长歌落日圆二百四十四、幸北城清晨，天气尤为寒冷，特别是初晴的日子，寒气格外严重，仿佛什么都被冻住了。
今天，天空晴朗，多日来一直笼罩在天上的沉重浓厚的冬云消散了，湛蓝的天空中，只漂浮着淡淡的白云，轻薄得如呼出的一口气似的。
寇准仰头看了看深蓝色的天空，几粒寒星还在天穹上闪烁，明亮，像一个温暖的微笑。
寇准忽然不觉得寒冷了，他的脊背上都渗出了汗液。他抖了抖衣裳，举步向行宫走来。
高琼跟在寇准的后面，他晚上没有睡好，打着哈欠，但一双浑浊眼睛此刻似乎变得清澈了，炯炯有神。
参拜皇上之后，寇准就请求去北城。
赵恒什么也没有讲，只是冷淡地说：“那就辛苦你了。”
寇准便出了大殿，径直来到河边，坐船去了北城。
赵恒看着寇准走出大殿，忽然感到别样的轻松，十几天来，寇准就像一座山挡在他的面前，给了他无形的压力。他早就想搬开他，可是没有找到恰当的工具。昨天，听到冯拯的话后，赵恒既震怒又欣喜，尤其当他看到寇准那那副瞠目结舌的窘像时，他的心情莫名的愉快起来。原来，寇准也有软肋，任何人都不是完人。
赵恒为自己抓到寇准的软肋而兴奋不已，这对以后管制这个刺头大有好处。至于冯拯说的寇准想挟天子而令诸侯，那是没影的事，这些时，那些统军将领，他一个都没有调动，而且每次请求援军时必须请示，得到他的首肯，才能实施。再说朕也不是汉献帝，他也不是曹阿瞒。正像冯拯说的，他寇准只想沽名钓誉而已，这是那些文士的通病。
看着寇准离开，赵恒有些暗暗得意：今天算是服帖了，要不然又要逼朕过河，到北城去，难道非要去北城才有用吗？
“当然有用。”
谁在说话？赵恒看了看朝堂之下，没有看见寇准，但这分明是寇准的声音，这句话他已经说过很多遍了。
他还说：“陛下若不过河，恐怕人心益危，士气益泄，非但不能震慑敌人反而让敌人以为陛下气懦，涨敌人志气，灭自己威风，这样我们就在气势上输了敌人一筹。现在王超已率精兵锐卒屯兵中山，卡住了契丹人的脖子，李继隆石保吉牵住了敌人的两肘，四方援军正日夜赶来，包围契丹军，契丹军再凶悍，又能如何？请陛下不要犹豫，北城将士们都眼巴巴地望着陛下呢。”
这是前天寇准向赵恒说的话，今天又在他耳边响起。
赵恒茫然地看着寇准远去的方向，不知为什么心里涌起一股内疚和羞惭的感觉，脸有些发烫。
高琼说：“皇上，臣看这天也晴了，是个巡视河防的好日子。”
王继英说：“是啊，皇上，王旦临走时说，河防军民都盼着皇上前去巡视。”
赵恒点头道：“你们说的有道理，朕也想趁着天气晴朗，到河边去，慰问河防军民，现在，天气大寒，河防军民甚是辛苦，朕不能不看望他们。”
高琼高声说：“那就请皇上移驾，王侍卫备乘舆。”
王应昌听了，连忙令人抬来乘舆，放在大殿外面。
高琼便请皇上上舆，赵恒坐上乘舆。高琼向王应昌递了一个眼色，王应昌喊来十几个侍卫，抬起乘舆，出了行宫。王应昌抱起黄罗伞，跟在乘舆后面。百官们跟着一起出了行宫，向河边走来。
到了河边，早有一群河防的军民听说皇上到来，纷纷涌过来把他围起来。赵恒下了乘舆，军民们齐刷刷地跪在地上叩拜。
赵恒一阵激动，上前让军民们站起来。他没有想到军民见到他这么高兴。
赵恒走到人群当中，与军民握手，嘘寒问暖，军民们大受感动，有的人竟然泣不成声，恨不得把他抱起来。
赵恒看了看奔流的河水，宽阔的水面上没有一块冰，水流湍急，浑黄的河水咆哮着，打着漩涡，卷着波浪东流而去。
看这气势，一泻千里，还有什么可以阻挡的呢？莫说是人，就是巨舰坚船，又能如何？
赵恒不禁欣喜万分，走到河边，伸出手去掬起一捧河水，满意地笑了。
赵恒沿着河边走了好久，来到一个高埠上，遥望对岸，只见契丹大营鳞次栉比地排列在河的对岸，延绵不绝，一眼望不到边，仿佛已经排到天的尽头了，那些迎风飘扬的旌旗如森林一样密布在黄河岸边。一队队契丹军纵马驰骋，往来如梭。继而胡笳响起，一支吹响，万支呼应，声传几百里之外，袅袅余音，经久不息。仿佛整个黄河北岸都是契丹人的军队。
赵恒的脸色变了，惶恐的目光呆呆地看着对岸，一双手微微地颤抖着。最后他挥了挥手，说：“回去吧。”
赵恒说罢，走回去，坐到乘舆上。十几个精壮的大汉走过来抬起乘舆，向河边走去。
赵恒见了，叫道：“朕让你们回宫，你们要到哪里去？”
抬乘舆的不做声，低着头走向河边。
赵恒大声叫起来：“你们想干什么？王应昌，王应昌，他们究竟想干什么？要把朕抬到哪里去？”
王应昌装作没听见低着头跟着疾走。
冯拯发现异样，大声说：“他们不是宫里侍卫，你们到底是谁？”
冯拯说罢冲上前去，挡在乘舆前面，大声说：“你们想谋反吗？”
赵恒听到谋反二字，顿时吓得缩成一团，呆在乘舆上不敢动弹。
高琼上前举起手中的拐杖向冯拯砸去，说：“冯拯，你休要在这里挡道，不然，别怪我不客气。”
冯拯说：“高太尉，你想带皇上到哪里去？”
高琼说：“去北城。”
冯拯说：“契丹人虎视眈眈要进攻北城，你带皇上去北城，这不是把皇上往火坑里推吗？”
高琼说：“现在，国家危在旦夕，老夫不想跟你理论，冯大人会作诗，你若是作一首诗，让契丹退兵了，我就不让皇上去北城。”
冯拯伸出双臂，说：“今天无论如何，我也不让你把皇上抬到北城去。”
王继英向王显递了一个眼色，二人上前，一人抓住一条胳膊，拉开冯拯。
冯拯厉声说：“你们这是谋逆，要满门抄斩的。”
冯拯的话镇住了抬乘舆的人，他们迟疑了，不敢迈动脚步。
高琼用手杖抵着抬乘舆人的腰部说：“老夫好歹也是一个太尉，我都不怕，你们怕什么，快走，再若迟疑，手杖伺候。”
抬乘舆的人不得已，只好抬着赵恒走上停靠在河边的一艘渡船，放下乘舆。
高琼吩咐开船，一直到河心，赵恒仿佛才苏醒过来，对高琼说：“高卿家，你们这是要带朕到哪里去？”
高琼说：“皇上，北城的将士都盼望着您呢。”
赵恒望着渐渐靠近的北岸，眼里充满了惊恐和绝望，两只腿不停地发抖。
快到岸边的时候，高琼对王应昌说：“照顾好皇上，皇上若是不能走就让人扶着，一到城墙上面，你就撑开黄罗伞。”
王应昌说：“太尉放心，我一定会让所有的将士都看到皇上来了北城。”
说着，船已靠岸，抬乘舆的人正准备抬起赵恒，没想到，赵恒自己站起来了，众人很是惊讶。
这或者就叫做绝处逢生，赵恒到了这里。知道已经没有退路了，什么顾虑也没有了，生死对于他来说已经无所谓了。就如上战场的将士，走上战场之前，恐惧之心让他迈不开脚步，尿裤子，但是一旦战斗打响，他就什么也不顾了。
赵恒没有用人搀扶，走在队伍前面，迈着坚定的步伐，一步一步地走上城楼。
众臣们十分不解，为什么一向那么怯懦的皇上，一下子变得这么勇敢？赵恒的勇敢深深地感染了大臣们，特别像冯拯之流，看见皇上镇定自若地走上城墙，他们原本打着哆嗦的腿，也忽然变得有劲了，跟随着皇上走到城楼上。
赵恒一走上城楼，王应昌就连忙撑开了黄罗伞，像一片熠熠生辉的祥云罩在赵恒的头上。
寇准远远地看见黄罗伞，不禁激动得热泪盈眶，指着城头的黄罗伞说：“大家看，皇上来看你们了。”
寇准这一喊，眼尖的军士立刻看见城头上果然出现了皇帝的身影，不禁惊呼起来，“皇上来了，皇上来看我们来了。”
这一喊声如迅雷似的在澶州北城炸响，将士们万万没想到皇上会亲自来到北城，冒着矢石，看望将士，都大感意外，望着冉冉而来的黄罗伞，激动万分，不禁高呼“万岁”。
这一声呼喊如一阵旋风传向澶州城内外，宋军将士都惊动了，举目而望，眼尖的宋军，看见了皇帝的黄罗御盖，便指着那里激动地说：“大家看呐，皇上真的来了，真的来看我们了。”
众人抬头仰望，只见一柄黄罗御盖如彩云般飘在城头上，御盖下面伫立着一个身着龙袍，头戴冠冕的人，仪态威严，神色庄重，缓缓地在城头上走着。身后是一群头顶官帽，身穿官服的文武大臣。
皇帝走到城楼前面，凭楼而立，挥手向将士们致意。
澶州沸腾了，黄河沸腾了，守卫澶州的宋军见了，欢呼雀跃，高喊“皇帝万岁”“大宋万岁”。欢呼声震天动地，如一股狂飙，霎时传向四方，很快，皇上来到澶州北城看望将士的消息，传遍了黄河岸边，宋国的军民听了，都激动不已，高呼“皇帝万岁”，“大宋万岁”。欢呼声此呼彼应，如山呼海啸，澶州上下方圆百余里都响起欢呼之声，此起彼落，久久不息。
赵恒怎么都没想到，将士们这么期待自己，就像一颗巨石投入湖中，掀起了层层巨浪。他看到了自己的威力和价值。他的精神受到了感染，热泪盈眶，拉着前来拜见的寇准的手，说：“寇爱卿，你是对的，你看看将士们士气多高？”
寇准说：“是啊，皇上，您看将士们多么拥护和爱戴您。”
赵恒高兴地说：“朕有这么忠诚勇敢的将士，还有什么可畏惧的，朕要和他们一起打败敌人。”
寇准说：“这正是千万军民所期待的。”
赵恒原打算在北城城楼上现个身，稍作停留就回南城去。及至看到将士们，听到他们的欢呼，他情不自禁的也高呼起来“大宋万岁”一遍又一遍地从他嘴里喊出来，他如激动的将士一样，剧烈地挥动着手臂，伫立在城楼上久久不想离开。群臣几次劝他下去，都被他拒绝了。
宋军的欢呼声惊动了对面的契丹军。一支契丹军杀出营寨，冲向澶州城楼，利箭如飞蝗般地射上来。
赵恒突然变得勇敢无比，站在城头岿然不动，宋军的盾牌手立即如城墙一样护着他。李继隆，石保吉各率领一支人马冲杀出去，一左一右扑向契丹军。杀出城的宋军一下子像变了一个人一样，呼喊着，疾奔着，一个个像猎豹一样敏捷而勇猛，手挽雕弓如满月，箭似流星，刀如寒霜，杀进契丹军中。两军搅在一起，白刃闪烁，碧血纷飞一场血战惊天地泣鬼神。数不清倒下的尸体，说不完的耀武扬威。血战持续了两个多时辰，宋军几次被逼到绝境，但随着宋军一声高喊“皇帝万岁”“大宋万岁”将士们瞬间爆发出惊人的力量，重新杀过去。
契丹军终于抵挡不住，退了回去。
宋军爆发出更大的欢呼声，赵恒目睹了这场惊心动魄的血战，他的身上燥热不已，那颗狂跳的心几次要冲出来，直到他回到行宫，还不能平静。
赵恒一回到行宫，就下令嘉奖守城的将士，赐酒赐肉赐衣物，他要宴请出城奋战的将士。
寇准说：“皇上，现在还不是宴请他们的时候。”
赵恒说：“何时才能宴请他们？”
寇准说：“等打退了契丹人，皇上再宴请他们也不迟。”
高琼说：“是啊，皇上，现在将士们还要守卫城池呢。”
赵恒兴奋地说：“说的不错，那就等打败契丹人，再好好的宴请他们。”
陈尧叟说：“皇上，您这次来到北城，真是大涨我军的士气。”
冯拯连忙说：“是啊，皇上，臣看皇上往城楼上一站，威风凛凛，让契丹人不寒而栗，真是天子仪表，强虏宵遁。”
赵恒想起自己站在城楼上的样子。不禁笑了起来。
高琼却以手杖敲着地面上，说：“不是还有人拦着大驾，不让过河，到北城去吗？”
冯拯红着脸，说：“我也是对皇上一片忠心，我这是担心皇上的安危。”
高琼瞥了冯拯一眼，说：“恐怕是冯大人自己怕死吧。”
冯拯急得耳朵都红了，瞠目结舌，只是紧盯着高琼。
赵恒说：“好了，太尉，你也不要苛责冯拯了，你们都是一片忠心，朕有你们这样的忠臣，何愁天下不太平？”
冯拯忙说：“皇上，臣是一心为您着想啊。”
赵恒笑道：“这个朕自然知道。好了，诸位辛苦一天了，回去休息吧。”
群臣告退，行宫安静下来，赵恒好久还没从激动人心的场面上回转过来，他的身上的血液还在迅猛地奔流，耳畔回荡着“皇帝万岁”“大宋万岁”的呼喊。他不停地在屋里走着，眼前呈现出万马奔腾的景象。
但慢慢地，他平静下来，想起今天的那场战斗，他不禁心惊胆战，他很奇怪自己当时怎么就站在城楼上，全然不顾杀过来的契丹人，连他们射过来的利箭也视而不见，眼睛眨都不眨一下。这让他感到奇怪而又害怕，难道自己走火入魔了吗？
真是奇怪！怎么一下子就不知道害怕了呢？赵恒想起过河的时候，他还软弱得站都站不起来。他还生怕自己被人抬上城头，那就太丢人了。
究竟是什么力量，让他一下子那么坚强，勇敢起来呢？
赵恒想不通，但是他越想越害怕，他把今天发生的事又前后想了一遍，原来这是他们的一个大阴谋，自己像玩偶一样被一群大臣送到北城，冒着被利箭射死的危险，看了一场滑稽的表演。
人的思想一旦误入歧途，就像开闸的洪水，一泻而下，怎么也拦不住。赵恒就由这狂奔的洪流带着一路狂奔，以至于以为大臣之所以让他去北城，完全就是想害死他。
他感到震惊，感到害怕。不知怎的，第一个让他想起的要害他的人是侍从官王应昌。他认定王应昌勾结寇准，高琼要谋害他。
他把王应昌叫过来，一双愤怒的眼睛盯着王应昌。
王应昌不敢看赵恒，他被赵恒的变化惊呆了，他不明白为什么这么快赵恒就发生了这么大的变化。赵恒的表情是冷酷的，目光是燃烧的，怒不可遏的。
王应昌低声问：“皇上有什么吩咐？”
赵恒说：“吩咐？朕还能吩咐你吗？”
王应昌说：“微臣是皇上的奴才，皇上吩咐奴才干什么，奴才就干什么？”
赵恒顺手拿起一把宝剑，扔给王应昌，说：“来，把朕杀了？”
王应昌吓得一下子跪在地上，不敢抬头看赵恒，说：“不知臣做错什么了，让皇上生这么大的气？”
赵恒说：“做错什么了，难道你不知道？还要朕对你说吗？你做的时候为什么没要朕对你说？”
王应昌明白了，说：“皇上，臣今天是做了有违圣意的事，不错，是臣挑选了一些别的人顶替了侍卫，把皇上抬到北城去的，皇上要怎么处置臣，臣毫无怨言，但是，臣不后悔，臣觉得今天臣做对了，做了对国家有益的事，臣很开心。”
赵恒厉声说：“狡辩，你们分明是想害死朕。”
王应昌说：“臣绝没有谋害皇上之意。”
赵恒说：“好一个没有谋害朕之意，你们不顾朕的旨意，强行将朕抬到北城去，城外就是契丹大军，你这不是谋害朕，怎样才算谋害朕？难道非要把朕送到契丹人手中才算谋害朕？”
王应昌说：“皇上，说的没错，臣确实违背了您的旨意，把你抬到北城去了，但北城有大宋的将士，有他们保护皇上，臣才敢这么做。”
赵恒说：“你的胆子还真不小，原来你有那些当兵的做靠山，你这是谋逆。”
这时，王应昌已经冷静下来，看来赵恒已经等不及开始算账了，便说：“说臣违抗圣旨，王应昌承认，说臣谋逆，臣不认。”
赵恒说：“违抗圣旨，也是死。”
王应昌拿起赵恒扔下的宝剑，说：“臣知道会有这一天的，不过，臣临死前，还是要说：臣是忠于皇上的。”
赵恒背过身去，侍从，内监都过来求情，赵恒不为所动。
这时，侍卫来报：王继英求见。
没等赵恒宣旨，王继英就进来了。他在门外看见王应昌跪在地上，手里拿着宝剑，知道情况不好，便闯了进来。
赵恒看了王继英一眼，冷冷地说：“你怎么进来了？”
王继英问：“皇上，王应昌犯什么罪了？”
赵恒说：“想谋害朕？”
王继英惊问：“王应昌想谋害皇上？王应昌你好大的胆子，如此大逆不道的事你也敢做？”
王应昌说：“不，臣绝没有谋害皇上的意思。”
王继英说：“那为何皇上说你想谋害他？”
赵恒发怒道：“王继英，你别问了，想谋害朕的不止他一人，你、你们都想谋害朕。”
王继英骇然，道：“皇上，您为何这样说？”
赵恒说：“骗朕来澶州，抬朕去北城，送朕入虎穴，不是想谋害朕是干什么？”
王继英说：“原来皇上是为了去北城而发怒，因为这个要处罚王应昌，对不对？”
赵恒说：“违抗圣旨，不该处罚吗？”
王继英笑起来。
赵恒说：“你笑什么？”
王继英说：“臣在笑皇上杀了王应昌，没法向民众交代。”
赵恒说：“朕交代什么？”
王继英说：“如果民众问起皇上为什么杀了王应昌？皇上总不能说王应昌把您抬到北城，您就杀死了他吧？民众再问皇上为什么不去北城？皇上能说自己怕死才不敢去北城？”
赵恒说：“朕何时怕死了？”
王继英说：“是呀，皇上什么时候怕死过？今天在城楼上，多么镇定，多么英勇，怎么会怕死呢？”
过了好半天，赵恒才对王应昌挥了挥手，说：“你起来吧。”