长歌落日圆二百四十六、决心议和次日，天蒙蒙亮，王继忠就起来了，叫来去了河对岸两次的侍卫，拿出一封信，让他给王继英送过去。
侍卫拿着信走了。康延欣打来洗嗽的热水，王继忠匆匆地洗嗽毕，康延欣已经热好稀饭，端过来了。
“今天只有一点稀饭，将就吃一点吧。”康延欣将稀饭塞进王继忠手里，一副抱歉，难过的样子。
王继忠喝了两口，抬头见康延欣坐在他的旁边，说：“你怎么不吃？”
康延欣说：“我等一会儿吃，我又不急着上朝。”
王继忠说：“是不是没吃的了？来，拿碗来。”
康延欣坐着不动，说：“哎，你快吃吧，罐子了还有，多着呢。”
王继忠放下碗，站起来，说：“我上朝去了。”
康延欣说：“好好好，我盛出来你看，看我有没有说假话。”
康延欣说罢，起身朝后面走去，并说：“你吃呀，吃了，好早点上朝。”
王继忠见康延欣端碗出来，只见她碗里满满的一碗清水，几粒米沉在碗底。
康延欣看了王继忠一眼，说：“我一会儿要到皇太后那儿去的，她那里有好多吃的。”
王继忠说：“你别说了，皇太后这几天也在喝稀饭了。”
康延欣低声说：“是的，皇太后这几天都没吃好，一天只吃两顿，前天想吃胡饼，我洗了几条装面粉的袋子，才勉强做了一个胡饼，皇太后吃得可香了。”
康延欣说罢，眼泪汪汪的。王继忠将剩余的稀饭倒进康延欣的碗里，说：“现在，粮草不继，将士们都在忍饥挨饿，我们到了非常危险的时刻。”
康延欣说：“所以，你都急得睡不着觉？”
王继忠说：“我只希望早点结束战争，早点回家。”
王继忠说罢，低头出了穹庐，朝大帐走去。
大帐外已经聚集了好多人，那里有一个小帐篷，专门用以大臣们等候上朝时息歇的。里面生了两盆炭火，红彤彤的，帐篷里十分热乎。
高正和韩杞早到了，二人低声说着什么，看样子，有过争吵，但现在好了，只是余烬未灭，看见王继忠走进来。
高正说：“王大人，你来的早呀，正好我有事要请教你。”
王继忠笑道：“高大人说哪里话，有什么话就直说。”
高正说：“昨天，宋国皇帝上了城楼，宋军都欢呼雀跃，很是振奋，我以为和谈没戏了，你以为他还会不会和谈？”
王继忠看了看韩杞说：“这么说，韩大人是不是觉得还会和谈？”
韩杞说：“我觉得应该看皇上是不是真想和谈？”
这时，耶律课里说：“韩大人这是什么话？什么叫皇上真心和谈，难道让皇上求着他们和谈不成。”
韩杞说：“我没有这个意思。”
耶律课里说：“那你是什么意思？”
韩杞一时无法解释。
王继忠连忙说：“指挥使大人觉得应该不应该和谈？”
仗打到这个份上了，明眼人一眼就可以看出契丹军处境艰难，再打下去，只怕有倾覆之险。
耶律课里的脸红了，求和从他嘴里说出来，无异于打他的耳光，耶律课里没说什么，走到一边去了。
韩杞说：“王大人，我觉得和谈还有希望。”
王继忠说：“何以见得？”
韩杞说：“究竟凭什么？我也说不清，只觉得和谈对两国有好处，对天下百姓有好处，为什么不和谈呢？”
高正笑起来，捂着肚子，看着韩杞。
韩杞说：“高大人别发笑，这有什么好笑的。”
高正说：“你说的就是几岁孩子说的话，所谓得势不饶人，现在，我们处境艰难，宋军士气高涨，他们能饶过我们吗？”
耶律老君奴说：“我不要他们饶过我们，大不了跟他们拼了。”
高正回头看了耶律老君奴一眼，不做声了。
王继忠说：“都像太尉这样就好了，可是，我们一个人拼了，死了无所谓，现在最重要的是要把皇上、太后，还有几十万将士带回契丹去，总不能把他们留在宋国吧。”
耶律老君奴看了看王继忠说：“你说怎么办？”
王继忠说：“两条路，一是跟他们和谈，二是打回去，反正不能再向前走了。”
王继忠说完，都沉默下来。
这时，大帐门帘掀开了，舍人唱道：“百官入朝。”
众臣，依次进入大帐，分班站立。不一会儿，萧绰，耶律隆绪，韩德昌进入大帐，上首坐了。
群臣朝拜毕。耶律隆绪便开口说：“各位卿家，昨天的事，你们都看到了吧，都有什么想法？”
萧排押说：“昨天，宋国皇帝登上城头，对我军的士气是一个很大的打击。”
耶律课里说：“是啊，皇上，我军听了宋军的呼喊声，都很害怕，好像四面八方都是宋军，以为我们被宋军包围了，担心回不了契丹了。”
韩德昌说：“胡说八道，宋军什么时候包围了我们？现在是我们围住澶州，围着他们。”
耶律课里说：“是啊，但是军士不相信，方圆百余里，都是他们的呼喊声，这阵势真够吓人的。”
韩德昌说：“回去后要对将士们说，宋军没有包围我们，他们也不可能包围我们，我们一定会回去的。”
萧排押说：“可是，现在几乎没有人听这些，军中断粮，将士们忍饥挨饿，他们说若不是被包围了，怎么粮草运不过来，所以，很多将士宁可相信自己的瞎判断，也不肯听我们的解释。”
耶律老君奴说：“是啊，现在首要问题就是粮草，没有粮草，我们再怎么说，也是枉然。”
萧排押说：“现在，宋军气势旺盛，我军士气低落，这是一个很大的问题呀。”
韩德昌说：“确实如此，诸位也没有好办法？”
耶律隆绪说：“朕的意见还是打过黄河，到河那边去筹集粮草。”
耶律老君奴说：“臣赞成皇上的意见，到河那边筹集粮草，或者直接攻打汴梁。”
萧绰说：“你觉得我们还有能力打下汴梁吗？”
耶律老君奴看了看耶律隆绪，不能回答。
萧绰看了看耶律隆绪说：“皇上是不是觉得有能力打下汴梁？”
耶律隆绪也不能回答。
萧绰说：“看来你们都觉得没有把握。”
耶律隆绪说：“可以打一下试试。”
萧绰忽然厉声说：“试试？你这是拿将士们的性命开玩笑，诸位想一想，我们一路上到底攻下几座城池？威虏军，北平寨，保州，瀛州，莫州，霸州，大名府，到现在的澶州，哪一个不是让我们碰得头破血流，损兵折将，花了最沉重的代价，最后不得不放弃。难道，这么多城池都没有打下来，就能打下宋国的都城？你们哪个相信？”
萧绰说罢，回头看着堂下的大臣们，堂下鸦雀无声。
萧绰说：“朕说这话不是给大家泄气，朕是要让大家有一个正确的认识，我们不能再冒进了，现在，我们待在黄河北岸，威慑宋军，这就够了，再过黄河连回家的路都没有了。”
高正说：“启禀皇太后，刚才上将军说我们现在只有两条路可走。”
萧绰问：“那两条路？”
高正说：“一条路是继续与宋国和谈，另一条就是撤回契丹。”
萧绰看了看堂下，说：“诸位以为如何？”
萧排押说：“臣也觉得现在只有和谈和回撤是最好的选择，但是就这样撤回去，一定损失巨大，我军现在疲惫不堪，士气低落，如果遇到沿途阻拦，再加上后面的追兵，即使回到契丹也只怕剩不到一半人马。”
高正说：“但是只怕这时宋国不会跟我们和谈。”
萧排押说：“是呀，现在宋军士气正旺，会和我们和谈吗？”
韩德昌不无忧虑地说：“他们说的对，我们还是要做好撤军的准备。”
萧绰说：“我们是要做好两手准备。”
韩德昌说：“若想撤退，就要让秦王率南京守军接应。”
萧绰说：“好吧，你通知秦王，让他做好准备。不过大家也不要对和谈灰心，昨天朕得到信息，昨天宋国皇帝登上城楼，并非自愿的，是被一帮大臣抬上城楼的。”
众臣听了，面面相觑，都觉得不可思议。
韩德昌也觉得不可能，说：“堂堂一国之君，怎么会被一群大臣们抬到城楼上去？”
萧绰说：“这是千真万确的事，王继忠派出的人打听到的确实消息，赵恒因此，还发了火，回去后还要处斩侍卫官。”
韩德昌说：“真是这样，和谈大有希望。”
王继忠说：“太后，臣今天一大早又派人过河去了，臣给宋国皇帝写了一封信，臣想他很快就有回应。”
萧绰笑道：“你做的很好，你们也做好准备，争取和谈成功。”
王继忠说：“现在，閤门使丁大人已经去了西夏，谈判之人，臣想请韩杞大人参加。”
萧绰笑道：“很好，朕也是这么想的，还有，让姚东之也加入谈判吧。”
耶律隆绪说：“太后，现在这样安排谈判的事，是不是为时过早了？”
萧绰说：“不早了，我们已经推迟了好多天了。”
萧排押说：“可是粮草怎么办？”
萧绰说：“粮草正在来的路上，这两日就可以到达。”
萧排押吃惊道：“臣可听说粮草还没到瀛州，怎么这么快就会到澶州？”
萧绰说：“那就先等等，朕想办法。”
群臣都看着萧绰，一脸吃惊，不相信的样子。
在宋国的朝堂上，宋国的大臣们也是一脸这副模样。
对于赵恒提出的议和，他们甚是吃惊，怎么也想不到他这么快就要与契丹人谈判。
高琼说：“皇上，你怎么突然要和契丹人和谈？”
赵恒瞟了高琼一眼，说：“这不是朕心血来潮，是早就定好的计策，年初，朕就派人与契丹协商了，在高阳关时，朕又派人去与他们谈了，两国和平，利国利民，有什么不妥吗？”
高琼说：“可是皇上昨天刚刚去了北城，现在我军士气高涨，正是打败契丹人的时候呀？”
赵恒皱了皱眉头，说：“说的没错，朕昨天是去了北城，也看到了军民的士气，朕很欣慰有这么好的军民。正因为这些军民太好了，朕不忍心他们遭到意外，死于非命。”
寇准说：“皇上，您千万不要意气用事呀，现在正是打败契丹人的最好时机，机不可失，失不再来，皇上要珍惜这个机会呀。”
寇准说罢，立即便有很多大臣附和。
赵恒说：“你们说的最好时机，在哪里？大家说出来朕听听？”
李继隆说：“皇上，形势确实有利于我们，首先，我军士气已经压倒了契丹军，再就是契丹军连连征战几个月，人马的疲惫不堪，他们的粮草辎重已经告罄，臣听说他们已经没有粮食吃了，部队开始杀马充饥，他们坚持不了几天了，皇上，现在真的是战胜他们的大好时机。”
赵恒说：“说的真有道理，这些难道朕不知道吗？”
李继隆说：“皇上既然知道，为什么还要与他们和谈？”
赵恒说：“想必诸位都知道，契丹人从前打仗都是不带粮草辎重的，他们都是以打草谷，供应部队生活，但今年他们很少出来打草谷，宁愿忍饥挨饿，也不掠夺人民的财物，这是为什么？因为他们不愿意杀戮了，想求得真正的和平。其实他们想解决粮草很简单，随便派一支军队就可以掠夺到他们想要的粮草。我们真能饿死他们吗？”
李继隆不说什么了。
赵恒说：“朕已经得报，黄河很多地方已经封冻，契丹人可以随时过河，两日就可以到达汴州城下，诸位谁能担保汴州不失？”
寇准说：“皇上，放心，汴州有王旦守着，契丹人攻不破的。”
赵恒说：“即使如你所说，你就忍心我们这么多年经营好的都城，被他人蹂躏，摧毁？”
说到这里，群臣都不做声了，他们的家都在这个花园般的都城了，怎么舍得被人破坏，损毁？
陈尧叟说：“臣觉得和谈是一条很好的路。”
冯拯立即附和道：“皇上说的对，我们不能激怒契丹人，真把他们逼到山穷水尽的地步，对谁都没有好处。和谈才是最好解决问题的办法。”
寇准见赵恒已经决心和谈，自己再坚决阻拦，就会忤逆圣意，虽然，昨天他们的计谋得逞，把皇上抬到北城城楼上去了，但已经激怒了他，从此在他心里种上了猜忌的种子，这粒种子一经发芽，自己就不会再获得皇上的信任了，所以，从表面上看来，他们是获胜了，其实他已经失败了，而且败得很惨。这在寇准以后的生涯里，得到了证实。
寇准说：“既然皇上觉得和谈更有利，那就派人和谈吧，不过臣觉得，我们还要作两手准备，如果契丹人要价太高，就坚决不能答应，还是准备打仗，召集四方之兵前来助阵，围剿。”
赵恒说：“说的有道理，卿去办吧。”
寇准问：“皇上是不是已经想好了和谈之人？”
赵恒看了看寇准，说：“卿家可有合适之人？”
寇准说：“曹利用先前两次出使契丹，和他们已有接触，是一个不错的人选。”
赵恒说：“朕也是这么想的。”
其实在上朝之前，赵恒已经召见了王继英。王继英正好接到王继忠的信，他把信给赵恒看了。
赵恒说：“朕正有此意，这次和谈一定要成功。”
王继英说：“皇上真要和谈，就要下定决心。”
赵恒说：“朕早就有心和谈，但朝中很多人反对和谈，朕不得已呀。”
王继英说：“皇上，臣觉得现在正是和谈的好时机。”
赵恒说：“此话怎讲？”
王继英说：“昨天皇上行幸北城，我军大受鼓舞，士气高涨，威慑敌人，这时谈判，敌人必不敢开价太高。”
赵恒说：“说的对，朕不能再错过这个时机。”
王继英说：“既然皇上下定决心，那就速派人前去谈判。”
赵恒说：“卿以为派谁去合适？”
王继英说：“臣还是觉得曹利用最合适。”
赵恒说：“好，这事就这么定了。”
于是，宣曹利用上殿。谁知曹利用已在殿外候着，听到宣召，立即进入大殿。很多大臣还是第一次看到曹利用，只见他器宇轩昂，谈吐从容，思维敏捷，举止大方，眉宇之间有凛然之气，慷慨之中有不屈之志，地位虽底，却毫无胆怯之色。赵恒见了甚喜，欲付与和谈之事，可是这次和谈实在非同一般，担心他难堪大任，便问：“这次契丹倾国而来，欲灭我国，而今求和，不是求地便是索贿，卿将如何？”
曹利用说：“契丹觊觎关南之地已久，这回必然还会索取，这绝不能答应。”
赵恒说：“关南之地本来就是中国领土，只是石敬瑭卖国，割让给了辽国，已很早就回归中国了，岂能再给他们？”
曹利用说：“据臣看来，契丹若无所得，是不会退兵的。”
寇准怒道：“不退兵，就把他们打回去。”
曹利用说：“下官只是实话实说。”
寇准说：“你想给他们什么？”
曹利用说：“下官什么也不想给他们，但是下官做不到，宰相大人若是觉得下官不能胜任，可以另择他人。”
王继英说：“寇大人，谈判还没开始，契丹人究竟想要什么都不知道，何必如此性急呢？”
寇准说：“我就是不明白，如此大好形势，为什么要与他们和谈呢？”
冯拯说：“寇大人阻拦和谈，怕是有别的什么企图吧。”
寇准怒道：“无耻小人，我寇准堂堂正正做人，有什么企图？”
冯拯说：“寇大人若是堂堂正正，为何调换侍卫，把皇上抬到北城去？”
寇准说：“为了社稷，做得光明磊落，心安理得，不怕你们说三道四。”
冯拯撇撇嘴说：“为了社稷，说得真好听，只怕是沽名钓誉吧。”
赵恒说：“不要再说了，朕决心已定，与契丹人和谈，任何人不得阻拦。”
李继隆说：“皇上如何答复他们呢？”
赵恒说：“汉朝以金银珠宝，丝绸布帛赐予单于，换取和平，朕是不会吝惜财帛的，但如果他们非要土地不可，朕宁愿倾尽全国之力与之一争。”
曹利用说：“请陛下放心，臣就不会丢失国家一寸土地，如果有辱使命，绝不生还。”
赵恒大喜，遂以曹利用为閤门使，崇义副使，带着他的亲笔书信，前往契丹大营。
王继英将曹利用送到黄河岸边，在船上摆了几个酒菜，二人便在船上对饮起来。
曹利用端着酒杯，说：“王大人，有什么话，尽管吩咐。”
王继英说：“该说的朝堂上已经说了，我摆这桌酒，一是为你送行，二是期待你有好消息。”
曹利用一口将酒饮下，说：“属下不会让大人失望的。”
王继英也端起酒杯一口喝下一满杯酒，放眼看着黄河，神情凝重，不发一言。
曹利用说：“大人在想什么？”
王继英叹息道：“我不知道我这样做是不是对的？”
曹利用不解地问：“大人有什么顾虑吗？”
王继英说：“自古以来，主战才能获得人们赞赏，主和要么被骂成卖国求荣，要么被骂成苟且偷安，我不知道会被人骂成什么。”
曹利用也叹息道：“自古被人误解的人，何其多也，秦皇汉武，英明神武，功劳盖世，尚且遭人讪谤，诋毁，孔丘，孟轲一代圣人，道德文章，千秋典范，仍然免不了宵小腹讥笔伐。大人为天下百姓着想，寻求天下太平，何必在意荣辱得失？曹利用也是一样，只要和谈成功，有利于天下苍生，我就是死在契丹大营，或者到时候被皇上砍头，都无所谓了。”
王继英端起酒杯，说：“说得好，喝了这杯。”
曹利用端起酒杯与王继英碰了一下，二人一同举杯，一口饮下。王继英便下了船，挥挥手，说：“开船吧。”
船开了，曹利用大声说：“王大人，有什么话对令弟说吗？”
王继英说：“没什么话，你们好好谈判，我等你们的好消息。”