马超领兵至下辨后，派牙将任夔巡山查看敌情，正好与领兵前来支援的曹洪军相遇。任夔这个二愣子还想趁曹军远来疲惫，要挫一挫敌军锐气，于是骤马挺枪搦战曹洪。
曹洪提刀跃马出战，不三回合，将任夔斩于马下，其余士兵仓皇逃回。马超手下士兵不多，而且事前又得到徐庶指令不要随意开战，于是紧守隘口，不与曹洪交锋。
曹洪也知道马超的厉害，在来汉中之前也得到曹操密令，以守住汉中为上，不可轻易进兵，于是也率兵与张郃汇合，依山扎下许多营寨，坚守阳平关。
此时曹洪与夏侯渊联军加起来兵力并不少，只不过一来不知道马超到底有多少兵，二来也知道马超的勇猛，所以在没弄清楚对方真实情况之前，曹洪也不敢主动去进攻马超。这一片区域到处都是山，万一正碰上马超，连跑都不好跑。
双方调兵遣将，互相侦查了一个月后，这才互相有了了解。
夏侯渊和曹洪得知对方出动的兵力总共才四万余人，还不如自己这边多，便放下心来。看来张武在这边是虚张声势了，就是为了牵制自己的兵力，给东线淮南战场制造机会。
却说这夏侯渊和曹洪都是比较容易冲动的人，不喜欢一直被动防守，何况自己兵力还占优势。当初曹洪守潼关的时候，就受不得辱骂，明知打不过马超也要出关去打，结果被马超夺了潼关。
现在自己兵力比对方多，对方竟敢放弃关隘出动来战，既然如此，何不与对方战上一场，如果能打败徐庶，趁机占领了葭萌关，那就有机会夺取益州了。
就算马超很厉害，他们打不过，但可以去打驻扎在宁羌的李严呀，他手下只有一万人马，而且这个叫李严的年轻人又不出名，以前都没听说过。
但杜袭和郭淮却不同意主动出击，因为曹操给的命令是让他们守好汉中，而不是让他们夺取益州。那徐庶足智多谋，堪称天下顶尖的谋士，而马超又勇猛无敌，万一中了对方的埋伏，汉中就危险了。
夏侯渊和曹洪又征求曹休的意见，因为曹操曾说过，虽然表面上曹洪是主将，但实际上曹休才是主将，看来曹操也知道曹洪的性格和本事，真要让他指挥大军，说不定就全赔进去了。
曹休可不是曹洪和夏侯渊这种没脑子的，否则后来也做不到全军总司令的职务，他可知道在这一片打仗不同于北方大平原上，人多并不一定就会占优势。对方的统帅徐庶已经与马超汇合，那可是天下闻名的军师，跟自家的荀攸、程昱差不多的人物，万一中了对方的埋伏，想撤退都困难。
于是曹休说道：“二位叔叔，虽然张武不在此处，但敌方大将马超、黄忠、庞德等人皆在西川，更有徐庶这样天下闻名的谋士，敌军到底有何目的还未可知。魏王令我等紧守汉中，就是怕万一张武要实取汉中而救援不及，因此我们还是暂时不要轻举妄动，待敌情明了之后再说。”
既然曹休这么说了，夏侯渊也知道汉中的重要性，于是加派人手打探楚军军情，重点打探大将黄忠、庞德等大将的位置，同时等淮南那边传来消息。
徐庶也不着急，因为他知道夏侯渊虽然少点脑子，但毕竟是征战半生的名将，战争经验极其丰富，不可能轻易上当的，还需要加大诱饵才行。
合肥城外，张武知道不来点真的曹操更不会上当，于是下令甘宁扫清曹军在淮河上的水军，进一步威胁寿春的安全。
甘宁收到命令后，与蒋钦、朱桓主动出击，向曹军布置在淮河上的水军发动攻击。
曹军水军虽然占据上游，但此战甘宁并未使用铁锁连船，全部使用新式踏浆轮船，速度快，转向灵活，并不怕对方在上游放火船。
曹军倒是仗着上游的优势出动了几艘大铁锁连船，横在河面上向下推进，打算与楚军硬钢一回。但铁锁连船这玩意有个致命的缺点，那就是怕火烧，一旦被点燃之后就只能弃船逃跑，否则就跟战船一起被烧成灰。
楚军虽然在淮河下游，无法放火船去烧对方，但要烧掉对方的战船也并非只有用火船这一个方法，反正只要能让曹军的铁锁连船烧起来就行。
此战楚军水军使用了大量的火油弹，利用战船上的投石机发射到曹军战船上，然后发射火箭点燃。楚军冒着曹军的箭矢将对方战船点燃后就退回来等待，这就是有名的“放风筝”战术。就像射手对付没有位移的战士一样，利用速度和射程优势，一直将对方风筝致死。
火油燃烧后温度高，难扑灭，即使用水泼也很难浇灭，此时的战船大都是木制的，不一会就能将船烧掉。因此，曹军在毫无办法的情况下，只能跳到小船上逃生，然后放弃大船，也跟楚军一样使用小型战船迎战。
回归到传统水战上，曹军更不是楚军的对手了，除了先进的战船和精锐的水军士兵之外，楚军的弓弩也比曹军犀利，再有甘宁、蒋钦和朱桓三个水军猛将带兵冲杀，曹军很快就溃败了。
实力相差太大，曹军水军只好退到岸上去，将淮河的制水权拱手让出去。
控制了淮河之后，形势对楚军就好起来了，既可以时不时地骚扰攻打寿春一下，也可以截断曹军从淮河之北运送的粮草，还可以随时随地在淮河南派一支精锐部队登陆，骚扰一下其余的州县。
秦岭淮河一线将中国分成南北两个部分，所以淮南地区还算是南方，在这片水系发达的地区，拥有当世最强水军的楚军理所当然的要占据优势。
这也是张武率先在淮南战场发动攻势的主要原因，如果张武铁了心要拿下淮南，曹操派多少援军前来都没有用，这片地盘最终还是会归属于张武。只要牢牢控制住淮河，就能把合肥的守军与北方隔绝开，还能切断他们的后路。
在这种情况下，寿春也很难守住，依托水军的封锁，早晚能将淮南的曹军耗死。
但取得淮南之后，楚军就再难向北一步了，因为自淮河往北一直到黄河，基本上没有什么大的河流了，反而是一马平川的大平原，这是骑兵的天下。
因此张武才处心积虑地要夺回汉中，只有占据了汉中才能去攻略凉州，才能获得战马，才能组建骑兵与曹军正面抗衡。