崇祯十年闰四月，京师，紫禁城。
乾清宫内，寒气逼人，烛火摇弋，似乎预示着大明王朝的命运，也如烛火一样，摇摆不定。
大殿之内，一君一臣，隔着御案相对而坐，谈到国事，都是神情庄重，眉头紧皱。
与往年不同，今年的初春更冷，以至于皇帝和朝臣心惊胆战，对帝国的命运忧心忡忡。
崇祯九年，也就是一年前，后金皇太极降服漠南蒙古，同年称帝，改国号“金”为“大清”，正式建立清朝，改年号为崇德。
仅仅半年时间，皇太极亲率十余万大军入侵朝鲜，是为丙子胡乱。皇太极率兵包围了朝鲜君主李倧逃亡的南汉山城，崇祯九年正月二十二日，清军渡海攻陷江华岛，朝鲜世子嫔及两名大君等人，都是成了俘虏。
正月二十八日，朝鲜接受了清朝提出的断绝对明关系、向清朝称臣纳贡的盟约。正月三十日，朝鲜君主李倧身着蓝衣，骑白马，率世子及50多名随从官员出南汉山城西门，在汉江南岸的三田渡向皇太极行三跪九叩之礼，改换穿皇太极所赐的貂裘谢恩。从此，朝鲜成为清朝的属国。
更有甚者，清军在班师途中，顺势攻陷了皮岛，拔除了大明王朝在辽东沿海的最后一颗钉子，使得清军再无后顾之忧。
“后金先是臣服漠南蒙古，后又侵入朝鲜，迫其结下“城下之盟”，攻克皮岛。如此看来，我大明危矣。”
年不到三十，却面容憔悴，眉头紧皱的大明皇帝崇祯，首先开了口。
对身为帝国皇帝的崇祯来说，继位以来的天灾人祸，兵祸连连，让他终日忧心忡忡、寝食难安。
自年初以来，旱灾连连，北地赤野千里、民不聊生，地方官吏横征暴敛，逼粮催科、盘剥百姓，以至于多地民怨沸腾，更有东虏步步侵凌，辽东局势进一步恶化。如此时局，崇祯心中清楚，却又一筹莫展，面对积重难返的时局，他不得不下《罪己诏》，希望能够振聋发聩，一改官场腐败，以挽天下颓势。
“张官设吏，原为治国安民。今出仕专为身谋，居官有同贸易。催钱粮先比火耗，完正额又欲羡余……
抚按之荐劾失真，要津之毁誉倒置。又如勋戚不知厌足，纵贪横于京畿。乡宦灭弃防维，肆侵凌于闾里。纳无赖为爪牙，受奸民之投献。不肖官吏，畏势而曲承。积恶衙蠹，生端而勾引。嗟此小民，谁能安枕……”
官员腐败，欺上瞒下，鱼肉百姓，致使官压民反，天下大乱，内忧外患，朝堂却无一人能提出有效的解决方法，可谓因循守旧，无一人可用矣。
“陛下无忧，所谓攘外必先安内。只需假以时日，先剿灭了流寇，再徐徐图之，以中华之大，必能荡平东虏，重现大明中兴。”
回话的五旬清瘦大臣，乃是新任的兵部尚书杨嗣昌。其人乃是前三边总督杨鹤之子，于一年前被夺情起用，其“四正六隅、十面张网”的围剿计划，得到了皇帝崇祯的欣赏。
“卿家所提的三点，攘外必先安内、足食然后足兵、保民方能荡寇，其策甚合朕心。”
崇祯拿起桌上的折子，眉头紧锁。
“增兵12万，步兵74000人，马兵36000人，增加饷银280万两，采取均输、溢地、寄监学生事例、驿递四途径……”
“均输”，即按耕地面积平均摊派，每田一亩，派米六合，每米一石，折银八钱，此项每年可征银一百九十万两。
“溢地”，是指从万历六年至崇祯十年全国性耕地面积清丈后的新增耕地，以前加派辽饷时没有作为摊派对象，此次一并加派，估计可增银四十万两。
“寄学监生事例”，是出卖国子监学生的学历文凭，为纨绔子弟开辟一条用金钱当跳板踏入仕途的捷径，这笔收入难以准确估计，但应该数量不少。
“驿递”，是在裁减驿站后节省的开支中，每年拨出二十万两充作军饷。
这几项加起来，倒是足可以应付剿匪的粮饷。
崇祯看了一会，放下手上的奏折，苦笑了一下。
“杨卿，陕西巡抚孙传庭来奏折，对你的“四正六隅，十面张网”，很有些不以为然，有些意思。”
杨嗣昌暗暗恼火。孙传庭在陕西清屯剿匪，以秦地养秦军，大破流寇，生擒闯王高迎祥，风头正盛，连皇帝也是宠爱有加。
只是他公然上书，反对自己的剿匪主张，又置自己于何地，置阁部于何地
“陛下，孙抚台认为“向来贼势张则四出，困则归秦，贼之地利在秦矣，贼将踞全秦为窟穴，而四面六隅几为空张之网。以臣看来，这都是剿贼之争，于国无害。陛下不必放在心上。”
杨嗣昌面色平静，徐徐奏道。天子面前，又何必如此斤斤计较。
“杨卿，你倒是看得开。”
崇祯难得地笑了一下，随即又恢复了愁容。
“孙传庭恃才傲物，性格乖张，以至于有蓝田兵变，不过，念在他一片赤诚，忠心为国，朕不怪他。你也就看开些吧。”
杨嗣昌心头一热。天子终日为国事烦忧，还如此照顾他的情绪，他只能是鞠躬尽瘁，以死报君恩了。
“杨卿，为了剿灭流寇，去年朕曾经下旨，让皇亲国戚捐助，谁知这些人全无急公体国之心，所捐银两微不足道，最后不了了之。圣旨下到各省州县，地方乡绅也是无动于衷。及至流寇前来，积蓄全为流寇所得。你说说，天下怎会有这样的臣子和百姓？”
崇祯痛心疾首，所言发自肺腑，杨嗣昌感同身受，但也有几分愧疚。
天下芸芸众生，谁不知道，大明王朝穷的是百姓，穷的是皇帝和朝廷，而藩王大臣、豪强地主，人人都是富的流油，随便一个地方豪强，动辄几万几十万两银子。
“陛下，百姓还是爱国，这些个官绅豪强，爱的只是自己，只怕是指望不上了。”
杨嗣昌说的倒是真话。官以财进，做官自然只为求财；商贾借士人崛起，无利不起早，心中无国家民族之所义，唯图方寸之所得；豪强地主匿税逃赋，不重国家之存亡，只顾一家之私，图小利忘大义，大明之社会风尚，已是极微。
崇祯黯然点了点头，顿了片刻，又有些惴惴不安。
“杨卿，要想平定流寇，就得用兵，用兵的钱粮不出于民同，就该发内帑。如今帮内帑空虚，仅仅几万两银子。因粮与加派无异，这却又该如何？”
崇祯的话语，让杨嗣昌也是头疼。内阁五府六部等衮衮诸公，竟然没有几人肯为国分忧，实在是令人心寒。
不过在解决剿匪粮饷这件事情上，他也是巧妇难为无米之炊，要想从皇亲国戚、朝廷官员，甚至是豪强官绅身上拿到银子，实在是太难了。
“杨卿，你曾在户部任职，对地方的财赋情形应该十分熟悉。联看过赋税帐目，各地存留数目不小。你说说，若是动用各省税粮的“存留”来解决一年的军饷，是否可行”
杨嗣昌犹豫了片刻，才解释道：陛下，各地存留钱粮，除开支官吏师生奉廪外，大多用于宗藩傣禄。臣恐怕地方官府，并无多少存留。”
崇祯嘴角微微一动，沉声道:
“杨卿，各地存留钱粮，恐怕不止供应宗禄一项吗？”
杨嗣昌心里一惊，赶紧解释说：陛下英明。除了这两样，还有地方军饷，也就是各地用于防海、防江、防诿、防矿等项开支，也是一个不小的数目。”
“杨卿，知无不言，这里只有你，我君臣二人，你不要吞吞吐吐，就直言相告吧!”
从来以刚硬示人的崇祯，却莫名地声音柔和了几分。
“陛下，自辽东战事以来，各地抽扣、搜括、捐助都从存留中开支，如今虽有此剩余，但已无济于大事。要想在“存留”上想办法，恐怕是杯水车薪。”
崇祯心里凉了半截，却知道杨嗣昌所说的，乃是无奈的现实。
既然皇亲国戚、官僚乡绅不肯捐助，国库空空如也，地方“存留”捉襟见肘，除了加派赋税，恐怕没有任何办法。
崇祯沉思片刻，微微叹息了一声。
“流寇蔓延，生民涂炭已极，不集兵会剿，贼不能速除。不多措钱粮，兵不能大举。帑部匮乏，设处无方，廷议改因粮为均输，暂苦吾民一年，除此心腹大患。筹思再四，万非得已。也只有如此了。”
也难怪崇祯如此忧心忡忡。因粮改为均输，原本纳税五两以下的百姓需要再行加派。也就是说田地多的人家才需要加税，这无疑使得百姓民怨沸腾。这也正是崇祯为何说“改因粮为均输，暂苦吾民一年”。
原来皇帝心里也明白，因粮改为均输，百姓会怨声载道，不过，如今财政告罄，难以筹集280万两饷银，为了剿灭流寇，他也是别无选择了。
见皇帝批准了自己的建议，杨嗣昌也是长出了一口气，站了起来，肃拜道:
“陛下无忧，只要三年时间，剿灭了流寇，再卧薪尝胆，何患东虏不除!”
“东虏啊东虏……”
嘴里面念叨着，崇祯刚刚消下去的愁容，又浮上了面庞。
自从他上位以来，后金便像一个巨大的石块，压得他喘不过气来。如今，这个石块越滚越大，已经是一座大山般的庞然大物，让他寝食难安。
“大风起兮云飞扬。安得猛士兮守四方猛士……”
崇祯脸色迷惘，怅然若失，旁边的杨嗣昌赶紧开口。
“陛下，我大明英雄豪杰辈出，卢象升、洪承畴、孙传庭，这些都是国家栋梁，更有曹变蛟、吴三桂、祖大寿等猛将如云，只需假以时日，或者三年时间，我大明消除内患，必痛击东虏蛮夷小族，以振国威。”
崇祯脸色微微一变，似乎有些缓和。
“三年时间，就怕卢象升等臣子主战，不能体谅国家内忧外患。更有一群黄口孺生视和议为洪水猛兽。大明内忧外患，朝臣悠悠之口，朕也难以抉择啊！”
杨嗣昌心里一凉。皇帝优柔寡断，极好面子，恐怕这和议的事情，又要毁于一旦。