在接下来的一段时间里，国师坐在坟墓旁边的一块大石头上，盯着墓碑上镌刻的名字，絮絮叨叨地说起了很多事情。
其中有大齐王朝的近况，有他自己对符篆之术的最新研究成果，也有他的师弟何逸群近期游山玩水的经历。
不过，他提及最多的，还是顾旭。
“……师尊，不知您是否敢相信，我身边的这个年轻人竟然能够把‘焚天七式’的第一式‘荧焰’转化为符文的形式，用来破解‘凶神’级鬼怪屏蔽天机的法术……”
“……除此之外，就在昨天，他还基于阴阳八卦，设计出了一种能够迅速计算账目开支的符阵。它完全不属于大齐王朝现有的符道体系，根本不是一般人能想得到……”
“……或许，比起我这个愚笨的学生，还有何逸群那个游手好闲的混蛋，他更配得上做您的传人……”
顾旭待在一旁，默默听着大齐国师在赤阳子的坟墓前自言自语。
换做是平时，当他听到别人像这样滔滔不绝地夸奖自己，他一定会感到有些不好意思，然后上去礼貌地说几句客套话，表示“多亏了国师的提携”、“这都是前辈们教导的结果”。
但今天，他却定定站着，一动不动。
刚才那副铁网弥覆、烈火焚烧的地狱在他脑海里挥之不去，令他久久无法从中缓过神来。
他的脑海中持续不断地冒出各种疑问—
如果大荒真的是一座可怕的牢狱，人族都是牢狱中的囚犯，那么鬼怪和皇帝又在其中扮演着怎样的角色？
那些企图飞升的修士，是不是相当于被剿杀的越狱者？
还有自己身上那层庇护的星光，又是从何而来的？
……
“顾小友，咱们该回去了。”
一刻钟后，国师转过头对顾旭说道，终止了他纷乱的思绪。
顾旭点了点头，然后像来时一样，抓住国师的手臂，穿过空间裂缝，回到了驱魔司总部。
在与国师告别后，他跨过大门门槛，沿着弯曲的走廊，朝着自己居住的“清香阁”走去。
途中，他见到两个姑娘在院落中练武。
其中一个身材高挑，穿着一件浅绿色立领对襟短衫，手中挥舞着一柄木剑，如墨青丝用一根木簪，在脑后束成简洁雅致的发髻。唯有鬓角的几缕发丝贴着她的面颊垂落下来，沾着晶莹的汗珠儿。
另一个娇小玲珑，漆黑色的“七曜服”紧紧包裹着她纤瘦而有活力的身躯，与她嫩若冰晶的白皙脸蛋形成鲜明的对比。虽然她的武器是一柄一米长的大砍刀，但她挥刀的姿态却轻盈自如，宛若翩翩起舞。
天空湛蓝，凉风习习。
两个美人在清晨的阳光下打架，无疑是一副极美的画面。
但顾旭却不由自主地想，在她们的身上，是否也跟大齐国师一样，戴着一对无形的镣铐，站在烈火炙烤的金属地面之上，遭受着痛苦的折磨。
就在这个时候，时小寒忽然注意到了顾旭的到来。
她停下手上的动作，把大刀插进背后的刀鞘中，先是惊喜地睁大眼睛，嘴角向上翘起道：“你终于回来啦！”
不过待她注意到顾旭的眼神后，她立即敛去笑容，秀眉微蹙，双手插在腰间道：“顾旭，你干嘛老盯着我的脚看？”
听到她的话，顾旭尴尬一笑。
他当然不可能实话实说。
于是他立即找了个借口，解释道：“你的这双绣鞋很好看呀……是新买的么？”
凭借过目不忘的天赋，他非常确定时小寒以前从来没有穿过这双鞋子——这是一双精致的黑绣鞋，上面有银丝绣成的复杂花纹，里头是一尘不染的小白袜，跟驱魔司的这身制服可谓非常搭配。
“是我父亲昨天从莱州府那边寄来的，”时小寒淡淡回答道，然后她话锋一转，一双大眼睛微微眯起，“那你干嘛还盯着上官姐姐看呢？她可没有换新鞋子穿呢！”
顾旭心头无奈感叹：这丫头的眼睛也太尖了吧！
他想了想，回答道：“我的步法最早就是上官道友教我的……现在既然有幸看到她在练武，自然得抓住机会多向她学学。”
上官槿本人却似乎对此浑不在意。
听到顾旭这话，她甚至还不好意思地笑了笑，伸手把鬓角的碎发理至耳后，说道：“顾道友的‘流行走月’步法，早就青出于蓝而胜于蓝了。反倒我在修行上遇到不少问题，日后还需要顾道友多多指教呢！”
就在这时候，上官槿忽然敏锐地捕捉到，顾旭的眼睛里隐隐透出复杂的情绪，跟以往看上去似乎有些不太一样。
“顾道友，你现在看起来好像有些心事，”她小心翼翼地问道，“是不是遇到了什么麻烦？需要我帮忙吗？”
顾旭本想说一句“我没事儿，不用担心”。
可话刚到嘴边，却变成了：“我有个问题想问问你们……在‘美好的假象’和‘残酷的现实’之间，你们更愿意选择哪一个？”
“当然是选择真实啦！毕竟，我很讨厌别人撒谎骗我，把我当成笨蛋，”顾旭话音刚落，时小寒便不假思索地回答道，“如果现实真是残酷的，那就想办法去改变它就好了。
“只要本女侠变得足够强，把那些令人不愉快的东西统统一刀砍掉，那这个世界不就变得美好起来了？”
说话时，她举起了小拳头，一双杏眼澄澈无垢、焕发光芒。
上官槿则低头沉思，似乎在揣测顾旭的心思。
隔了好一会儿，她才缓缓地开口说道：“顾道友，我辈修士之所以选择踏上幽冥之路，向死而生，不仅仅是因为想要获得能与鬼怪抗衡的强大力量，也是因为渴望探索天地大道，了解这个世界的真相。
“依我个人愚见，在我们拨开云雾、洞见真实的那一刻，不论它是好是坏，我们的人生便已经没有遗憾了。
“我相信，顾道友应该也怀有这样的想法。”
顾旭沉默不语。
对于两人给出的答案，他其实早就有预料。
他明白，只有见识过那可怕的地狱场景，才能真正地理解他这个问题背后的含义。
接下来，顾旭并没有跟两个姑娘一起去饭堂。
相反，他一分钟也没有耽搁，独自回到了“清香阁”，进入了修炼的状态。
如果说在此之前，他修炼仅仅只是为了寻求长生，在摆脱死亡的阴影后，做一个安逸逍遥的富贵闲人。
那么在今日之后，他又有了新的变强的理由——
假如有一天，这个世界的伪装被撕破，暴露出真实残酷的一面，那么他希望自己拥有足够的力量，能够保护自己和身边重要的人。
…………
在把顾旭送回驱魔司衙门之后，国师也通过空间裂缝，回到了自己的家中。
他并没有像大齐王朝的其他达官贵人们那样，在洛水南岸的街坊间修建豪华奢侈的四合院。
而是在城郊人烟稀少之地，修建了一座偏僻朴素、适合清修的砖房。
这里草木茂盛，溪流潺潺。
尤其是到了夏季，那空气中更是充斥着鸟语蝉鸣。
大齐前任国师赤阳子就是个作风简朴、不喜铺张之人。
他的徒弟无疑也继承了他这样的性情。
国师脱下靴子，换了一身衣服，坐到了窗边的书桌旁。
在桌子中央摆放着一张白纸，纸上写着一个端端正正、丰泽厚实的“火”字。
显然，这是一张“火字符”。
它是国师按照顾旭所说的方法，念诵特定的咒语尝试画出来的。
虽然国师早就知道了“火字符”的神奇之处。
可当他真真正正亲自把它画出来的时候，他依旧会忍不住对顾旭那小子的创造性思维惊叹不已。
他觉得，这个年轻人的灵魂是无拘无束的——他什么都敢去想，什么都敢去质疑，也敢于践行自己的想法。
“如果师尊还活在世上，一定会跟他非常有共同语言吧！”国师默默在心头想道。
赤阳子当初在世的时候，也是一个不拘一格的人。
他会去研究在曲辕犁上铭刻符文，使得曲辕犁能够代替人和牲畜，自动犁地；他也会去尝试在织布机上设计阵法，使其能够自发地转动。
他甚至还尝试过掌控风雨、操纵天气，从而使大齐风调雨顺，避免农民们遭受水旱灾害。
当然，他的许多尝试都失败了。
毕竟他的很多点子，以他一己之力是很难在全国范围内普遍实践的；而大齐朝廷也认为，符师们本就数量极为稀少，他们应该把更多精力放在斩妖除魔上，而不应该来折腾这些乱七八糟的东西，因此也很少给赤阳子提供足够的支持。
但赤阳子的这些所作所为，却在国师心里留下了非常深刻的印象。
国师清晰地记得，赤阳子把他称作“榆木脑袋”，把何逸群称作是“小猪崽子”，常常觉得他们太过死脑筋，从来没有产生过令人惊喜的奇思妙想。
国师曾一直因此深感苦恼。
毕竟他出身贫寒，自幼缺少修行资源。能拥有现在的成就，师尊对他有很大的恩情。
他很想成为一个令师尊满意的学生，让师尊感到骄傲。
直到后来，师尊走火入魔、自废修为。
对于师尊身上的这些变故，国师感到惶恐不安。
他觉得其背后定然有着极大的隐情——以师尊第八境修士的能力，都难以应对。
但他不敢去探索真相。
他甚至觉得，待在原本的世界里，按照原来的轨迹继续生活，或许也是一种不错的选择。
今天在赤阳子的坟墓旁边，他相信顾旭或许真的察觉到了一些关键的信息。
但他并没有与顾旭深入交谈，而是及时地打断了对方。
一方面是因为他自己心头的恐惧——赤阳子当初自废修为后那虚弱无助、郁郁寡欢的样子，留给了他深深的心理阴影。
另一方面也算是对顾旭的保护——赤阳子作为第八境修士都无法解决的事情，顾旭擅自去接触，定然有害无益。
“咚咚咚！”
就在这个时候，屋子里忽然响起了一阵敲门声。
凭借第七境圣人的强大感知能力，国师坐在书桌旁边，就知道了这个来客的身份。
不过出于对这位客人的尊重，国师还是站起身，走到门边，亲自打开了屋门。
来人是昭宁公主。
她穿着一件深红色绣有金色花纹的袄裙，披着一件雪白的狐裘，鸦羽般的黑发高高盘在脑后，由金色的镂空花冠固定住。
由于她是一个凡人，无法像修行者一样用真元抵挡寒冷，所以此时此刻，她白皙的脸颊有些微微泛红，长长的睫毛也不住地在风中微微颤动。
?身为“洛京第一美人”的昭宁公主，似乎在不同的环境下，都有着一番不同的风情。
当她身穿宫装站在金碧辉煌的紫宸殿里的时候，她是雍容华贵、掌握生杀予夺的执政公主；当她穿着一袭朴素大方的男装，站在龙门书院的淅沥细雨之中时，她身上又有了几分文雅的书卷气；而此时此刻，当她裹着狐裘站在寒风中，她又有了市井间普通女孩楚楚动人的味道。
当然，以国师现在的年纪和修为，早就不会再因为美色而动心。
对于昭宁公主，他其实更多怀有一种前辈对后辈的欣赏态度。
他记得昭宁公主去龙门书院勤奋求学的经历，记得这位公主拿着炭笔和小本子来自己面前请教修行方面的知识，也曾记得她不止一次因为深夜处理政务，眼眶里清晰可见的红血色。
他觉得，这位身为凡人的公主殿下，远远要比她的那几位兄弟更加刻苦耐劳。
若不是上苍不公，夺走了她的修行资质，否则他觉得她应该是所有皇子皇女中间最有资格、最有能力继承“泰阿剑”的一个。
与此同时，国师也注意到，昭宁公主的马车停在数百米远的位置。
她把随从也留在那边，一个人走了过来。
这无疑也体现出了她的诚意。
于是国师面带微笑，对她说道：“殿下请进。”
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