正所谓：山雨欲来风满楼。中平六年的大汉，虽名义上还处于雒阳的控制之下，然而只需离开雒阳百十里，便不难看见风雨飘摇之象：四境皆叛，流民遍地，死相枕籍。哪怕是那些表面看上去尚算宁静的地区，也是官吏贪腐，豪门横行，百业凋敝。
汉帝不知道通过什么渠道知道了这一现状，又或者是他从来都知道，只不过从来都没有能力或想法去改变而已。总之，尚在病中的汉帝忽然下了一道诏书，称自己将在雒阳城郊的平乐观，举行一次规模盛大的阅兵，以彰显帝国之强盛。
为了准备这次阅兵，汉帝可是下了大功夫，除了新组建的西园军全部身披铁甲，手执兵刃全副武装地亮相外，南军、金吾卫以及各郡国也必须抽调一部分的精兵前来参演。如此一来，光是参加此次阅兵的军士便达到五万余人，甚至比在凉州征战的皇甫嵩，在幽州征战的公孙瓒所能调动的军士都要多。
阅兵当天，平乐观筑起了一座大坛，坛上该有十二重总高十丈的华盖，天子全副披甲，腰佩新铸造的中兴剑，立在大坛之下。大坛东北，另筑有一座小坛，小坛上也有九重华盖，这是大将军何进站立之地，然而今天，何进的背后却还多出了一个人，此人身材魁梧，苍髯如戟，原来是新上任的骠骑将军董重。
跟何进一样，董重也是外戚——他是董太后的侄子，因此在帝位之争中天然属于“董侯”刘协那一派。可以说他跟何进，是有着不可调和的矛盾的，因此汉帝让他们俩并站一坛上，用意是再明显不过了。
随着一声令下，新组建的西园军踏着整齐的步伐，举着猎猎的军旗，逐一从大坛、小坛下经过。第一个经过大坛的，是上军校尉蹇硕，他原是宫中的小黄门，但因生得膀阔腰圆，体壮如牛而颇受汉帝喜爱，让他当了个职权比何进还要大的上军校尉。
接下来，西园军的另外七位校尉也都一一登场，他们或是士族菁华，如四世三公的中军校尉袁绍，或是因战功而被汉帝赏识的寒门军官，如下军校尉鲍鸿，或是以张让、赵忠为代表的宦官的子弟，如助军右校尉冯芳。
看到八个校尉的成分，汉帝的心思也是昭然若揭，那就是拉拢除了外戚之外的一切力量，来在军中对付外戚何进及董重。
然而汉帝并不知道，自己这个看似精妙的布局，实则是压到天汉的最后一根稻草。因为，在这个布局之中，何进觉得自己的性命受到了莫大的威胁，因为他几乎站在了整个朝堂的对立面。张让，赵忠也觉得自己的权势受到了挑战，因为蹇硕这人，是突然冒出来的，跟他们并没有太大的关系，而现在他却是名义上的武官之长，那岂不是要在他们十常侍之外，再立一座山头不成？
至于士族，那就更不必说了，因为汉帝登基二十年，实行党锢的时期就有十多年，不知逼死了多少被他们视为“君子”的名士，而现在，虽说权力又稍稍向他们放开了，但自诩为帝国精英的他们，在地位上却还要屈从于屠户出身的外戚和最卑贱的阉人，这你叫他们的气，如何能顺？
然而，此刻在平乐观的所有人都没有想到，除了外戚、宦官、士人外，还有一伙人也对现状十分不满，那就是武人！这里的武人，不是指何进这种靠姻亲而骤蹑高位的外戚，也不是皇甫嵩这种已将转型为士族的世代将门。而是以董卓为首的一群，靠着自己的军功，一步步从军伍中爬出来的武人，他们几乎没有家族，没有人脉，也没有足以跟士族、外戚、宦官三者中的任一者媲美的财富。
但他们手中，却握有最为恐怖的力量，而一旦这股力量失去控制，哪怕是炎炎四百年的天汉，也将在无穷无尽的血与火之中走向毁灭。这股力量就是：边军。
不过这一切都是后话了，而此刻汉帝正沉寂在雄壮的军威之中，他从如山四海的“万岁”声中，似乎听见了韩遂的求饶声，张举，张纯的惨叫声，以及屠各胡的大帐被火焰吞噬时所发出的“啪啪”声，在这个并不真实的幻境之中，全幅武装的汉帝被尊为比肩古之韩白卫霍之人，他的四周，跪满了乞降之人。
“无上将军！无上将军！”汉帝情至深处，不由得脱口而出，“朕是无上将军！”
“无上将军！”
“无上将军！”将士们不明所以，但多年来养成的习惯让他们本能地跟着汉帝的话吼了起来，声音如同来自九天的天雷，直震得大地都为之颤抖。
在一片“无上将军”的浪潮之中，汉帝彻底沉醉，在他的眼里，帝国的四境已无战火的痕迹，万民安居乐业，对素未谋面的自己，那是早上三叩头，晚上九大拜，自己的威望甚至超过了昭帝、宣帝、明帝、章帝直逼对汉室有再造之功的光武帝，甚至是高帝！
“朕的军士是何其雄壮，拿下四境的反贼，还不是易如反掌。”汉帝得意洋洋地对站在身边的盖勋道，“爱卿，你认为呢？”
盖勋神情复杂地看着面前那一队队正在操练的军士，良久，才长叹一声，对汉帝道：“回陛下，吴子云：万世之业，在德不在险。如今叛贼远在四疆，陛下却在平乐观检阅军队。远方的盗贼看不见官军的勇武，因而不会心生惧意。而河南尹的百姓，却要额外承担五万大军的食粮。这只会令他们的生活更加艰难。”
“再说，先帝注重弘扬德行，而非武力。如今天下民生凋敝，乱民纷起。某认为，陛下应该体恤下情，整顿超纲，而非炫耀武力。”
盖勋是一口气说完这一大段话的，且在说话的同时，他已经做好了被盛怒的汉帝拉近北门寺监狱的打算。然而当他说完之后，那预设的天雷却迟迟没有劈下来，这令盖勋心中一惊，悄咪咪地抬头一看，却看见汉帝蜡黄的脸上，非但没有丝毫的怒意，反而有一种说不清，道不明的夹杂着苦涩的喜悦。
“二十年，二十年了！为什么，为什么，朕要到今日，才遇到爱卿你啊。”汉帝低声感叹道，原本还笔挺的身躯，此刻，竟是一点点佝偻下去。他并不老，只不过三十来岁的年纪，可此刻给人的感觉，却像一个五六十岁的老头。
“要是朕能早二十年遇见君，或许，或许还能重振朝纲。但现在，一切都晚了，朝中诸公，后庭诸宦，皆不如君远矣。”
于是，汉帝下令重赏盖勋，并打算任命他为议郎，留在自己身边以取代张让、赵忠等一干人来给自己出谋划策。
然而，令汉帝万万没有想到的是，他在平乐观大坛上的一句：恨见君晚。竟然加热了盖勋腔中那本已凉透的热血，让盖勋凭空生出万丈豪情，甚至乎盖勋还得寸进尺地将汉帝引为“知己”。并决定以“士为知己死”的态度，来报答汉帝对自己的厚爱。
阅兵结束的几天后，盖勋便让自己的贴身侍卫悄悄地联系上宗正刘虞，约他一起密谈对付汉帝身边的宦官的计策。
刘虞是宗室大臣，对汉室忠心耿耿，且又曾因张让等人的迫害如入狱，腹中早就积聚了一股孔子对少正卯般的仇恨，因而盖勋的贴身侍卫刚刚说明来意，他便当即表示同意与盖勋相见。
两人见面后，刘虞又说，宦官在全国势力极大，要想彻底铲除他们，还必须得到世家的支持。这令盖勋犯了难，因为他生长在关西的凉州，对于关东的政局，那是一窍不通。好在，刘虞在雒阳沉浮多年，立刻给出了人选，此人不是别人，正是头顶“四世三公”光环的袁绍。
说起来，袁绍从中平三年起就开始密谋除掉宦官了，然而却始终不能如愿不止，自己还因那次刺杀张让弄得过了火，而被叔叔袁隗关了三年“紧闭”，生生将他从一个“谈笑间，十万黄巾灰飞烟灭”的儒将，逼成了一个因诗赋而闻名于雒阳的名士。
“关河梦断何处~尘暗旧貂裘。”盖勋和刘虞来找袁绍时，满身酒气的袁绍正在自家的庭院中仗剑起舞，边舞，还边用悲壮凄凉的男中音吟唱着一种被他称为“词”的新体裁，“胡未灭，鬓先秋，泪~空流。”
“早闻袁校尉能文能武，今日一见，果然不同凡响，在下敬服。”盖勋趁着袁绍舞剑的间隙，上前一步拱手作揖道。
“不敢当，不敢当。”袁绍赶忙放下手中的长剑，草草地理了理衣冠，“晚生见过刘宗正，见过盖议郎。”
“哈哈哈，本初，你我老熟人了，就不必多礼了。”刘虞摆摆手，示意不必再搞客套，直接入正题吧。
“那是，那是。”袁绍笑吟吟地退到一边，让出两张空石凳，“两位，请入座。我去叫人端汤。”