至迟在公元前二世纪左右，中国的汉王朝于北方开辟了一条通往西域的陆上商贸通道，即著名的“丝绸之路”；而在南方，则开辟了一条通往东南亚与印度洋的海上丝绸之路。这两条商贸通道在东西方文化交流中扮演过十分重要的角色。海上丝绸之路始端的中国大陆的南端，当时的港口有徐闻、合浦、番禺等，其中合浦港曾一度是最为繁荣的港口。汉代合浦港的崛起，除了得益于港口本身的优越自然条件和地理位置外，还与合浦郡、县的设置和合浦郡的社会、经济发展有密切的关系。
合浦港在汉代已成为官方商贸的正式港口，是中国海外贸易的主要口岸。汉合浦港的地理位置十分优越，不仅具备了水深、避风、便于船舶停靠的有利条件，而且还有以南流江水系构成的货运通道。当时中原内地、云贵高原的货物，主要有三条通道进入合浦郡境内：
湘漓水道。自秦始皇开凿灵渠后，此道便成为岭南与中原地区的主要交通要道。沿长江水系由湘江过灵渠进入漓江，途经桂林、昭平、梧州，再由梧州逆浔江而上，经北流河到达玉林平原地区，过桂门关后，沿南流江到达合浦港口。
红水河水道。红水河古称牂牁江，上源有南、北盘江。两江相汇后，经天峨、来宾到达郁江，溯郁江而上至贵港，又陆行进入玉林，再沿南流江到达合浦港口。云南、贵州乃至四川的货物当时均可经此道输出海外。
左、右江水道。右江水道源自驮娘江和云南东面的西洋江，两江相汇后经百色、田阳、田东，于南宁地区与左江相汇；左江上源由流经越南北面的红河、黑水河构成，两河汇合后经龙州、崇左、扶绥到达邕江。自邕江顺流至横县后上岸陆行至灵山一带，再从武利江经南流江到达合浦港。
据《汉书地理志》载：“自日南障塞、徐闻、合浦，船行可五月，有都元国。又船行可四月，有邑卢没国；又船行可二十余日，有谌离国；步行可十余日，有夫甘都卢国。自夫甘都卢国船行可二月余，有黄支国，民俗略与珠崖相类。其州广大，户口多，多异物，自武帝以来皆献见，有译长，属黄门，与应募者俱入海市明珠、璧琉璃、奇石异物，赍黄金杂缯而往，所至国皆禀食为耦，蛮夷贾船，转送致之；亦利交易，剽杀人。又苦逢风波溺死。不者数年来还。大珠至围二寸以下。平帝元始中，王莽辅政，欲耀威德，厚遗黄支王，令遣使献生犀牛。自黄支船行可八月，到皮宗；船行可二月，到日南、象林界云。黄支之南，有已程不国，汉之译使自此还矣”。这是史籍中关于中国官方商船从中国南部港口至东南亚各国进行商贸活动和海上航路的最早记载。从记载看，日南障塞、徐闻、合浦都是中国南方海外贸易的始发港。
行程所至，依次为都元国(今越南南圻一带)全程1060海浬；到邑卢没国(今泰国华富里)，全程840海浬；到谌离国(暹罗古都佛统)，全程100余海浬；由谌离舍舟登陆，横越中南半岛，前行10余日，到夫甘都卢国(今缅甸蒲甘地区)，全程300公里，到黄支国(今印度东岸建志补罗)，全程1728海浬；黄支之南有已程不国(今斯里兰卡)。
海外航道开通的主要动力取决于商贸交易。在汉武帝平南越国以前，民间的海外贸易早已有之，汉桓宽《盐铁论》称，中国运蜀郡的货物到南海交换珠玑、犀、象等珍物。官营的海外贸易始自汉武帝平南越国以后。当时中国商船携带的货物，据《汉书地理志》记载，“黄金”、“杂缯”是主要的两类。自海外输入的货物主要以玻璃制品、水晶、玛瑙、犀角、象牙和各种香料为大宗。合浦、贵港、广州等地的汉墓就出土过不少水晶、玛瑙的装饰品和制作精美且风格独特的玻璃制品，其中不少是海外输入品。玻璃，古称琉璃、璧琉璃，《广志》说：“琉璃出黄支，斯调，大秦，日(扶)南诸国。”除大秦外，其它都是东南亚国家。玻璃制品是中国汉朝官吏、富豪所喜欢的物品，虽然当时中国亦能制造玻璃，但质量较差，故仍须从海外大量输入。香料的产地多在海外，且品质优良，颇受当时中国人喜欢。《史记货殖列传》和《汉书地理志》都说“番禺亦一都会”，有“珠、玑、犀角、象牙、玳瑁、果布之凑”。
当中国的商业使团跨洋渡海到东南亚进行贸易的时候，东南亚的商人也纷纷来到中国。贸易的方式有两种，一种是以货易货的自由商贸方式；另一种是以“贡献”的方式，即是外国使团将土特产“贡献”给汉朝皇帝，汉朝政府则盛情款待，“厚遗”外国使团。所谓“厚遗”，就是将黄金、丝织物赏赐给他们，使他们获厚利而归。这样，就大大刺激了外国商人抵中国贸易的兴趣。
自汉武帝平南越设置合浦郡县以后，合浦郡的经济、文化发展迅速，达到前所未有的鼎盛时期。合浦郡经济、文化的发展为合浦港的商贸活动提供了坚实的基础，同时，合浦港的商贸发展又极大地促进合浦郡的经济繁荣，两者有着相辅相成的密切关系。岁月流逝，沧海桑田，昔日的古合浦港口由于南流江入海泥沙的淤积，不仅远离现合浦县城达10公里，而且港口变浅，船舶进出困难，已为新兴的北海市其它港阔水深的港口所替代。曾经管辖过北海的合浦，今天已成为北海市所管辖的县，其原因与港口的变迁不无关系。
汉代合浦郡和合浦港是当时国内物资集散和对外贸易的重要口岸，它对发展中西交通和贸易，起着重要枢纽作用。汉朝政府开拓的这条南方海上丝绸之路，最初是因输出丝织品而得名，其后，中国的瓷器、茶叶也通过此道大量涌入世界市场。从汉代至清代长达两千年岁月中，各国人民一直利用这条海上通道经商、交往、旅行相互进行文化、宗教、科学技术等方面的交流。这种交流是互惠互利的，西方的文化和科学技术对中国的经济、文化与社会的发展有很大的帮助。反之，中国的文化和科学技术以及价值观念也会对西方国家与人民产生深远的影响。