！我兄弟两个正在此拘魂捉鬼、尽心办差，却不知哪阵阴风把您吹来了？”
来者正是“捉鬼天师”钟馗，只见他两撇山眉倒竖：“范无救！谢必安！上天有好生之德！你二鬼却在此袖手旁观，放任这些人打生打死，然后尽拘亡魂、捉去交差。真是麻木不仁，毫无向善悯人之心！”
“黑无常”范无救却是长舌连抖、声音含混：“钟天师！死人不理活人事！他们爱打爱杀、与我何干？我等差事，便是勾摄魂魄、分定阴阳，免得恶鬼祸乱阳间。你若闲得慌，大可去除暴安良，谁又管得到你！”
谢必安见钟馗怒意更盛，忙圆场道：“钟天师！我这兄弟素来心直口快、有啥说啥。不过他话糙理不糙，劝人向善止杀，本该是和尚、道士们的事情啊！咱们又何必越俎代庖呢？”
钟馗顿时有些语塞。今日之鬼，皆昨日之人，若非天灾、人祸、衰老、疾病，红尘俗世岂非要人满为患？而阴司地府便是门可罗雀了。三界增减，自有定数，岂是他们区区鬼差便能干预？
钟馗黑着脸，沉默半晌，才憋出一句：“我、我钟九道，便是看不惯某些鬼差、见死不救……当年但凡有人拦一下本差爷，何至于血溅丹柱、一命呜呼？”
此言一出，便是耿直如范无救这般、脸上也不禁掠过一丝尴尬。
谢必安干笑道：“这个……当年钟天师怒撞殿柱、震惊朝堂，叫那真龙天子之后科举取士、再不敢以貌取人，也算死得其所……还是咱们弟兄两个，去拘……接的您！尔后，东方不亮西方亮，钟大人反在阴司加官进爵、扬眉吐气！如今更是三界闻名的‘捉鬼天师’，岂不比状元公还要快意？”
钟馗听罢，脸色才渐渐转暖，抚了抚浓密飞髯：“咳、咳！人生不如意事常八九。过去之事，不提也罢……本差爷有些饿了，范无救！你那链子上锁着的，恰有几个恶贯满盈之人，不必过堂、也是永世不得超生。不如送给本差爷作点心……”
范无救正待义正词严地拒绝，却觉手中铁索一轻，钟馗已经捏着七八道亡魂的脖子、闪到了十几丈外。不禁气急败坏道：“钟九道！你这饕餮之徒！待回到阴司，我必向阎罗王奏明此事！！”
“悉听尊便！”钟馗声音遥遥传来，身形却早去得远了。
范无救正要拘来几道亡魂，饱以老拳、以泄私愤。却听谢必安忽道：“噤声！隐形！有人过来了。”
说罢，两差便带着一串亡魂，顷刻消失在一大团树荫之下。
不多时，果然有十几个黄帔道士和青衲和尚，鬼鬼祟祟折返回来。他们先是四顾，确定没有祆教众人埋伏后，才纷纷钻入苇丛，很快各自拖着一串串人头跑了出来。人头沾满泥污，早已面目全非，头发捆在一起、好似一条藤上的葫芦。
其中一个凶和尚嚷嚷道：“这里还有许多妖人尸身，大伙不要抢，先斩了头、回去再分！”
此言一出，方才已经有些意动的凶和尚、恶道士们，这才按下争夺的心思。依着那凶和尚所言，乖乖将一颗颗头颅斩下，再将头发捆在一起、以便带回。
然而，就在这些凶和尚、恶道士刚动手不久，忽有许多无头尸身，竟直挺挺立了起来！
无头尸两臂前伸、双腿僵直，从四面跃起，向这些凶和尚、恶道士围拢上来，像极了索命的恶鬼。
凶和尚、恶道士们很快便发现不对，顿时裆中一热、汗毛炸开！连忙抛下手中头颅，大呼小叫着向东面奔去，迅速消失在一片尘嚣里。
这时，范无救才从苇丛的阴影中现出身形，望着屁滚尿流、夺路而逃的凶僧恶道，冷哼一声：“恶人自有恶人磨！他日横死之时，本差必亲自去拘尔等！”
河面愈窄，水流渐急。
画舫浮在洛水之上，虽未扬帆，船速倒也不慢。甲板上，伤势不重的祆教头目和教徒们，或坐或站，听着船外水声，望着浩渺烟波，心中却不敢有丝毫松懈。
浪头翻涌间，船身一阵颠簸。众人面色如常，却隐约听到木楼二层的舱室内、一声难掩喜色的惊呼：“杨公子，你醒了！”
二层舱室内，柳晓暮早寻了个圆座，席地盘膝，调息运功。袅袅白气、自青丝玉颈间升腾而起，面无血色的双颊上，似已恢复了一丝红润。
听到杨朝夕已醒，她心头自是一松。凤眸只微微掀开一道缝隙，便又重新阖上。充满泥丸宫的疲惫感，令她觉得抬起一根指头、都是千难万难。索性闭合六识，专心疗伤。
杨朝夕缓缓张开双眸，浑身上下、皆是针扎火燎般的疼痛。这疼痛勉强可以忍受，可忽冷忽热的身体，却叫他有些难捱：“好、好冷……不，好热、好热！”
便在这时，一只微凉的柔荑玉手、贴在了他前额上，触手一片滚烫：“杨公子，你这是热症……小蛮这便去找些水来。”
杨朝夕又勉力撑开眼皮，只觉天旋地转，身上软绵绵的、如坠五里云雾。定了定神，才记起自己早跌回了画舫中。此时身下绣榻、微微摇晃，想必画舫已然脱险，只是不知祆教和群侠、究竟死伤几何……天光从破洞漏进来，连绵不绝的浮云、从洞口一一掠过。心中竟没来由地，涌起一丝天地寂寥之感。
忽地，方才那玉手又回来了，在他眼前挥了又挥。旋即，那倾城之容、竟凑在了咫尺间：“公子当静目养神、莫作他想，小蛮先为你散去热毒。”
说话间，一方冰凉手巾敷在了额上，方才那眩晕之感，顿时好受了许多。杨朝夕依言阖上眼睛，却忍不住开口道：“小蛮姑娘，你……你怎会是祆教圣女？”
小蛮早命百合卫烧了一壶热水。此刻正捧着瓷碗，朱唇低就、将木勺中的热气吹散，预备喂他喝下。忽听他发问，手中木勺却是一惊，重又掉落回瓷碗中：“公子……教中之事，恕小蛮不便相告……”
“无妨。小道士已入我祆教，虽身份低微、却也没那么多忌讳。”柳晓暮双眸紧闭、面无喜悲，声音却从外间响起。
小蛮这才从短短的惊惶无措中、回过神来，忙放下碗勺，拢手作焰道：“圣姑有命，莫不遵从。”
礼毕，又自榻沿斜斜坐下，舀起一勺热水、凑杨朝夕嘴边：“公子先进些热水，容小蛮慢慢说来。小蛮的身世，想必公子已略知一二。小蛮本是天竺国人，幼时流落到大食国，几经辗转、被旅居碎叶城的义父所救。义父明里是往来大食与中土的行商，暗里却是西域祆教的传教使，他既传我汉俗汉话，也教我武艺。
没过几年，圣姑自中土来碎叶城找到义父，言明中土祆教圣女已死于兵祸，请西域祆教再派圣女前往洛阳。岂知，大食国尊奉伊斯兰为国教，祆教自波斯灭国后、便已江河日下，教徒十不存一。义父便先斩后奏、为我行了封圣之礼，将我当做‘圣女’来教授。
今岁小蛮及笄，义父便令我跟着驼队、一路往洛阳而来。其实到达长安时，小蛮便在祆正大人带引下，见过了许多教中前辈兄弟。他们见我武艺尚可，还给我封了一个教职、便是‘霜月护法’。”
“原来，小蛮姑娘便是霜月护法！”杨朝夕心中惊讶、竟是一层盖过一层，“早听康麻葛说、祆教八大护法个个武艺高强。今日一路行来，原本只见到七位，如今却是凑齐啦！”
“只怕，又凑不齐了。赤水护法身中数刀，已是阵亡。”
柳晓暮略显低落的声音，又自外间悠悠传来。